Оставив Силиона в деревне крепостных у опушки леса, Юджин и карательный отряд двинулись через чащу и вскоре достигли невысокого холма, где находилось подземелье.

Юджин, как в свое время Гальфредик при прорыве Врат, приказал сначала прочесать окрестности.

Видимо, потому что в прошлый раз они перебили множество монстров, новых лазов обнаружено не было.

— Раз все чисто, заходим.

Когда Юджин направился к массивному засову, которым снова заперли вход после первого рейда, Партек поспешил за ним.

— Я помогу, сэр Юджин.

— Нет, не нужно.

Жестом остановив его, Юджин без колебаний ухватился за засов обеими руками.

Маверик и его наемники про себя усмехнулись, глядя, как он пытается в одиночку поднять эту махину. Трехметровая балка, обитая сталью, весила как упитанный монстр среднего ранга.

Сколько бы он ни хотел покрасоваться, поднять такое одному человеку не под силу.

Ку-у-ум!

Поднял!

— …!

Маверик и наемники ошарашенно смотрели то на Юджина, то на засов, с глухим стуком упавший на землю.

— Чего уставились? Входим.

Наемники, стоявшие с разинутыми ртами, вздрогнули от окрика Юджина и начали строиться для входа в подземелье.

«Пф! Каким бы сильным он ни был, если вонзить в него меч, он сдохнет, как и все».

Стараясь принизить увиденную только что чудовищную силу, Маверик шагнул в темный зев подземелья.

* * *

Кья-я-я! Кхек!

Издав предсмертный визг, последний кобольд с полуотрубленной шеей рухнул на землю.

— Доложить о потерях и повреждениях.

Стряхнув кровь с боевого топора, Юджин оглянулся.

— Без потерь.

— Один легкораненый. Убитых и тяжелораненых нет.

Выслушав доклады Партека и Брина, Юджин повернулся в другую сторону.

Поймав его взгляд, Маверик замялся:

— Эм, убитых нет. Тяжелораненых тоже. Легких… а, трое. Трое раненых.

— Полностью раздробленная рука — это легкое ранение? Или он левша?

— …

Маверик, мельком глянув на наемника, чье правое запястье было измочалено зубами кобольда, промолчал.

— Значит, один тяжелый и двое легких. И это только второй бой. Сэр, прошло всего полдня, а мы не выполнили и трети от минимальной квоты. Вы это понимаете?

— Знаю. Знаю я! В любом случае, я могу продолжать бой, и у меня еще пятеро целых бойцов. Кобольды, гоблины — какая разница? Я перережу их всех…

— А если появится монстр среднего ранга? Справитесь в одиночку?

— Да блядь! Я же сказал, что разберусь!

Маверик сорвал шлем, швырнул его на землю и заорал.

— Смотрите, чтобы эти слова не разошлись с делом. Партек, Брин. Приступайте.

— Есть! Сэр Юджин!

Наемники под руководством Партека и Брина вместе с носильщиками привычно принялись собирать туши монстров в кучу.

Около двадцати кобольдов были быстро разделаны, а магические камни и ценные части аккуратно сложены.

Тем временем наемники Маверика сидели, сгорбившись, пытаясь отдышаться.

Из девяти вошедших один погиб, двое получили тяжелые ранения, а остальные шестеро отделались мелкими травмами.

На их лицах застыла тревога, они постоянно озирались и вздрагивали от каждого шороха.

Это было не здоровое напряжение, а откровенный страх.

Раньше Юджин не понял бы причины такого поведения, но теперь он знал ответ.

«Они привыкли сражаться только с бродячими монстрами. И думали, что в подземелье будет то же самое».

В отличие от внешнего мира, демонические земли и подземелья были пропитаны маной.

Из-за этого монстры здесь росли гораздо быстрее, были сильнее и свирепее своих собратьев снаружи.

Поэтому наемники, имевшие опыт боев только с «ромерами» (бродячими монстрами), часто терпели крах, впервые попадая в демонические земли.

Похоже, люди Маверика не только впервые столкнулись с подземельными тварями, но и не были готовы к давящей атмосфере замкнутого пространства.

«С Гальфредиком было бы куда проще».

