Спустя восемь дней, в прямом смысле перевалив через бесчисленные горы, поля и переправившись через реки, Юджин наконец увидел перед собой Марен.

— Огромный…

Рот Пелида, открывшийся до предела, никак не хотел закрываться.

Точно так же, хоть и принадлежа к другой расе, реагировала Мириан — такая же деревенщина.

— Теперь я могу вернуться в мир духов без сожалений. Даже среди моих старших мало кто видел такой большой город. Ох-х! Как же хорошо, что я пошла за господином Юджином! Жизнь удалась!

Мириан, прыгая на плече и голове Юджина, выглядела невероятно возбужденной.

Конечно, не в такой степени, как эти двое, но и Юджин не мог не восхититься величием мегаполиса, который видел впервые.

Марен казался раз в пять-шесть больше самого крупного города, в котором он скрывался в прошлой жизни.

— А кто тот лорд, что правит всем этим? Граф или маркиз?

— Что? Ха-ха-ха!

На вопрос Пелида Партек рассмеялся.

— В таких торговых городах, как Марен, нет лорда, молодой господин.

— Что? А кто тогда управляет жителями? Кому платят налоги?

— В Марене много гильдий. Торговцы зерном, тканями, кузнецы, наемники — у большинства профессий с большим влиянием и численностью есть свои гильдии. Конечно, самое веское слово у Торговой гильдии. В общем, представители этих гильдий собираются и выбирают мэра. Обычно это известная личность из старинного рода.

— Мэр? Значит, он хозяин города?

— Не хозяин. Раз в три года главы гильдий собираются снова, чтобы обсудить, продлить его полномочия или выбрать другого. И среди гильдий Торговая — самая могущественная. Уровень налогов, которые они платят городу, совсем другой. Нынешний мэр — это тоже человек, которого настоятельно рекомендовала Торговая гильдия.

— Значит, Марен вращается вокруг Торговой гильдии. Мэр тоже из купцов?

На вопрос Юджина Партек покачал головой.

— Нынешний мэр не купец, но он один из богатейших людей Марена. Я слышал, у него хорошая репутация, и отношения с соседними лордами неплохие. Ах, если вы хотите встретиться с мэром…

— Вовсе нет. Сделаем дело и вернемся.

— Есть!

Партек, который уже примерно понял характер Юджина, ответил сразу.

Рыцарь, которому он решил служить, похоже, не слишком интересовался властью и не был из тех, кто лебезит перед титулованной знатью ради должности.

А по опыту Партека, рыцари такого склада в девяти случаях из десяти выбирали один из двух путей.

«Либо сами добиваются титула силой, либо становятся святыми рыцарями».

Партек в душе надеялся, что Юджин выберет первое, и уверенно шагнул вперед, показывая дорогу.

— Стража Марена со мной в хороших отношениях, так что пройдем сразу. Дальше положитесь на меня.

* * *

И действительно, хвастовство Партека не было пустым звуком.

Пройдя в Марен не то что без досмотра, а с великим почетом — так, что даже возникал вопрос, нормально ли это для такого большого города, — группа сразу направилась в торговый дом «Пейлин».

— О! Партек! Добро пожаловать!

Вилмор, чей живот за это время стал еще больше, радостно обнял Партека.

— Сэр Юджин! Рад снова видеть вас.

— Я тоже рад.

Почтительно поприветствовав Юджина, Вилмор перевел взгляд на Пелида, который непрерывно вертел головой по сторонам.

— Младший господин дома Тивин тоже здесь.

— Здравствуйте.

— Да, да.

Вилмор, кланяющийся, словно это было у него в крови, бросил горящий взгляд на повозку, которую привел Партек, и сказал Юджину:

— Это тот самый товар, сэр Юджин? Могу я проверить?

— Валяй.

Получив разрешение Юджина, Вилмор с полным надежды лицом зашел за повозку и тут же вздрогнул.

— Ох!

Увидев ящики, полные частей монстров, рот Вилмора раскрылся так широко, что туда могло поместиться ведро.

— Чего стоите? Разгружайте скорее!

Пока работники торгового дома быстро сгружали ящики, Вилмор, потирая ладони, обратился к Юджину:

— Сэр Юджин, прошу вас, проходите внутрь.

— Я ненадолго отлучусь в гильдию. Поговорите пока, сэр Юджин.

— Хорошо.

Группа Партека ушла, а Юджин вместе с Пелидом вошел в здание торгового дома «Пейлин».

