— Что вы сказали?

— Э-э… Дом Тивин и сэр Юджин заключили контракт со мной. Вот договор на очистку и продажу манокамней и частей монстров, а также рекомендательное письмо, удостоверяющее личность представителя нового лорда Тивин.

Руки Пречеллы, державшей документы, которые, моргая, протянул Вилмор, задрожали.

Она планировала лично встретиться с рыцарем по имени Юджин и заключить контракт, а тут все уже подписано, да так быстро, словно они куда-то опаздывали.

К тому же условия были неплохими для торгового дома «Пейлин», нет, даже очень хорошими.

— Мы договорились выдать ссуду в 5 тысяч серебряных монет под залог права на три зачистки подземелья. Срок погашения — 2 года. На этот период мы получаем полные права на очистку и продажу манокамней из подземелья феода Тивин, а части монстров…

— Я поняла. Ха-а!

Вилмор с недоумением посмотрел на тяжело вздохнувшую Пречеллу.

Это же отличный контракт, так почему заместитель управляющего вздыхает?

— Госпожа заместитель управляющего, вам не нравятся условия контракта?

— Нравятся. Уф, ничего страшного. Идите работайте. Ах да, позовите, пожалуйста, Грейла.

— Да. Понял.

Вилмор встал и уже собирался открыть дверь, как вдруг обернулся, словно что-то вспомнив.

— Ах, точно. Грейла я видел недавно, он направлялся в гильдию наемников.

— В гильдию наемников? Зачем?

— Сказал, что идет встретиться с сэром Юджином.

— Что? А зачем сэру Юджину в гильдию наемников?

— А! Вы еще не знаете. Говорят, в лесу на восточной окраине города появилась стая бродячих монстров. Городской вербовщик собирает карательный отряд, и, похоже, сэр Юджин собирается в нем участвовать.

— Понятно. Ясн… П-подождите, Грейл был один?

— С ним был Тевин. А, и еще он вел с собой чертовски красивого коня, не знаю, где он его достал. Даже в броне, просто загляденье…

Бах!

Не успел он договорить, как Пречелла вскочила и пулей вылетела за дверь.

— Что это с ней? В туалет приспичило? Впрочем, теперь она не сможет придираться к моим показателям. Хе-хе!

Вилмор, не понимая, в чем дело, пожал плечами, а на его губах сама собой расцвела широкая улыбка.

* * *

Зайдя на постоялый двор и полностью вооружившись, Юджин в сопровождении наемников вышел через ворота города Марен.

Цок-цок.

Конь, подаренный торговым домом «Пейлин», очень понравился Юджину.

В боевых конях он разбирался не слишком хорошо, но раз уж они так хвастались, что у него даже есть родословная, значит, способности у него должны быть выдающимися.

Говорят, одна такая лошадка, даже без брони, стоит целых 300 серебряных монет.

Не зря говорили, что кроме кучки высших аристократов никто даже не помышляет о создании рыцарских орденов или кавалерии — настоящий рыцарь действительно был чудовищем, пожирающим деньги.

— Вы отлично управляетесь с лошадью, сэр Юджин.

— Ну, более-менее.

На восхищение Партека Юджин ответил сухо.

— Видишь, я же говорила, что так будет лучше! Ху-ху-ху-ху!

Мириан, развалившаяся на голове боевого коня, которого Юджин назвал Силион в честь одного из Повелителей Духов, высокомерно рассмеялась.

Юджин не ответил, но в душе согласился.

Недавно, послушав Мириан, Юджин припугнул Силиона.

По правде говоря, это была не столько угроза, сколько подчинение с помощью «Страха», присущего вампирам, но в итоге между Юджином и Силионом установились идеальные отношения «хозяин-слуга».

Добавив к этому превосходные физические данные вампира, он, может, и не достиг полного единения с конем, но быстро научился ездить не хуже обычного рыцаря.

— Эй, Силион. Знай, тебе повезло, парень. Наш господин, знаешь ли, тот еще тип. И обманывает мастерски! А? И головы троллям отрывает на раз! Короче, он умеет все! Тебе повезло с хозяином, парень, карьера тебе обеспечена. Кровавый Граф Юджин! Темный Граф Юджин!

Фр-р-р!

Силион кивнул головой, словно понимая болтовню Мириан.

Удивительно, но Силион не только видел духа Мириан, но, похоже, и понимал ее речь.

Мириан говорила, что особые животные и монстры могут видеть духов, и Силион оказался именно таким.

«Может, потому что у него необычная родословная?»

Пока он размышлял об этом, группа наемников, добровольно отправившаяся в разведку, быстро подбежала к ним.

— Сэр Юджин! Беда!

— Беда?

