— Пятеро погибших, двое тяжелораненых, пятеро с легкими ранениями. Это плохо. Двое носильщиков тоже погибли.

Несмотря на то, что легкораненые могли продолжать бой, почти половина отряда понесла потери, поэтому суровое лицо Галфредика никак не разглаживалось.

И дело было не столько в беспокойстве за погибших или раненых наемников, сколько в том факте, что, понеся такой урон, они едва выполнили минимальные условия зачистки.

— Тем не менее, мы перевыполнили план по уничтожению низших монстров, так что в целом неплохо. Что думаешь, сэр? Кажется, самое время отступать. Для первого вскрытия врат такой результат вполне сгодиться.

— Хм.

Юджин обвел взглядом наемников.

Их состояние было ужасным. Сначала он думал, что они просто устали от непрерывных боев, но дело было не только в этом.

В условиях подземелья, где вечная ночь, все способности Юджина усиливались, но с людьми-наемниками происходило ровно обратное.

Непроглядная тьма и внезапные нападения монстров сделали их нервы предельно натянутыми.

Шел всего лишь третий день, а среди наемников уже многие твердили, что видели призраков или слышали смех злых духов. К тому же, из-за невозможности нормально поспать, отдохнуть или даже поесть, боевой дух упал до критической отметки.

Юджин понял, почему люди старались не задерживаться в подземельях дольше пяти дней.

Не выдерживало не тело, а разум.

— Я думаю…

Полные надежды взгляды лидеров наемников устремились на Юджина.

Никто больше не сомневался в его силе. Наоборот, он стал для наемников героем и спасителем.

Сцена, где Юджин держит в руке оторванную голову тролля, произошедшая пару часов назад, все еще стояла у них перед глазами.

Это было настолько пугающее и сильное впечатление, что на мгновение все сочли его Владыкой Демонов.

Все понимали: если бы Юджин не объединился с Галфредиком и не прикончил ту крупную тварь, погибло бы еще трое или четверо.

— Пожалуй, действительно лучше вернуться. Но, судя по тому, что проход становится шире и с той стороны дует ветер, там может быть что-то вроде подземной площади, о которой ты говорил, сэр. Может, проверим это место и тогда уйдем?

Лица наемников, только что посветлевшие, снова помрачнели.

— Ладно. Тогда пусть носильщики остаются, а мы сходим малой группой. Человек пять-шесть, не больше.

Когда взгляд Галфредика скользнул по лидерам, те, словно сговорившись, начали отводить глаза.

— Слабаки трусливые. Сколько раз мы с сэром Юджином подтирали вам задницы…

Видя, как скривилось лицо Галфредика, Юджин сказал:

— Я схожу с теми ребятами. Партек.

— Да, сэр Юджин. Эй!

По знаку Партека подбежали Глад и Рабан.

— Справишься? Может, мне тоже пойти?

— Ты же сам сказал, что один из рыцарей обязательно должен оставаться с основным отрядом. Охраняй их, сэр. Если там ничего особенного, мы быстро вернемся.

— Тц! Ничего не поделаешь. Тогда потрудись уж.

В душе Галфредик хотел пойти в разведку с Юджином, но он не мог бросить измотанных и деморализованных наемников.

Не потому, что они были ему дороги или он за них волновался.

Просто если исчезнет рыцарь — мощный сдерживающий фактор и центр силы, — наемники в девяти случаях из десяти просто сбегут из подземелья.

— Тогда мы пошли.

На всякий случай передав мешочек с магическими камнями Галфредику, Юджин вместе с группой Партека двинулся в путь.

* * *

У-у-у-у…

От холодного ветра, дувшего с жутким завывающим эхом, Партек и двое наемников поежились.

В подземелье не бывало комфортной температуры. Либо жара, либо холод.

Впрочем, такой холод был лучше жары, когда хотелось сорвать с себя кожаную броню, поэтому они, плотнее закутавшись в плащи, осторожно следовали за Юджином.

«Поистине невероятный рыцарь».

Партек, идущий вплотную за Юджином, мысленно цокал языком.

Галфредик тоже демонстрировал впечатляющую силу, достойную его репутации, но Юджин был просто уникален.

Особенно та схватка с троллями — от одного воспоминания о ней волосы вставали дыбом.

Перебить позвоночник недоросшему детенышу коротким мечом, взять его в заложники и лишить взрослых особей способности здраво мыслить.

Партек слышал, что охотники иногда используют детенышей как приманку для хищников, но чтобы кто-то провернул такое дерзкое дело против монстров среднего ранга в подземелье — о таком он и слыхом не слыхивал.

