— Возвращайтесь осторожно. Мне жаль, что я не смог выполнить поручение до конца.

— Брось. Ты и так многое сделал для нас. Леди Пречела тоже всё поймёт. В любом случае, береги себя. Да пребудет с тобой милость божья.

— Да пребудет с вами милость божья.

Попрощавшись с Партеком, Вилмор поднялся на козлы. Трое наёмников, которые успели попрощаться ещё вчера вечером, молча пожали руку Партеку и покинули замок вместе с повозкой.

Как только экипаж полностью миновал подъемный мост, Партек, Глад и Рабан подошли к Юджину.

— Идёмте, сэр Юджин.

— Мгм.

Юджин вместе с тремя спутниками направился к главному зданию замка Розы.

— О, вы всё-таки пришли? — радостно приветствовал их Камара, который уже поджидал гостей.

Окинув взглядом Партека и двух наёмников, Камара, похоже, о чём-то догадался и взволнованно спросил:

— Вы решили взяться за дело?

— Именно так. Я решил нанять этих троих.

— Ха-ха-ха! Отличное решение. Кстати, сколько вы стоите, ребята?

Ответ прозвучал не от Партека, а от Юджина:

— Сто серебряных монет за нас четверых. А награду за успех выдайте материалами. Магические камни не нужны, мы заберём половину добытых частей монстров.

— Что? Вам не нужны магические камни?

— С их сбытом слишком много хлопот, так что материалы будут предпочтительнее.

— Ну, если вы настаиваете…

Камара, хоть и с недоумением, согласился.

Идею отказаться от магических камней в пользу материалов (костей, шкур и прочего) предложил Партек.

Магические камни требуют обязательного очищения в Церкви. Если заказ на очищение делает частное лицо, а не торговая гильдия, процедура усложняется, а комиссия составляет грабительские 30%. Поэтому выгоднее забрать долю материалами и сбыть их какой-нибудь торговой лавке.

Учитывая широкий спектр применения частей монстров, получение половины добычи вместо камней вовсе не было убыточным.

«Хорошо, что я привлёк Партека».

К тому же у Партека уже был план, как реализовать добычу.

Вилмор, который возвращался в Марен без троих наёмников, согласился помочь. Он беспокоился о недостаточной прибыли, поэтому они заключили устную договорённость: Вилмор продаст все материалы через торговую гильдию Фейлин.

— Но вы уверены, сэр, что справитесь таким составом? Можно было бы нанять ещё пару человек.

— Спасибо за заботу, но этого достаточно. К тому же сэр Галфредик наверняка наймёт не меньше десятка людей, верно?

— Людей не хватает, так что он наймёт человек двадцать. Тц! Будет неловко, если мы уступим им в эффективности…

Камара ворчал, но выбора у него не было. Где он сейчас найдёт проверенного рыцаря, способного в одиночку уложить пятерых разбойников?

Галфредик был скорее исключением. Выдающиеся рыцари предпочитали служить богатым и влиятельным аристократам, а не приезжать в такую глушь.

«Да и если придут слишком сильные рыцари или наёмники, они могут начать заглядываться на мои владения».

Уж лучше провалить зачистку и погрязнуть в долгах, чем допустить такой исход.

— Ах да, есть ещё одно условие, хотя оно, скорее всего, не имеет особого значения.

— М?

Юджин пожал плечами, всем видом показывая, что это мелочь.

— Если вдруг в подземелье я убью монстра высшего ранга или выше, его магический камень достанется мне.

— Ха-ха-ха-ха! И правда, бессмысленное условие. Как пожелаете. Ха-ха!

Рассмеялся не только Камара, но и Партек с наёмниками.

Люди зачищают демонические земли не только ради магических камней. Если оставить монстров в покое, их популяция вырастет, и они начнут выбираться наружу. Поэтому их численность нужно контролировать.

Однако монстры высшего ранга, находящиеся на вершине пищевой цепи, редко покидают глубины. Поэтому люди обычно убивают несколько монстров среднего ранга и на этом сворачивают операцию.

Если потревожить высшего монстра в сердце демонических земель, это грозит уничтожением всего отряда.

И вот, никому не известный рыцарь заявляет, что убьёт высшего монстра во время простого «Открытия Врат». Это действительно звучало как шутка.

— Ха-ха! Впрочем, рыцарь и должен обладать такой уверенностью. В любом случае, давайте постараемся. Ха-ха-ха!..

Камара никак не мог перестать смеяться, настолько нелепым ему казалось это условие.

* * *

— Вы говорите о сэре Юджине?

— Да. В любом случае, чем больше рыцарей, тем лучше, верно? Раз тех парней наняла гильдия Фейлин, значит, навыки у них неплохие.

— Каковы условия контракта?

— Аванс за Юджина и его людей — сто серебряных. Награда за успех — половина материалов с убитых монстров. От магических камней они отказались.

— Вот как?..

