— Оруженосцем?! Я?

Юджин кивнул изумленному Пелиду.

— Именно. Тебе шестнадцать, церемонию совершеннолетия ты прошел. А значит, можешь выбирать свой путь без согласия опекунов.

— Ах!

Конечно, дети из благородных семей редко идут против воли родителей. Самый страшный кошмар юного аристократа — быть изгнанным из рода.

Но Пелид еще недавно жил в горной деревушке без родителей и даже не подозревал, что он — внебрачный сын лорда. Перспектива вылететь из замка Розы его вряд ли пугала.

— Став моим оруженосцем, ты будешь подчиняться мне. И я, как твой господин, прикажу тебе оставаться в замке и ждать. Твои братья не смогут оспорить этот приказ. К тому же, тронуть оруженосца в отсутствие рыцаря — это все равно что открыто бросить вызов мне.

— …!

Пелид был смышленым парнем и быстро справился с удивлением.

— Я согласен.

Видя решимость в глазах юноши, Юджин добавил:

— Хорошо. Но предупреждаю сразу: таскать тебя с собой я не собираюсь.

— Я понимаю. Вы делаете это не потому, что я вам так нравлюсь или из чистой жалости. Вам что-то нужно от меня, верно?

— А ты догадливый. Да. Я пока не знаю, что именно, но когда придет время, ты сделаешь то, что я скажу.

— Если это не причинит вреда невинным людям, я сделаю что угодно.

— А у тебя есть силы кого-то убить?

— Э-э, ну…

Пелид, который только что говорил так уверенно, мгновенно залился краской.

— В любом случае, для тебя это неплохая сделка.

— Да!

Пелид радостно кивнул, но тут же снова замялся:

— Только вот… Разве не нужно провести какой-то ритуал? Клятву там принести?

— …

Юджин на секунду завис.

И тут в его голове всплыл образ одного очень подходящего человека.

* * *

— Ха-ха-ха! Ну и дела! Бастард рода Тивин становится оруженосцем приезжего рыцаря? Что ж, я не против быть свидетелем!

Галфредик, расхохотавшись, с удовольствием провел церемонию клятвы. А потом, не удержавшись, раструбил новость по всему замку.

Вскоре к Юджину примчались оба брата Тивин.

— Сэр! О чем вы вообще думали?! Взять члена нашего рода в оруженосцы без разрешения! — кипятился Бертель.

— А что такого? Парень уже совершеннолетний, волен сам решать, — пожал плечами Камара.

— Брат!

В отличие от взбешенного Бертеля, Камара, хоть и был удивлен, явно не злился.

«Все-таки это был средний брат».

Глядя на разную реакцию братьев, Юджин окончательно убедился: именно Бертель хотел устранить Пелида.

— Я не лезу в дела рода Тивин, а вы не лезете в то, кого я выбираю себе в оруженосцы. Или вы уже успели пристроить Пелида к другому рыцарю?

— …!

Бертель скривился, но возразить было нечего. По законам и традициям, они вообще-то должны были благодарить Юджина за то, что он взял под крыло бастарда.

— Значит, сэр, вы берете младшего в подземелье? — уточнил Камара.

— Он мой оруженосец, но тащить в свежеоткрытое подземелье парня, который и меч держать не умеет, — глупость. Я приказал ему тренироваться в замке до моего возвращения.

— Разумно. Отправлять свинопаса на зачистку Врат — чистое безумие. Что ж, поздравляю. И от лица рода Тивин выражаю благодарность.

Камара был искренне рад.

«Теперь у нас есть связь с этим рыцарем. Если зачистка пройдет успешно, это поднимет авторитет не только Галфредика, но и нашего рода».

Одно дело, когда успех приносят наемники, и совсем другое — когда в этом участвует «мастер», которому служит член семьи. Для Камары, как будущего наследника, это был отличный расклад.

«Ха! И почему я сам до этого не додумался? Откуда вообще взялся этот везучий парень?»

Сдерживая довольную улыбку, Камара принял величественный вид.

— Хоть мы и от разных матерей, он мой брат. И раз уж он теперь служит рыцарю, я, как будущий правитель, не могу остаться в стороне.

— …?

— …!

Под удивленным взглядом Юджина и шокированным взглядом Бертеля, Камара продолжил:

— Таланта к мечу у меня нет, но отец подготовил для меня доспехи и оружие. Меч — фамильная реликвия, его я отдать не могу, а вот доспехи… Примите их, сэр Юджин.