А та чудовищная сила, с которой он наполовину перерезал шею взрослому троллю, а потом вырвал голову вместе с позвоночником?

«Расскажу — никто не поверит».

Считая выбор следовать за Юджином главной удачей своей жизни, Партек подбодрил двух товарищей:

— Потерпите еще немного. Благодаря сэру Юджину никто из нас не погиб, верно?

— Хе-хе! Поэтому мы и пошли без возражений. Будь ты хоть из «Черных Овец», хоть откуда — все оказались слабаками.

— Рабан, ты как? Нормально?

— Ладонь немного порвал, но жить буду. Как выйдем, обязательно куплю хорошие перчатки. Дешевка все-таки не годится.

Рабан криво усмехнулся, и Партек энергично кивнул ему.

— Если выберемся живыми, я тебе пару в подарок куплю. В честь такого дела.

— Ого. А?

Тихо переговариваясь и быстро шагая, наемники вдруг остановились.

Потому что шедший впереди Юджин внезапно замер.

— Сэр Юджин?

В тот момент, когда Партек окликнул его.

Шшшш! Ш-ш-ш-ш-ш…!

Из темноты впереди начал доноситься жуткий шум, от которого волосы на голове вставали дыбом.

Партек, обладавший самым богатым опытом зачистки подземелий среди присутствующих, сразу догадался о природе этого звука.

— Н-неужели гигантский пещерный паук?

Гигантский пещерный паук размером с быка был монстром, на которого даже тролли не решались нападать бездумно.

Он был силен, как и подобает монстру среднего ранга, но главное — его яд, вызывающий паралич всего тела сразу после укуса.

Кроме того, гигантские пещерные пауки не ходят поодиночке.

Эти твари, не имеющие разделения по полу, откладывают сотни яиц за раз. Большинство вылупившихся становятся кормом для родителя, истощенного кладкой.

Но те счастливчики, что выжили, следуют за взрослой особью как солдаты и запасной паек, пока не подрастут.

Прямо как сейчас.

Ш-ш-ш-ш-ш-к!

Наемники застыли на месте, увидев десятки пар темно-красных глаз, сверкающих во тьме.

Зз-з-зынь.

Юджин, обнажив короткий меч, уставился вперед и сказал:

— Я их задержу, а вы возвращайтесь к основным силам и просите подкрепление.

— Что? Сэр Юджин, вы один?

— Да. Мы идем меньше пяти минут. Времени нет. Бегите живо.

— Н-но…

Юджин резко повернул голову.

— Хотите все здесь сдохнуть — можете оставаться. Но если хотите, чтобы я выжил — немедленно валите и зовите Галфредика.

— …!

Увидев ярко-красные глаза, сверкающие в прорези шлема, Партек почувствовал, как перехватило дыхание.

Взгляд, наполненный невиданной силой, которой невозможно сопротивляться.

Партек, не зная, что это «Страх» — способность, присущая вампирам, высшей нежити, — задрожал всем телом и кивнул.

— П-понял.

— Быстрее.

Как только Юджин отвернулся, освобожденный от воздействия страха Партек потянул товарищей.

— Бежим!

— Д-да!

Наемники, подавленные страхом, даже не почувствовали вины за то, что бросают товарища, и помчались обратно так быстро, как только могли.

— Кья-а-ак! Господин Юджин, теперь вы высвободите силу? Да? Да?!

Мириан, только и ждавшая возможности поговорить, быстро выскочила и захлопала крыльями.

Находясь в основном отряде, Юджин благодаря выпитой крови тролля чувствовал, что его обостренные чувства улавливают присутствие другого монстра вдалеке.

Причем аура этой твари была значительно мощнее, чем у тролля.

Поэтому он сначала отправил Мириан на разведку, а затем, под предлогом исследования местности, отделился от остальных.

Тук.

Сбросив плащ, Юджин с хрустом размял шею.

— Значит, это не просто гигантский паук?

— Ага-ага! Это Лорд! Гигантские пауки обычно появляются с детенышами. Но сейчас видны только мелкие, а большого нет, так? На самом деле он там. Просто его не видно!

По словам Мириан, у гигантского пещерного паука, эволюционировавшего в «Лорда», появляется одна особая способность.

Маскировка.

Он может менять цвет тела по своему желанию или сливаться с окружением.

А Галфредик говорил, что любой эволюционировавший монстр среднего ранга, к какому бы виду он ни относился, считается монстром на ранг выше.