Гальфредик оказался прав: нормальных наемников можно найти только в Марене, а в землях Тивин собирается всякий сброд.

И все же во время прорыва Врат Гальфредик сумел организовать и повести за собой отряд, где половина бойцов была таким же сбродом.

В очередной раз оценив лидерские качества своего друга, Юджин сосредоточил обостренные чувства, сканируя глубину подземелья.

«В трехстах метрах впереди группа гоблинов. Судя по звукам, они почти бегут. И сильный запах крови… там есть монстр среднего ранга».

Сверившись с картой, составленной во время первого рейда, и оценив местность между ними и гоблинами, Юджин обратился к отдыхающим наемникам Маверика.

— Пока идет разделка, проведем разведку впереди. Ты, ты и ты. За мной.

Он указал на троих, кто выглядел более-менее целым.

— А! Я тоже…

Брин попытался вызваться добровольцем, но Партек преградил ему путь и покачал головой.

«У сэра Юджина есть причина так поступать. Просто сиди тихо».

Прочитав это на лице Партека, Брин медленно опустил руку.

Трое наемников, на которых указал Юджин, неохотно поднялись.

По их лицам было видно, что они не горят желанием идти, но, вспомнив, как Юджин сражался минуту назад, они не посмели возразить и встали перед ним.

В этот момент вмешался Маверик:

— Я тоже пойду. Вдруг там монстр среднего или высшего ранга?

— …

Рыцарь даже не знает, что как минимум один из командиров обязан оставаться с основным отрядом. Юджин в очередной раз убедился в никчемности Маверика.

— Как хотите.

Однако он кивнул.

* * *

«Ублюдок. Смеешь меня оскорблять?»

Маверик сверлил взглядом спину Юджина, который шел впереди с копьем за спиной, держа в руках факел и короткий меч.

С первой встречи этот наглец бесил его всем своим видом.

Ему не нравилось, что Камара Тивин благоволит ему и ставит выше него самого.

«Подумаешь, просто умеет убивать монстров».

С этими мыслями Маверик осмотрелся.

Впереди был участок, где совсем не росли светящиеся растения, обеспечивающие хоть какое-то освещение.

«Отлично. Мне везет. Хе-хе».

Маверик облизнулся.

В суматохе боя найти момент было сложно, а тут он сам предложил пойти в разведку отдельно.

К тому же Юджин выбрал самых сильных бойцов из отряда Маверика.

«Боги на моей стороне».

Боги любят сильных и даруют им удачу. Маверик верил, что это явный знак божественного благоволения.

«Что ты сделаешь, если я ударю тебя в сочленение доспеха со спины? Чем благороднее эти выскочки, тем громче они визжат, когда подыхают».

Предыдущий владелец кольчуги, которую сейчас носил Маверик, был именно таким.

Воспоминание о лице рыцаря, который рыдал и умолял пощадить его, обещая выкуп от родни, вызвало у Маверика приятную дрожь.

Предвкушение того, как этот смазливый, похожий на девчонку выскочка будет валяться в ногах и молить о жизни, возбуждало еще сильнее.

«Куда ударить?»

Маверик окинул взглядом спину Юджина, выбирая уязвимую точку.

Вскоре они вошли в зону полной темноты, где не было светящихся растений. Наемник, идущий рядом с Юджином, оглянулся.

Маверик едва заметно кивнул, и наемник швырнул свой факел далеко вперед.

— Что вы делаете?

Не успел Юджин договорить, как Маверик, рванувшись вперед, словно разъяренный бык, вонзил кинжал-рондель в подмышку Юджина со спины.

Латный доспех славится своей непробиваемостью, но суставы в нем защищены не пластинами, а кольчужными вставками.

А рондель с его игловидным острием был создан специально для того, чтобы раздвигать кольца и пробивать кольчугу.

Хруст!

Почувствовав, как острие проходит сквозь кольца, Маверик всем весом врезался в Юджина.

Два крупных рыцаря в тяжелой броне с грохотом повалились на землю, сплетясь в клубок.

От удара Юджин взмахнул руками и ногами, а наемник, стоявший рядом, якобы случайно выбил факел из его руки ударом по запястью.