Другие торговцы и работники то и дело бросали взгляды им в спину.

* * *

— Что? Рыцарь, который открыл врата дома Тивин, приехал лично?

— Да. К тому же Вилмор называл сопровождающего его мальчика «молодым господином». Похоже, это бастард дома Тивин.

— Хм.

Торговый дом «Пейлин», имеющий головной офис в Марене и филиалы вплоть до полуострова Карлсбаген, был довольно крупным и известным.

И сейчас Прецелла, подперев подбородок рукой и вертя дорогую ручку, была дочерью управляющего головным офисом, чьи способности были признаны настолько, что она стала заместителем управляющего уже в двадцать с небольшим.

— Рыцарь лично приехал продавать части монстров? Может, самозванец?

— Нет. И Вилмор, и наемники, которые вернулись раньше, не участвуя в открытии врат, в один голос твердят, что он настоящий рыцарь. К тому же, клерки слышали, как бастард дома Тивин, приехавший с ним, называет его «мастер».

— Правда? Значит, настоящий рыцарь. Это довольно необычно.

— Я тоже удивился.

Грейл, управляющий персоналом головного офиса, оглядел пустой кабинет управляющего и осторожно продолжил:

— Может, он очень жаден до денег или хочет вести свой бизнес?

— Рыцарь? Эй, это уж слишком. Тогда он бы прислал представителя, зачем ехать самому? Как только пойдет слух, что рыцарь занимается торговлей, его репутация рухнет на дно. Зачем ему это? Тем более рыцарю, успешно открывшему врата.

— Это так, но…

Грейл почесал голову.

Если спросить торговцев, с кем им меньше всего хочется иметь дело, девять из десяти ответят — с рыцарями.

Аристократы, хоть и важничают, часто сотрудничают или торгуют с торговыми домами, когда интересы совпадают, но с рыцарями такого не бывает.

Это племя, помешанное только на битвах и славе, презирает торговцев, стремящихся к богатству.

— Тогда зачем он приехал?

— Хм.

Немного подумав, Прецелла подняла голову.

— Вы сказали, тот рыцарь взял бастарда лорда Тивин в оруженосцы? Вероятно, он приехал как представитель дома Тивин, выставив вперед этого мальчика.

— А?

— То есть формально представитель дома Тивин — этот мальчик, но на самом деле дела ведет рыцарь Ян Юджин. Он хочет денег и бизнеса, но при этом пытается сохранить свою репутацию.

— О-о!

— Думаю, мне стоит встретиться с ним лично. У нас неплохие отношения с домом Тивин, и им наверняка понадобится торговый дом для регулярного сбыта манокамней и материалов. Где сейчас этот рыцарь?

— Встречается с Вилмором. Пойдете прямо сейчас?

— Каким бы своеобразным ни было мышление этого рыцаря, это будет невежливо. Сначала спросите его согласия и договоритесь о встрече на сегодня.

— Понял, госпожа заместитель управляющего.

Лицо Грейла просияло при мысли, что Прецелла, как и всегда, провернет крупную сделку.

* * *

— Меня? Зачем?

— А? Н-ну, если вы встретитесь с госпожой заместителем управляющего и поговорите, возможно, появятся лучшие возможности…

— Возможности? Какие возможности?

Юджин спросил из чистого любопытства.

Но когда Юджин, обладающий невероятно красивой внешностью, но при этом открыто излучающий холодную ауру, переспросил, Грейл растерялся.

— Если я вас обидел, прошу прощения. Я ни в коем случае не хотел проявить неуважение к вам, сэр Юджин.

— Неуважение?

Он просто переспросил, потому что снова не понял, о каком неуважении речь.

Но Грейл теперь испугался красноглазого рыцаря.

— Я… я правда не хотел испортить вам настроение… Еще раз прошу прощения. Т-тогда я, пожалуй, пойду. Приятного времяпрепровождения.

Даже не присев, Грейл выскочил из комнаты меньше чем через минуту.

— Хм?

Юджин ничего не понял.

Человек внезапно пришел, предложил встретиться с заместителем управляющего, а когда Юджин просто спросил «зачем», начал бормотать про возможности и неуважение, а потом просто убежал.

«Заместитель управляющего. Что ж, Вилмора вполне достаточно. Галфредик тоже говорил, что рыцарю не стоит слишком тесно связываться с торговым домом».

Не придав этому значения, Юджин перевел взгляд на сидящего перед ним Вилмора.

— А? А ты чего?

