— Он просыпается раз в день после обеда, но состояние его плохое, так что долго поговорить не выйдет.

— Я только поздороваюсь.

— Давайте зайдем и подождем.

Юджин, Галфредик и Пелид вместе с Камарой вошли в спальню лорда Тивин, расположенную в главном здании.

В спальне, где склонив головы стояли несколько служанок, царил полумрак.

«Этот запах…»

Юджин невольно нахмурился.

Дело было не просто в тошнотворном смраде.

Будучи вампиром, Юджин инстинктивно почувствовал запах «смерти», исходящий от кровати, где лежал лорд Тивин.

Как и гласили слухи, надежды для лорда Тивин, похоже, не осталось.

— Как отец?

На вопрос Камары врач замка Розы, который перевязывал Юджина, ответил с мрачным лицом:

— Я только что влил лекарство, так что он ненадолго придет в себя. И… как я уже говорил, вам лучше морально подготовиться. Магические кристаллы лишь поддерживают в нем жизнь, но не лечат. Позвольте ему с миром отправиться в объятия бога.

— Тц. Я понял.

Получив ответ Камары, врач поклонился им и вышел.

Юджин посмотрел на лорда Тивин, лежащего на кровати.

Старик с мертвенно-бледным лицом, сплошь покрытым старческими пятнами, уже выглядел как труп.

Трудно было поверить, что еще каких-то двадцать лет назад он входил в пятерку лучших рыцарей этого региона.

— Знаете, почему я так рано отказался от пути рыцаря, хотя у меня и не было таланта?

Услышав тихий голос Камары, Юджин повернулся к нему.

— Я не хотел стать таким. И в будущем не хочу. Я никогда таким не стану.

В глазах Камары, устремленных на отца, словно полыхал огонь.

Юджин был немного удивлен, впервые увидев эту сторону Камары. Похоже, он был не просто высокомерным наследником маленького феода.

— Вы, господа, не знаете, но отец начал проявлять признаки этого состояния, когда я был еще ребенком. Жизнь, полная пьянства и насилия под благовидным предлогом рыцарства, — закономерен такой итог. Если бы он хоть связи умел налаживать, тогда другое дело. Но он знал только, как надеть доспехи, сесть на коня и пойти в бой.

— Все рыцари так живут.

На слова Галфредика Камара повернулся и ухмыльнулся.

— Верно. Я не говорю, что это неправильно. Наш феод, по сути, создан на деньги, которые отец заработал на зачистках маногенных зон и полях сражений. Но вот в чем дело.

Голос Камары стал серьезным.

— Даже этим маленьким феодом он не управлял как следует. Оставим в покое дворян, жаждущих прибрать его к рукам, — даже те, кто так использовал отца, начали строить козни, как только было обнаружено подземелье. Если бы вам, господа, не удалось открыть врата, мы бы обанкротились через несколько месяцев. Понимаете, что это значит?

Улыбка Камары стала еще шире.

— Отец создал этот феод, но он же его и погубил. Именно наш достопочтенный лорд Тивин. Что ж, двадцать лет — это долгий срок?

— Разве роль наследника и старшего сына не в том, чтобы преодолеть это? Врата успешно открыты, так что теперь, думаю, вам просто нужно грамотно управлять.

— Хе-хе! Я бы хотел. И приложу все усилия. Но если бы это было так просто, как на словах, почему хозяева десятков таких маленьких феодов, как наш, меняются так часто?

— …

— Если нет силы, все бесполезно. Эти материалы и манокамни, что мы добыли? После выплаты вам вознаграждения и погашения части долгов останутся копейки. Значит, снова в долги. Хотя, раз врата открыты, может, гильдия Пейлин одолжит охотнее? Хе-хе.

Слушая самоиронию Камары, Юджин вдруг кое-что понял.

Каким бы ты ни был лордом, без силы ты никто, и быть хозяином маленького феода на окраине — не велика честь.

Если бы у феода Тивин была сила, им не понадобились бы ни сила безымянного рыцаря, ни деньги гильдии Пейлин.

«Постойте. Если этим грамотно воспользоваться?»

В этот момент веки лорда Тивин, лежащего словно мертвец, едва заметно дрогнули.

— Кажется, отец приходит в себя.

— К-кто… здесь?..

Камара подошел к лорду Тивин, который с трудом открыл глаза.

— Отец, это я. Камара. Я пришел представить вам двух рыцарей, которые успешно открыли врата.

— Вот как. Я, немного…

Лорд Тивин попытался поднять руку, и Камара быстро помог ему сесть.

Едва прислонившись верхней частью тела к подушке, безжизненный взгляд лорда Тивин встретился с Пелидом.

— Этот парень… А, точно. Сын Веры, так? Наш младший. Хе…

— Лорд.