— Сэр Мадрика, который выступил первым, окружен бродячими монстрами! Большинство наемников, похоже, погибли или сбежали, сэр Мадрика сражается в одиночку, но…

— Скорее туда.

— Есть!

Наемники, хорошо знающие Юджина, включая группу Партека, побежали уверенно, а те, кто видел его впервые, — с долей сомнения.

* * *

— Бардак, полный бардак.

Подумав, что сегодня он слишком часто соглашается с Мириан, Юджин посмотрел на опушку леса.

Половины наемников, ушедших с Мадрикой, не было видно.

Скорее всего, они погибли или сбежали, а те, кто продолжал отчаянно сражаться, выглядели не лучшим образом.

Во-первых, гоблинов было слишком много. К тому же они были вооружены не какими-нибудь деревянными дубинами, а в основном железным оружием вроде серпов или кинжалов.

Даже так, будь их двое на одного, наемники бы справились, но когда на каждого наседало по трое-четверо гоблинов, им приходилось туго.

Лишь Мадрика, благодаря своему мастерству конного боя, держался молодцом.

— Орки!

Заметив новоприбывших Юджина и наемников, воины-орки, которые до этого лишь стреляли из арбалетов из-за спин гоблинов, стремительно бросились к Мадрике.

Вид орков, бегущих с двусторонними боевыми топорами в обеих руках и развевающимися длинными, заплетенными в косы волосами, был устрашающим.

— Сэр Юджин! Похоже, орки хотят скрутить сэра Мадрику и утащить его в лес!

— Утащить?

— За рыцаря можно получить выкуп. А на худой конец, даже забрав коня и снаряжение, они получат большую выгоду. Сэр Юджин, времени нет!

Тем временем воины-орки преградили путь коню Мадрики.

Испуганный конь встал на дыбы, и двое орков бросились на него с обеих сторон.

Мадрика, уже истративший все копья, отбивался длинным мечом, но против троих ему приходилось нелегко.

— Партек, бери этих ребят и спасай наемников. Я помогу сэру Мадрике.

— Есть!

Около тридцати наемников, пришедших с Юджином, с криками бросились вперед.

Изначально добровольцев было меньше десяти, но когда стало известно, что Юджин — тот самый рыцарь, который прославился при открытии врат в феоде Тивин, ситуация изменилась.

Несколько наемников, сражавшихся там вместе с ним, без раздумий откликнулись на призыв, и тогда другие, до этого выжидавшие, тоже массово присоединились.

— Сэр Юджин займется орками!

— Убиваем только гоблинов!

— Уа-а-а-а!

Оставив позади крики наемников, Силион помчался по полю.

«Быстрый!»

Вот что значит боевой конь с родословной!

Юджин, восхищаясь скоростью Силиона, которая превосходила даже его собственный бег в полную силу, достал одно из копий, закрепленных у седла.

— Давай! Давай! И-ха-а-а!

Под вопли Мириан, вцепившейся в гриву Силиона, Юджин вложил копье в метательное устройство и отклонился назад.

Услышав грохот копыт, сотрясающий землю, один из орков, окружавших Мадрику, резко развернулся к Юджину.

— Кр-р-а-а-а-а!

Рев, наполненный «Страхом» орка, ударил по ушам.

Глаза Юджина, призвавшего силу вампира для противостояния этому страху, налились еще более густым багрянцем.

«Это?!»

В этот момент Юджин почувствовал, как невидимая волна энергии вырвалась из него вперед и достигла воина-орка.

«Это Страх».

Он беспокоился, не испугается ли Силион, но конь, словно доказывая, что он не простая кляча, даже не дрогнул и продолжил нестись вперед.

— Ха-а!

Юджин выдохнул и метнул копье изо всех сил.

В-ж-ж-жух!

Полутораметровое метательное копье вылетело, словно стрела.

И в мгновение ока, пролетев около тридцати метров, вонзилось прямо в грудь воина-орка.

— Ку-о-о-о-о!

Орк, чья кольчуга была пробита насквозь, издал полный боли вопль, отлетел назад и рухнул.

Услышав крик товарища, двое других одновременно повернули головы.

В этот миг Мадрика, будучи все же умелым рыцарем, не упустил шанс.

— Кхе-ек!

Описав в воздухе дугу, длинный меч Мадрики опустился на плечо орка.

Следом Юджин, мгновенно сокративший дистанцию на мчащемся Силионе, нанес удар боевым топором, который успел выхватить.

— …?!

Воин-орк на мгновение застыл, скованный «Страхом» Юджина, который был гораздо мощнее его собственного.

Пхак!

Последний орк, чья шея была наполовину перерублена топором, отлетел, не успев даже вскрикнуть.

«Отлично. Если и дальше скрытно использовать Страх, эффект будет потрясающим».