То есть гигантский пещерный паук, находящийся там, был тем самым монстром «высшего» ранга, ради которого Юджин и пришел в подземелье.

— Прячется, значит?

С рычащим звуком из левой руки Юджина вырвались пять черных длинных когтей, пробив перчатку.

— Но запах и звук тебе не скрыть. Кр-р-а-а-а-к!

Вампир, высвободивший все свои способности до предела, испуская багровое свечение, бросился на стаю пауков.

* * *

— Сэр Галфредик! Сэр Галфреди-и-ик!

— А? Какого черта эти придурки орут?

Увидев наемников с факелами, выбегающих из темноты, Галфредик вскочил на ноги.

— Б-беда! Сэр Юджин сейчас…

— Брин! Пиоло! Берите всех своих и за мной! Кто откажется — выйдем, лично башку снесу! Партек! Веди!

Хотя Партек еще не договорил, Галфредик уже оценил ситуацию, нахлобучил шлем и заорал.

— Да! Сэр Галфредик!

Лысый наемник Брин и Пиоло повели за собой десяток своих людей следом за ним.

Лязг-лязг!

В такт бегу Галфредика раздавался грубый скрежет латных и кольчужных доспехов.

— Что за монстр?

— Г-гигантский пещерный паук! Взрослого не видели, но детенышей штук двадцать!

— Блядь.

На бегу убрав длинный меч в ножны, Галфредик выхватил два боевых топора, закрепленных за спиной.

Вдали, куда они бежали, задыхаясь, показался лежащий на земле факел.

Как только Галфредик увидел факел, который явно держал Юджин, его глаза налились кровью.

— Су-у-ука! Все в ата-а-аку!

— Уа-а-а-а!

Дыхание сбилось, но наемники послушно пошли в атаку.

Однако по мере приближения к факелу их бег становился все медленнее.

А когда до факела оставалось несколько метров, все разинули рты и остановились.

Десятки детенышей гигантского пещерного паука размером с курицу, разрубленные и растерзанные, корчились на земле.

А позади них валялось несколько бревен длиной метра по два, и не требовалось много времени, чтобы понять — это были ноги гигантского пещерного паука.

— Быстро вы.

Юджин, с длинными волосами и бледным лицом, перепачканным паучьей кровью и слизью, сидел на полу и поднял руку в приветствии.

— Ты…

Галфредик с перекошенным от ярости лицом и вытаращенными глазами широкими шагами подошел к Юджину.

— Ну ты и псих, рыцарь хренов! Кха-ха-ха-ха!

Расхохотавшись, Галфредик схватил Юджина за руку, рывком поднял его и крепко обнял.

Хлоп-хлоп!

Сильно хлопая Юджина по спине, Галфредик брызгал слюной:

— Твою мать! Я думал, ты реально сдох! Да сколько времени прошло с тех пор, как ты тролля завалил, а ты снова полез на монстра среднего ранга?

— Я думал потянуть время, пока ты придешь. Но он оказался не таким сильным, как я ожидал. Правда, руку мне сломал.

— Сломанная рука в бою один на один с монстром среднего ранга — это ты еще легко отделался! А где сама тварь?

— Как только я отрубил ему ноги, он сразу сбежал. Он был чертовски быстр, да и из-за мелочи я его упустил.

Услышав ответ Юджина, Галфредик на миг почувствовал разочарование, но тут же энергично затряс головой.

Монстр среднего ранга, кем бы он ни был, требует усилий двух-трех рыцарей. Сразиться с такой тварью в одиночку и прогнать ее — это уже невероятный подвиг.

И это сделал человек, который всего несколько часов назад убил тролля!

— В общем, ты реально безумный рыцарь. Ладно, возвращаемся. Идти сможешь?

— В порядке.

Юджин зашагал плечом к плечу с ухмыляющимся Галфредиком.

Лица наемников, переводивших взгляд с Юджина на трупы пауков, заполнивших проход, бледнели.

Если рассказать о том, что произошло сегодня, много ли найдется тех, кто поверит?

Нет, даже не это главное.

«Е-если услышу, что этот рыцарь на поле боя…»

«Этой битвы надо избежать. Или любой ценой встать на его сторону. Плевать на неустойку и прочее…»

«Нам чертовски повезло, что мы видели это своими глазами».

Хоть наемники и продают свой меч за деньги, они не рискуют жизнью в безнадежных битвах.

Особенно если противник — рыцарь, которого можно принять за Владыку Демонов.

(Продолжение в следующей главе)