— Бра-а-ат!

— Приму с благодарностью.

Рыцарь без меча — нонсенс, но рыцарь без доспехов — труп. Юджин согласился, не обращая внимания на вопли Бертеля.

— Ха-ха! Это кольчуга, а не латы, но я заплатил за нее лучшему мастеру Марена тридцать серебряных. Качество гарантирую.

— Звучит надежно.

У Юджина была «Черная чешуя», но показывать ее людям было нельзя. А кольчуга станет отличным прикрытием: если его ударят, а крови не будет, всегда можно списать это на хорошую броню.

В итоге, даже не сговариваясь, Юджин и Камара остались довольны друг другом.

Единственным, кто скрипел зубами от злости, был Бертель.

«Ян Юджин… Проклятый выскочка. После зачистки нужно вышвырнуть его отсюда. Или…»

Убить.

Иначе Бертель чувствовал, что все его грандиозные планы пойдут прахом.

* * *

Наступило утро открытия Врат.

Тяжело вооруженные Юджин и Галфредик во главе отряда наемников и носильщиков покинули замок Розы. Камара тоже поехал с ними, но все понимали: главные герои сегодня — Ян Юджин и Галфредик де Крема.

В войнах и рейдах плоды победы достаются лордам, но добывают их рыцари, рискующие жизнью. Именно поэтому знать вынуждена уважать их — хотя бы внешне.

Отряд, от которого зависело будущее земель Тивин, маршировал уверенно.

Спустя пять часов они достигли густого дубового леса. Мрачное место, где, по слухам, по ночам бродили упыри и призраки. Даже травники обходили этот лес стороной.

— Ух ты! Какое местечко! Кажется, тут когда-то жили мои старшие. Чувствую… запах.

Мириан, радуясь жуткой атмосфере, порхала вокруг, но не удалялась от Юджина дальше чем на пару метров.

— С-сюда, прошу за мной.

Крестьянин, нашедший вход, вел отряд из сорока человек сквозь чащу.

Видимо, запах металла, кожи и масла, исходящий от вооруженной толпы, отпугнул зверей — хищники к ним не приближались. Через час они вышли к невысокому холму, густо поросшему древним лесом.

— Начать прочесывание!

— Есть!

По приказу Галфредика наемники разбились на группы и начали осматривать окрестности.

Если подземелье еще не открыто, монстры часто прорывают норы наружу, становясь «бродягами».

— В-вот здесь.

Пока наемники проверяли периметр, Юджин, Галфредик и братья Тивин поднялись на холм вслед за проводником.

— Хо-о.

Глаза Галфредика блеснули, когда он увидел углубление в склоне.

Ржавые железные ворота, запертые на толстый засов, были испещрены странными символами.

Подземелья, Лабиринты, Древние руины — все закрытые демонические зоны были запечатаны подобным образом. Никто не знал, кто и зачем это сделал, но для людей это было одновременно проклятием и благословением.

Убей монстра — получи ресурсы и мана-камни. Или умри сам. Формула проста.

— Мы нашли три норы, но они узкие. Судя по размеру, ими пользовались только низшие монстры.

— Хорошо, что средние не вылезали. Объявляю привал, затем открываем Врата.

— Есть!

Наемники расселись группами. Юджин, не чувствуя усталости, подошел к отряду Партека.

— Как настрой?

— Отличный. Только вот этот парень нервничает.

— В-все в п-порядке! — вытянувшись в струнку, отрапортовал Рабан.

— Расслабься, пацан. С нами сэр Юджин и сэр Галфредик. Да и вон те ребята выглядят крепкими.

Юджин проследил за взглядом Партека.

Восемь наемников с круглыми щитами за спинами, вооруженные короткими мечами и боевыми топорами. Они и правда выглядели как профессионалы.

— Это «Черные Овцы», откололись от известного наемничьего отряда из Карлсбагина. Вон тот лысый, Брин, который вчера на вас наезжал, — их лидер.

В этот момент лысый Брин встретился взглядом с Юджином.

— Этот урод, похоже, так ничего и не понял, — нахмурился Партек, заметив дерзкий взгляд лысого.

— Плевать. Главное, чтобы в подземелье под ногами не путался.

— …

Юджин не уточнил, что будет, если тот начнет «путаться», но Партек догадался.

— Построение! Открываем!