— Можешь звать меня… отцом. Скоро я умру, если сейчас не назовешь, то когда еще? Хе-хе.

Похлопав подошедшего Пелида по плечу, лорд Тивин посмотрел на Юджина и Галфредика.

— Вы, господа… успешно открыли врата?

— Да, лорд Тивин. Для меня честь встретиться с вами. Я Крема, третий сын Галфредика.

— Ян, старший сын Юджина.

Вслед за Галфредиком Юджин положил руку на навершие меча и слегка поклонился.

— Во-от… как. Вы, должно быть, много пережили. И… Сэр Юджин, верно?

— Да, лорд Тивин.

— Говорят, вы привели младшего? Кажется, вы чего-то хотели… Чего именно?

— Сэр Юджин хочет признания своего статуса, отец. Я же вам мельком говорил.

— А, да. Точно… Действительно.

Лорд Тивин сделал слабый жест рукой, и Камара поспешно протянул ему что-то.

Это был документ, подтверждающий статус Юджина, заранее подготовленный Камарой.

С трудом прижав перстень-печатку, надетый на средний палец, к самому низу пергамента, лорд Тивин с усилием произнес:

— Рыцарю, который уже успешно открыл врата… не знаю, поможет ли это сильно… Но в этом регионе это полностью гарантирует ваш статус. Ян из рода Юджин.

— Благодарю вас.

Хотя одна из главных целей привода Пелида в замок Розы была достигнута, Юджин оставался невозмутимым.

Медленно кивнув, лорд Тивин снова перевел взгляд на Камару.

Глядя на своего старшего сына взглядом, в котором смешалось множество чувств, лорд Тивин шершавой, костлявой рукой погладил руку Камары.

— Тебе… пришлось нелегко.

— Я лишь делал то, что должен.

— Нет. Это нелегко… И ты, и я это знаем. Кха-кха!

Закашлявшись сухим кашлем, лорд Тивин крепко сжал руку Камары.

Глаза Камары слегка расширились.

— О, отец. Это…

— Отныне… ты хозяин феода. Прошу, не как рыцарь, а как лорд… веди Тивин…

Тук.

Оставив кольцо-печатку в руке старшего сына, лорд Тивин уронил голову.

— Отец? Отец!

— О, отец?!

Растерянные голоса Камары и Пелида эхом разнеслись по комнате.

Лорд Тивин, который был никудышным правителем, но прославился как рыцарь, испустил дух.

* * *

— Жаль, что не смогу остаться на похороны.

— Ничего. Увидев такого доблестного рыцаря, как вы, отец наверняка остался доволен.

Пожав руку качающему головой Камаре, Галфредик повернулся к Юджину.

— Тогда прощай. Не знаю, когда это случится, но если мы встретимся снова, надеюсь, мы будем на одной стороне.

— Хм.

Юджин пожал руку Галфредику, который изменил его предвзятое мнение о рыцарях.

Этот человек не щадил себя в бою и знал, что такое честь и данное слово.

— Ну, а второй сын…

Галфредик, собиравшийся попрощаться и с Бертелем, усмехнулся.

Бертель, неизвестно чем недовольный, даже не смотрел в их сторону.

— Обиделся, как мальчишка. Ц-ц-ц.

Галфредик демонстративно цокнул языком, но Бертель лишь вздрогнул и не посмел ничего сказать.

— Тогда счастливо оставаться!

Взобравшись в седло, Галфредик уехал.

Хоть он и был один, вряд ли нашлись бы безумцы, рискнувшие напасть на рыцаря в латных доспехах, увешанного длинным мечом, боевыми топорами и специальными копьями.

— Ну что ж! Заходим. Нужно готовиться к похоронам.

— Да, лорд Тивин!

При этих словах Камары люди замка Розы склонились в поклоне. С сегодняшнего дня Камара стал новым «лордом Тивин», и этот замок теперь принадлежал ему.

— Сэр Юджин, рассчитываю на вас.

— Поскольку это выгодно нам обоим, я сделаю все возможное.

Обменявшись взглядами с Юджином, Камара повернулся к Пелиду.

— Хоть и ненадолго, но ты тоже держись. И не слишком ругай нас своему мастеру.

— О! Такого никогда не будет. Кстати, похороны…

— Ты ведь видел его в последний момент, когда он уходил? Этого достаточно.

— Да… Лорд Тивин.

— Я же сказал, зови меня братом.

— А, да. Б… брат.

Камара похлопал неловко ответившего Пелида по плечу и зашагал к главному зданию.

Бертель, сверливший Юджина и Пелида взглядом, полным ненависти, тоже последовал за старшим братом.

— Этот ледяной ублюдок! Он мне реально не нравится! Может, я проберусь ночью и перережу ему глотку?

Как обычно, пропуская болтовню Мириан мимо ушей, Юджин вместе с Пелидом двинулся в путь.