Бертель посмотрел на Юджина холодным взглядом. Вчера за ужином с Пелидом он уже слышал рассказы об этом человеке. Конечно, слухи могли быть преувеличены, но то, что он расправился с пятью разбойниками одним коротким мечом, доказывало, что он действительно рыцарь.

«Условия неплохие. Но у меня от него дурное предчувствие».

Было бы проще, если бы он вёл себя высокомерно и нагло, как обычные рыцари. Но этот непроницаемый взгляд из-под шлема вызывал необъяснимую тревогу.

— А сэр Галфредик не против? — спросил Камара, обращаясь к здоровяку.

— Я всегда рад умелому рыцарю. Приветствую, сэр. Я Галфредик де Крема.

Галфредик, который вблизи казался ещё крупнее Партека, протянул огромную ладонь.

— Рад встрече. Ян Юджин.

Два рыцаря в латных перчатках обменялись рукопожатием.

Сжать!

Почувствовав мощное давление, Юджин ответил тем же.

— …!

Густые, словно гусеницы, брови Галфредика дёрнулись.

— Впечатляющая сила. Буду ждать от вас подвигов, сэр.

— Взаимно.

Отпустив руку Юджина, Галфредик ухмыльнулся и сказал Бертелю:

— Фехтование я пока не видел, но за его силу ручаюсь.

— Понял.

Раз уж сам Галфредик, которого они пригласили лично, так говорит, у Бертеля не было причин для отказа. К тому же, как и сказал Камара, лишний меч им не помешает.

«Влияние брата немного усилится, но это не страшно. Главное… нет гарантий, что этот тип вообще выберется оттуда живым».

Бертель решил принять Юджина.

— Добро пожаловать в отряд по «Открытию Врат», сэр Юджин.

— Ха-ха! Ну вот, народ в сборе. Обсудим детали?

По предложению Камары, Юджин, Галфредик и Бертель заняли места за квадратным столом.

— Господа, мы подождём снаружи.

— Хорошо.

Когда группа Партека, поклонившись, вышла, Бертель начал:

— Как вы знаете, у нас три рыцаря: я, сэр Галфредик и сэр Юджин. Однако я не смогу участвовать в зачистке. Кто-то должен охранять замок.

Для Юджина это была новость, но Камара и Галфредик лишь спокойно кивнули.

— Наёмников двадцать три человека: трое с сэром Юджином, остальные приглашены мной и сэром Галфредиком. Оплата и награда будут выданы согласно договорённостям. Минимальное условие для «Открытия Врат» — 70 монстров низшего ранга и три среднего. Всё, что сверх этого — на усмотрение рыцарей на месте.

Минимальное условие — это количество, которое нужно убить обязательно, что бы ни случилось. Но ни один уважающий себя рыцарь не ограничивается минимумом. Обычно принято перевыполнять план в полтора раза.

Этого хватало, чтобы покрыть расходы на наёмников и оставить 30-40% прибыли. Разумеется, в случае успеха.

— Носильщиков шестеро. Воды и провизии подготовим на 7 дней. Наёмники прибудут самое позднее через два дня. Отдохнём день и сразу выступаем.

Партек рассказывал, что, войдя в подземелье или лабиринт, там обычно проводят 3-4 дня. Но поскольку это «Открытие Врат», требующее разведки маршрута, припасов решили взять с запасом.

— Есть вопросы, господа?

— Что насчёт раздельщика туш? И не маловато ли носильщиков? Даже с низших монстров выходит много материалов.

— С разделкой проблем не будет, трое носильщиков — бывшие охотники. А насчёт количества…

После слов Галфредика Бертель на секунду задумался и ответил:

— Хорошо, добавлю ещё двоих носильщиков.

— Тяжелораненых бросаем там же. А как быть с легкоранеными? Могу я поступать по своему усмотрению?

— На месте решайте сами, исходя из ситуации.

— Что скажете, сэр Юджин? Надеюсь, вы не из тех гуманистов, что нынче в моде у столичных дворян?

— Они наёмники, а не мои вассалы, так что мне всё равно. Сомневаюсь, что кто-то из них настолько глуп, чтобы ввязываться в это дело без готовности умереть.

Юджин ответил холодно.

Вопрос о гуманизме к людям, с которыми он едва знаком, казался вампиру смехотворным.

— Ха-ха-ха! Вот это мне нравится!

На раскатистом смехе Галфредика короткое совещание завершилось.

— Что ж, господа, отдыхайте и поддерживайте форму до отправления.

— Если слишком много отдыхать, тело задеревенеет. Есть тут поблизости охотничьи угодья? Охота — лучшее средство размяться. Я бы сходил…

Болтая на ходу, Галфредик вдруг развернулся.

— Сэр Юджин, не хотите размяться вместе?

— …

Юджин молчал, не понимая, к чему тот клонит. Галфредик хищно ухмыльнулся:

— Я предлагаю спарринг.

* * *

— Сэр Галфредик будет драться с тем новым рыцарем, что приехал вчера!

— Правда? Что это? Дуэль?

— Говорят, просто спарринг!