— Я… я тронут, сэр Юджин!

— Тронут?

— Вы отказали даже заместителю управляющего, чтобы сохранить верность мне. Ох! Я, Вилмор! Буду работать не покладая рук!

— …Ну, как знаешь.

Думая, что торговцы — народ совершенно непостижимый, Юджин продолжил:

— Значит, ты обучишь моего оруженосца?

— Разумеется! Я беру на себя ответственность за обучение младшего господина. Вы доверились мне и дали такой огромный шанс, это само собой разумеется.

— Говорю на всякий случай: если вдруг надумаешь схитрить и попадешься…

— Н-не беспокойтесь! Может, мои показатели и не самые высокие, но я ни разу не обманул клиента. Точно и прозрачно! Я буду вести дела с сэром Юджином и домом Тивин.

— Хорошо. Я тебе верю.

Конечно, Юджин не доверял Вилмору и торговому дому «Пейлин» полностью.

Но Партек сказал, что этим двоим можно верить.

В принципе, в таком торговом городе нельзя было получить лицензию, не накопив доверие за долгие годы.

Поэтому Партек рекомендовал торговый дом «Пейлин» как очень хороший вариант, даже если не учитывать связь с Вилмором.

— Эм, мастер, тогда я с этого момента…

— Будешь жить здесь. Все манокамни и части монстров из подземелья феода Тивин будут проходить через тебя и этого человека. Так что тебе придется пока поучиться делу.

— …!

Только теперь Пелид полностью понял смысл слов Юджина, сказанных при отъезде из замка Розы.

Мастер хотел дать ему новый шанс стать самостоятельным человеком, способным твердо стоять на ногах.

Неверно истолковав удивленное выражение лица Пелида, Юджин добавил:

— Даже если не хочешь, придется. Это лучше, чем жить в замке и терпеть издевательства второго брата, верно? Ты мой оруженосец, так что здесь тебя никто не тронет. С лордом Тивин все уже согласовано.

— Ох! Золотые слова! Кто посмеет дурно обращаться с молодым господином, который представляет сэра Юджина и дом Тивин? Я лично прослежу…

— Я буду стараться! Мастер!

Пелид, низко поклонившись, сказал со слезами на глазах:

— Вы не только спасли меня, но и дали такой огромный шанс. Я правда… правда буду жить и умру ради вас, мастер!

— …

Юджин подумал: «Чего это он опять?», но просто кивнул.

В его ушах раздался голос Мириан:

— Теперь у тебя и способность Очарования пробудилась? Не зря старшие говорили, что вампиры — прирожденные мошенники и нежить-искуситель, разрушающая семьи. Все правда.

* * *

— Он сказал, что не будет встречаться со мной?

— Да, да. Он так сверлил меня взглядом, спрашивая, зачем ему встречаться, что я думал, умру от страха. Характер у него не сахар.

Услышав доклад Грейла, который все понял по-своему, Прецелла, не знающая правды, нахмурилась.

— Может, потому что он выдающийся рыцарь, успешно открывший врата? Видимо, заместитель управляющего для него — мелкая сошка. А что говорит Вилмор?

— Сидел перед ним, даже дышать боялся. Похоже, рыцарь крепко держит его за какое-то слабое место.

— Хм. Хоть у Вилмора и не лучшие показатели, он не тот человек, которого легко облапошить. Вы точно передали все вежливо? Что я хочу встретиться?

— Да говорю же вам. В конце я, может, немного и сплоховал, но до этого не говорил ничего, что могло бы его обидеть. В общем, все эти рыцари…

Прецелла жестом остановила Грейла, который собирался излить гнев на рыцарей.

— Поняла, хватит. Сначала узнайте, что нужно этому рыцарю.

— Что?

— Ха! Он же рыцарь! Оружие, доспехи, лошади и так далее! Разве мало рыцарю нужно? К тому же, говорят, он пришел пешком, даже без коня? Тогда… А!

Прецелла, которую вдруг осенило, щелкнула пальцами.

— Найдите боевого коня. С родословной.

— Это не сложно, но зачем… А-а!

Грейл с запозданием понял ее замысел, и Прецелла загадочно улыбнулась.

— Каким бы скверным и высокомерным ни был характер, нет рыцаря, который не любил бы лошадей. Он станет нашим клиентом на долгие годы, разве мы не должны преподнести ему такой подарок?

— Какая проницательность! Госпожа заместитель управляющего!

(Продолжение в следующей главе)