— Огонь! Тащите факелы! Убейте ублюдка!

Маверик истошно орал, продолжая остервенело тыкать кинжалом в подмышку Юджина.

Другой наемник подскочил и начал наносить удары булавой по ногам Юджина.

Бам! Бам!

Но латный доспех не зря считался лучшей защитой.

Булава била со страшной силой, но на металле не оставалось даже вмятин, не говоря уже о серьезных повреждениях.

— Д-да чтоб тебя!

— Бей по суставам, идиот! Блядь!

Маверик тоже начал паниковать.

Рондель точно прошел сквозь кольчугу. Он должен был почувствовать, как лезвие входит в мягкую плоть, но вместо этого ощущал, будто тычет в твердый камень.

«У него скрытая броня под низом?»

Он лихорадочно пытался нащупать уязвимое место, как вдруг факелы, валявшиеся на земле, один за другим погасли.

Наемникам и в голову не могло прийти, что их затушила фея воды.

— …!

Все погрузилось во тьму.

Поскольку они специально выбрали место без светящихся растений, их накрыла абсолютная, непроглядная чернота.

— Свет! Зажгите свет! Э, э-э?!

Маверик, оравший в панике, вдруг почувствовал неладное.

В этой чернильной тьме он ничего не видел, но внезапно ощутил, что его тело отрывается от земли и взмывает в воздух.

«Что?..»

Он попытался напрячь мышцы, но не успел даже додумать мысль.

Бах!

— Кха!..

С силой впечатавшись в стену, Маверик рухнул на пол.

Голова кружилась, тело ныло — казалось, он переломал себе несколько костей.

— А-а-а-а!

В этот момент жуткий вопль прорезал темноту и ударил по ушам.

— Ч-что?

Подумав, что на них напал монстр, Маверик с трудом поднялся и выхватил длинный меч.

Но левая рука висела плетью — видимо, сломалась при ударе о стену.

— Кья-а-а!

Крик снова эхом прокатился во тьме.

И это был не конец.

— П-пощади! Поща… Гхк!

Мольба последнего наемника оборвалась влажным хрипом.

Шу-у-у.

Порыв ветра из глубины подземелья овеял Маверика.

Волосы на затылке встали дыбом. В кромешной тьме воцарилась мертвая тишина.

— Ха… Ха…

Тяжело дыша, Маверик озирался по сторонам.

Вокруг была лишь удушающая тьма, он даже не понимал, где верх, а где низ.

— Кх!

Первобытный страх перед темнотой, свойственный любому человеку, начал пожирать его разум.

— Выходи! Выходи, ублюдок! Сука!

Вжух! Вжух!

Маверик, как безумный, махал мечом одной здоровой рукой.

Клинок, рассекая пустоту, ударился о стену, высекая искры. От отдачи его шатнуло, но он не прекращал свой танец смерти.

— Выходи! Выходи же! Ты…

Вдруг во тьме вспыхнула пара кроваво-красных глаз.

Маверик инстинктивно нанес колющий удар в их сторону.

Дзынь!

Меч отлетел в сторону, отбитый чудовищной силой.

— Кхах!

Железная хватка сомкнулась на горле Маверика и оторвала его от земли. Огромная туша весом за сотню килограммов вместе с доспехами беспомощно болталась в воздухе.

— Кхе! Кха!

Дыхание перехватило, изо рта потекла слюна. Он брыкался изо всех сил, но противник даже не шелохнулся.

Сознание начало мутнеть, и последнее, что он видел, — это пылающие, словно расплавленный металл, алые глаза, прожигающие тьму.

— Ты сказал, что убьешь меня?..

— Кхе! Хр-р!

— Ты? Меня?

— Кхр-р…

Тр-р-рыск!

В пучине запредельного ужаса Маверик почувствовал, как с его головы и плеч грубо срывают кольчужный капюшон.

Красные глаза приблизились вплотную.

И глубокий, мрачный голос прозвучал в его ушах как похоронный звон:

— Я собирался убить тебя сразу, но… пожалуй, ты еще немного поносишь эту жалкую жизнь.

Хруст!

Острые клыки глубоко вонзились в толстую шею Маверика.

(Продолжение следует)