Обитатели замка Розы один за другим стекались во внутренний двор. Лучшие места на стенах и лестницах уже были заняты зрителями.

В небольшом дворе, который казался тесным, когда собиралось человек 60-70, образовался широкий круг.

— Глянь на его габариты. Это и есть сэр Галфредик?

— Кто победит?

В замке Розы, где единственным рыцарем был Бертель, такие поединки были редкостью, поэтому люди с ожиданием смотрели на Юджина и Галфредика.

— Конечно, Галфредик! Он хоть и проиграл в полуфинале рыцарского турнира на копьях, но в фехтовании дошёл до финала.

— Говорят, у него чудовищная сила.

Ожидания от Галфредика, финалиста турнира по фехтованию, были огромными. Со времен лорда Тивина никто в этих землях не добивался таких успехов на турнирах.

— М? Будете драться так?

— У меня нет доспехов.

— Хм. Ну ладно.

Ухмыльнувшись, Галфредик взял деревянный меч, по длине и форме напоминавший его полуторный меч, и потянулся.

Хоть это и был тренировочный бой, он, как и Юджин, был в шлеме, а на торс надел свои латные доспехи.

— Один раунд. Будет плохо, если я сломаю вам кости, сэр, так что давайте полегче.

— Я тоже постараюсь.

— Хех! Вы мне нравитесь всё больше. Ну что, начнём?

Галфредик крутанул деревянным мечом крест-накрест.

Вжух!

Раздался резкий свист, в который трудно было поверить, учитывая, что меч был деревянным.

Галфредик начал двигаться, описывая мечом круги.

Казалось, он держит меч двумя руками, но в какой-то момент он начал перехватывать его, меняя правую и левую руки. Глаза Юджина, следившие за мечом, сузились.

«Необычный стиль, отличается от стиля Юнг Дирхита».

Во время своей прошлой жизни, когда он был в бегах, Юджин узнал, что рыцари используют стили, которые кажутся похожими, но имеют свои нюансы.

Галфредик, пусть и в провинции, дошёл до финала турнира, организованного графом. Наверняка он владеет собственным уникальным и мощным стилем.

Шух!

В этот момент, без всякого предупреждения, меч Галфредика устремился вперёд по прямой линии.

Это был поистине острый выпад. Юджин рефлекторно уклонился и вскинул свой деревянный короткий меч, чтобы отбить атаку.

Танг! Вжик!

Кончик меча Галфредика, казалось, ушёл чуть вверх, но тут же рассёк воздух по горизонтали. Это была связка ударов, точно нацеленная в лоб Юджину.

В прошлом эта быстрая атака непременно достигла бы цели.

Но благодаря «Чёрной чешуе», позволявшей Юджину даже днём проявлять физические способности, превосходящие звериные, он просто откинул корпус назад.

Свист!

В тот же миг меч Галфредика, словно ожидая этого, обрушился вертикально вниз.

Бам!

Раздался глухой звук удара.

— …!

Зрители, наблюдавшие за поединком настоящих рыцарей с открытыми ртами, одновременно вздрогнули.

Перед их глазами предстало невероятное зрелище.

— Угх…

Пошатываясь и хватаясь за шлем, назад отступал Галфредик.

Юджин, откидываясь назад, одновременно с этим ударил ногой точно в подбородок Галфредика.

— Фу-ух!

Сняв шлем, Галфредик яростно затряс головой.

— Ого! Потрясающе! Сэр, где вы такому научились? Я считал себя неплохим рукопашником, но такого приёма никогда не видел.

Неожиданная реакция немного смутила Юджина.

Разве рыцари не должны быть горделивыми, самовлюблёнными типами, одержимыми победой?

— В детстве один старейшина рода научил.

На самом деле это была импровизация, основанная на реакции вампира, но Юджин озвучил заранее заготовленную отговорку.

— Да? При случае я бы тоже хотел поучиться. Но знаете, если бы на мне был мой боевой шлем, а не тренировочный, такой удар не нанёс бы большого урона.

Это правда. Боевой шлем с забралом защищает всю голову целиком.

— Но этого достаточно, чтобы сбить дыхание и стойку. Я тоже бил не в полную силу. Боялся сломать вам кости, сэр.

Юджин, незаметно для себя перешедший на менее формальный тон, говорил вполне искренне.

— Что? А-ха-ха! А вы всё больше мне по душе! Ха-ха-ха!

Галфредик расхохотался, отшвырнул деревянный меч и широкими шагами подошёл к Юджину.

— В реальном бою в полных доспехах всё могло быть иначе, но в этот раз победа за вами, сэр. Прошу прощения, что недооценил вас.

Юджин пожал руку Галфредика, который рушил все его предубеждения о рыцарском сословии.

Галфредик высоко вскинул руку Юджина и проревел:

— Хоть это и не было изящным фехтованием, но в этом поединке победил сэр Юджин! Эй, ублюдки! А ну, похлопали победителю!

Ва-а-а-а-а!

Двор наполнился криками и аплодисментами.

(Продолжение следует)