А если добавить к этому атаку бронированного Силиона, мощь будет просто сокрушительной.

— Ку-ек! Ку-ек!

Пхак!

В спину орка, который пытался сбежать, брызгая кровью из плеча, вонзился длинный меч Мадрики.

— Я у тебя в большом долгу!

Стряхнув кровь с меча, Мадрика эффектно развернул коня.

— Сэр Юджин, верно? Клянусь своим именем Рона Мадрики, много лет служившего оруженосцем сэра Кафрана, что твой благородный поступок и выдающаяся доблесть… А? С-сэр?!

— Остались гоблины. Хватит болтать, присоединяйся.

— А! Хорошо!

Мадрика, который даже в такой ситуации собирался произнести длинную речь, поспешно поскакал за Юджином.

* * *

Как только Юджин и Мадрика объединились, битва со стаей гоблинов закончилась довольно быстро.

В чистом поле, где кавалерия могла проявить свою максимальную мощь, гоблины не могли противостоять рыцарям, атакующим на бронированных конях.

Достаточно было просто быстро скакать и рубить их копьями и мечами, чтобы гоблины в панике разбегались, а наемники сравнительно легко добивали их.

Увидев, как десяток выживших гоблинов в ужасе убегает в лес, наемники издали победный клич.

Затем наступило время прав победителя.

По приказу Мадрики наемники собирали оружие монстров и то, что те награбили в деревнях.

В это время Партек и несколько других наемников вспарывали животы наиболее крупным гоблинам.

У орков, как у гуманоидной расы, манокамней не было, но гоблины — это монстры, и даже среди бродячих особей иногда попадались те, у кого внутри был камень.

— Сэр Юджин! Нашли шесть манокамней.

— Молодцы.

По сравнению с добычей в подземелье это была капля в море, да и размер камней был крошечный, но Юджин все равно убрал их в кожаный мешочек.

— Послушай, сэр Юджин.

— М? Какое-то дело?

— Ну… это, собственно, вот что.

Мадрика, чьи доспехи были забрызганы кровью, неловко кашлянул и вежливо произнес:

— Хочу извиниться за то, что пренебрег тобой ранее. Хоть я еще и не посвящен в рыцари, я горжусь тем, что стремлюсь к чести и рыцарству всем сердцем. И я вижу, что ты — образец истинного рыцарства, пример для всех, кто выбрал путь меча…

— Хватит. Когда закончите сбор трофеев, передай это вербовщику. Я в Марене впервые и не знаю процедуру отчета.

Мадрика поймал брошенный Юджином мешочек и энергично кивнул.

— О! Положись на меня. В общем, давай как-нибудь выпьем. Я угощаю, можно даже сегодня…

— Да, как-нибудь. А сейчас прошу меня извинить.

Не имея ни малейшего желания выпивать с таким болтливым рыцарем, Юджин поспешно натянул поводья.

— Счастливо! Ты сегодня был великолепен! Сэр Юджин! Обязательно увидимся!

Оставив позади Мадрику, весело кричащего посреди пропитанного кровью поля боя, Юджин вместе с группой Партека направился обратно в Марен.

* * *

— Нет, ну зачем было так спешить покупать коня и вручать его ему?

— Вы же сами сказали, госпожа заместитель управляющего, сделать это как можно скорее! И сэр Юджин был очень доволен. Он даже просил передать вам огромное спасибо!

— Конечно, он благодарен, получив бесплатно коня за 300 серебряных! На его месте я бы тоже умерла от счастья.

— Постойте, вы же сами приказали сделать подарок, что теперь не так? Случилось что-то?

Пречелла тяжело вздохнула и сказала:

— Этот рыцарь уже заключил контракт с Вилмором. И на условиях, неплохих для нашего торгового дома.

— Что-о? Т-то есть он еще до прихода к нам…

— Именно. Вилмор сказал, что они уже все обговорили еще в замке дома Тивин.

— Нет! Почему этот Вилмор молчал о таком важном деле до сих пор?

Грейл возмущенно повысил голос, но Пречелла горько усмехнулась.

— Это было открытие врат. Людей не хватало, шансы на успех меньше половины. Вилмор, у которого и так плохие показатели, не мог хвастаться тем, что вилами по воде писано.

— А…

— В общем, он сам удивился, что они действительно пришли. И он никак не ожидал, что дом Тивин согласится на долгосрочный контракт в обмен на ссуду.

— Ха! Вот это да. Значит, дарить коня было необязательно?

— Да. И уж точно не было никакой необходимости покупать и вручать такого дорогого боевого коня.

— …

Цена за поспешность оказалась высока.

Но поскольку условия контракта с рыцарем Юджином были слишком хороши, эти двое — мужчина и женщина — не могли ни плакать, ни смеяться.

(Продолжение в следующей главе)