Короткий отдых закончился. Наемники собрались у входа.

— Давай вместе? — предложил Галфредик.

— Давай.

Юджин встал рядом с гигантом, положив руку на огромный засов.

— Раз, два! И-и-эх!

— …

В отличие от Галфредика, который издал натужный рев, Юджин просто напряг мышцы.

Ку-ку-кунг!

Под вытаращенными взглядами наемников два рыцаря играючи подняли трехметровый железный брус толщиной с бревно и отшвырнули его в сторону.

Ба-бах!

— Ну, до встречи через четыре дня.

— Да пребудет с вами удача.

Камара, чувствуя всю тяжесть ответственности как заместитель лорда, торжественно кивнул им.

Крииииииииик!

Тяжелые железные ворота, словно жалуясь на пробуждение от векового сна, с протяжным скрежетом отворились.

— Врата открыты. Заходим.

Зажглись факелы. Карательный отряд — два рыцаря, двадцать шесть наемников и восемь носильщиков — один за другим шагнул в темноту подземелья.

— Да хранит их Господь… — прошептали им вслед солдаты гарнизона.

* * *

— Бл*ть! Держать строй, идиоты!

Громовой голос Галфредика эхом разлетелся по пещере.

Но его почти заглушил визгливый, омерзительный лай, напоминающий звуки разъяренных псов.

Кья-кья-кья! Кьянг! Кья-кья-кья!

Наемники, застигнутые врасплох атакой из темноты, на мгновение впали в панику.

Кобольды.

Они выли, визжали и размахивали дубинами. Пусть это всего лишь низшие монстры, но в темноте и тесноте они нагоняли жути.

— С дороги!

Галфредик оттолкнул двух растерявшихся наемников, едва сдерживавших натиск щитами, и раскрутил свой боевой топор.

Вжух-вжух-вжух!

Воздух рассекли резкие звуки.

Кьяяяя!

Две головы слетели с плеч, еще четверо монстров рухнули с тяжелыми ранами.

— Строй не ломать! Дави их к стене!

Благодаря вмешательству Галфредика наемники быстро пришли в себя. С боевым кличем они бросились вперед. Каждая группа действовала по-своему, строй выглядел хаотично, но опыт брал свое — они начали эффективно рубить врага.

Кьянг! Кханг!

В мгновение ока два десятка тварей валялись на полу, заливая камни кровью.

Кобольды, прикрытые лишь набедренными повязками и вооруженные сучковатыми дубинами, не могли тягаться с хорошо вооруженными наемниками.

Однако, если бы всё было так просто, зачем рисковать жизнью, зачищая свежеоткрытое подземелье?

Кья-кья-кья! Кьянг!

— Е-еще бегут!

— Да твою ж мать!

Самое опасное в только что открытых Вратах — никто не знает, сколько там тварей. Они копились там годами.

И монстры не собирались давать наемникам передышку.

— Перегруппироваться! — рявкнул Галфредик.

Но в этот момент...

Шух-шух-шух!

Навстречу орде кобольдов, выныривающей из темноты, метнулась тень. Кто-то оттолкнулся от стены подземелья и полетел прямо в гущу врагов.

В свете факелов мелькнула черная роба, а под ней — новенькая темно-серая кольчуга.

— Сэр Юджи-и-ин! — заорал Галфредик.

Перед ними было не меньше двадцати кобольдов.

Бросаться в одиночку в центр стаи монстров в узком, пятиметровом коридоре — это чистое самоубийство…

Вспышка!

Короткий меч сверкнул во тьме, оставив за собой шлейф света.

Кьяяя! Кьянг! Кхррр!

Визги монстров слились в один сплошной вопль.

Наемники застыли, словно время остановилось. Они видели лишь вспышки света, следующие за траекторией меча.

Прошло не больше двадцати секунд.

Жуткий вой кобольдов стих. Но наемники все еще стояли, не в силах пошевелиться от шока.

Из темноты, оставляя за спиной гору трупов, вышел рыцарь с алыми глазами.

— Двадцать три штуки, — спокойно произнес он. — Кстати, там за углом растет какая-то светящаяся трава. Она дорогая?

Галфредик и наемники потеряли дар речи.

Перед ними стоял человек, который только что в одиночку выкосил орду монстров, но при этом задавал вопросы, выдающие в нем полного профана, не знающего даже про дешевый «светящийся мох», который вянет сразу, как его сорвешь.

(Продолжение следует)