— Эм, кстати, мастер.

— М?

— Почему вы настояли, чтобы я пошел с вами? Раньше вы говорили, что не собираетесь брать меня с собой…

— Ну да. Но для тебя есть работа.

— Что?

Пелид наклонил голову в недоумении. Но вскоре его лицо просветлело.

— Партек!

— Здравствуйте, молодой господин.

Партек, Глад и Рабан, ожидавшие у края подъемного моста, поклонились Пелиду.

— Какими судьбами?

Партек, улыбнувшись без ответа, обратился к Юджину.

— Все готово, сэр Юджин.

— А наемники, которых наняли вчера?

— Я сказал им смирно ждать в деревне до вашего возвращения, сэр Юджин, и они послушались без возражений.

— Хорошо, идем.

— Мастер? Разве мы не остановимся в нижней деревне?

Юджин обернулся к поспешно семенящему следом Пелиду.

— Ты вдруг стал слишком разговорчивым. Разве не положено оруженосцу молча следовать за рыцарем, что бы тот ни делал?

— А, да, да.

Вновь осознав свое положение, Пелид закрыл рот.

Рабан, незаметно приблизившись к нему, сказал:

— Мы сейчас направляемся в Брамс, молодой господин.

— В Брамс? Зачем туда…

— Сначала купим коня для сэра Юджина.

— А…

— Но конечный пункт назначения — не Брамс.

— Что? О чем ты говоришь?

Пелид слегка нахмурился от непонимания, и Рабан многозначительно улыбнулся.

— Купим коня в Брамсе и отправимся в Марен.

— Марен… Ха?!

Услышав название крупнейшего торгового города региона, путь до которого занимал десять дней, глаза деревенского бастарда из Бродвина округлились.

* * *

«Все деньги ушли разом».

Юджин с сожалением посмотрел на полегчавший кошель и спрятал его за пазуху.

Покупка повозки, запряженной тягловой лошадью, в Мартелле, нижней деревне у замка Розы, съела половину вознаграждения, полученного от дома Тивин.

Она была необходима для перевозки трофеев, и, хотя они планировали продать ее сразу по прибытии в Марен, все равно было жалко.

— Боевой конь тоже не помешал бы. Не так ли, сэр Юджин?

— Было бы странно, если бы в деревне, где всего один рыцарь, нашлись боевые кони.

— В Брамсе наверняка найдутся неплохие лошади.

Юджин кивнул на слова Партека.

Но человеческая натура переменчива: раз уж деньги появились, проснулась и жадность.

— А в Марене разве не будет лошадей получше? Настоящих боевых коней.

— Это верно. Марен настолько огромен, что сравнивать его с Брамсом даже неловко. Тогда, может, не заезжая в Брамс, сразу направимся в Марен?

Немного подумав, Юджин кивнул.

— Так будет лучше.

Хотя до следующей зачистки оставалось больше месяца, путь от замка Розы до Марена и обратно занимал более двух недель.

Раз уж в Марене можно купить коня намного лучше, не было смысла тратить день впустую.

— Кстати, вы не поедете в повозке? Нам как-то неудобно ехать по очереди самим…

— Мне все равно.

Благодаря тому, что в подземелье он вдоволь напился крови разных монстров, физическое состояние Юджина сейчас было на пике.

Определенно, кровь монстров не шла ни в какое сравнение с кровью животных.

Когда он жил в Бродвине, для выживания ему приходилось пить кровь минимум раз в десять дней, но сейчас казалось, что он может обходиться без нее несколько месяцев.

Настолько мощную силу давала кровь монстров, особенно среднего ранга и выше.

«Но на всякий случай нужно пить кровь хотя бы раз в пару месяцев».

Он не мог позволить себе плохую подготовку или лень. Ради любого непредвиденного случая он должен всегда поддерживать тело в наилучшем состоянии.

Пока Юджин укреплял свою решимость, Пелид, сидевший на задке повозки, тихонько слез и обратился к нему.

— Эм, мастер.

— Что?

— Извините, что снова спрашиваю… Но что именно я должен буду делать? Сколько ни думаю, не могу представить, на что я гожусь.

Для продажи трофеев его присутствие не требовалось.

В группе были трое наемников, вернувшихся живыми из открытых врат, и рыцарь, оторвавший голову троллю, так что недостатка в охране тоже не было.

В качестве чернорабочего он тоже не представлял особой ценности: Юджин и наемники сами справлялись со своими делами, а мелкую работу брал на себя Рабан.

То есть Пелид Тивин был в этой компании совершенно бесполезным существом.

— В Марене у тебя будет дело.

— В Марене?

Юджин кивнул удивленному Пелиду.

— Да. Ты будешь представлять дом Тивин и управлять всем, что добывается в подземелье.

— …!

У Пелида отвисла челюсть.

(Продолжение в следующей главе)