Это было крайне неожиданное предложение.

Прямо сейчас Юджину больше всего на свете нужно было попасть в другие демонические земли, отличные от подземелья Тивин.

Ему требовалось зачистить как можно больше подземелий и лабиринтов, убить особых монстров и добыть красные магические камни. Только так он мог получить их способности и, возможно, избавиться от татуировок, покрывающих все его тело.

«Интересно, что произойдет, когда все татуировки исчезнут? И были ли предыдущие два раза простым совпадением?»

Воспоминания, всплывшие после поглощения красного камня пещерного гигантского паука, стали ключом к его прошлому. Возможно, если он продолжит поглощать их, откроются и другие фрагменты памяти.

В конце концов, Юджину стоило посетить как можно больше проклятых земель хотя бы ради того, чтобы проверить эту теорию.

Однако он был не настолько глуп, чтобы с ходу соглашаться на слова Пречеллы.

— Раз вы заговорили об этом, полагаю, вам что-то от меня нужно.

— Верно. Поэтому я и делаю это предложение.

Почувствовав, что лед тронулся, Пречелла спокойно продолжила:

— Торговый дом «Пейлин» готов стать вашим спонсором, сэр Юджин, вплоть до вашего официального посвящения.

— Спонсором?

— Да. Мы окажем вам максимальную поддержку как в повседневной жизни, так и при подготовке к рейдам. Взамен мы берем на себя все переговоры и заключение контрактов с семьями, владеющими демоническими землями. Разумеется, все условия и содержание контрактов будут предварительно обсуждаться с вами. Обещаю вам наилучшее отношение.

— Хм. Такое решение не принимается сгоряча.

— Разумеется. Мы тоже не планируем торопить события.

На самом деле ей хотелось подписать бумаги прямо сейчас, пока разговор шел в нужном русле, но Пречелла изобразила спокойную улыбку.

— Для начала сосредоточьтесь на втором рейде в подземелье Тивин. А когда вернетесь в Марен, сможете дать окончательный ответ.

— Договорились. Но спрошу одну вещь.

— Да, спрашивайте о чем угодно.

— Почему я? В Марене я не единственный рыцарь, и наверняка здесь немало выдающихся воинов.

От спокойного, но тяжелого взгляда Юджина Пречелла снова напряглась.

Она не могла этого объяснить, но в этих ярко-алых глазах и низком глубоком голосе чувствовалась какая-то странная сила.

Харизма?

Или инстинктивный страх перед хищником?

Как бы то ни было, Пречелла в очередной раз убедилась: Юджин — не обычный человек.

— Первая причина — ваши навыки, сэр Юджин. Я уже получила подтверждение ваших подвигов от многих наемников, участвовавших в рейде дома Тивин. Прошу прощения за то, что наводила справки.

— Ничего. И?

— Мы также проверили результаты недавней битвы у леса Бэнгл. Сопоставив эти два факта, мы пришли к твердому убеждению, что ваши способности исключительны. А вторая причина…

Пречелла невольно сглотнула пересохшим горлом.

— Неловко об этом говорить, но наш торговый дом редко спонсирует рыцарей. Слишком уж много среди них… эксцентричных личностей. Скажем так, это фактор риска. Мы стремимся к стабильным отношениям, а рыцари часто непредсказуемы — никогда не знаешь, что они выкинут.

Пречелла говорила с опаской, внимательно следя за реакцией Юджина.

Хоть она и была уверена в своих выводах, но все же она только что, по сути, пренебрежительно высказалась о рыцарском сословии прямо в лицо одному из его представителей.

— Вполне понимаю. Среди рыцарей и впрямь хватает вспыльчивых и странных типов.

Но реакция Юджина оказалась неожиданно спокойной. Облегченно выдохнув, Пречелла поспешила продолжить:

— Да. Но мы пришли к выводу, что вы, сэр Юджин, отличаетесь от таких рыцарей. Поэтому мы готовы спонсировать вас до получения титула, и в этот период…

Объяснение Пречеллы было долгим, но суть сводилась к простому.

«Это мало чем отличается от службы дворянину до посвящения, не так ли?»

Обязанности Юджина перед торговым домом «Пейлин» и поддержка, которую дом предоставлял взамен, практически копировали отношения между лордом и рыцарем.

Юджин знал это наверняка — Гальфредик в свое время прожужжал ему все уши о тонкостях вассалитета и посвящения.

Разница была лишь в том, что здесь отношения были не вертикальными, а равными, основанными на контракте, поэтому расторгнуть их можно было в любой момент в зависимости от ситуации.

«Неплохо».

Нужно будет изучить детали, но сами условия казались приемлемыми.

Если служить дворянину, имеющему титул, доступ к подземельям может быть ограничен.

А через «Пейлин» он сможет без ограничений попадать в любые подземелья или лабиринты, связанные с филиалами торгового дома.

— Что скажете?

Встретив полный надежды взгляд Пречеллы, Юджин кивнул.

— Звучит разумно. Предварительно я согласен, контракт подпишем, когда я вернусь в следующий раз.

— О! Благодарю…

— Однако я не буду заключать контракт на определенный срок. Только разовые сделки. Для начала проведем два-три рейда, а потом обсудим дальнейшее сотрудничество. Как вам?

— Это…

Слова «мне нужно это обсудить» уже готовы были сорваться с языка, но Пречелла вовремя их проглотила и постаралась кивнуть как можно естественнее.

— Думаю, это отличная мысль. Так и поступим.

Она должна была закрыть эту сделку сама. Нельзя сейчас бежать советоваться с дедом или отцом.

Порейдовая оплата… Она об этом не думала, но это решаемо.

Даже если удастся договориться всего на три участия в рейдах, этого будет достаточно, чтобы удержать столь перспективного рыцаря в орбите торгового дома до конца года.

— Детали обсудим в следующий раз. Ах да.

— Да!

Окрыленная приятным чувством успеха, Пречелла резко подняла голову.

Но стоило ей встретиться взглядом с алыми глазами Юджина, как радость испарилась без остатка.

— Скажу на всякий случай. Если вы планируете играть со мной в игры или использовать меня втемную — лучше забудьте об этом прямо сейчас. Я никогда не оставляю безнаказанными тех, кто нападает первым или пытается ударить в спину. Возраст, раса, пол — для меня не имеют значения.

— Ко-ко-конечно. Абсолютно исключено. К-клянусь.

Точно. Она на миг забыла.

Этот мужчина с ослепительной внешностью — прежде всего рыцарь, который ставит честь и гордость превыше всего. И для защиты этих ценностей он предпочитает язык стали, а не слов.

* * *

Получив от Пречеллы краткий предварительный контракт, Юджин сразу направился к Партеку. И поскольку наемник не умел читать, Юджин зачитал ему каждый пункт вслух.

— Что думаешь?

— Хм. Условия кажутся очень хорошими. Но я впервые слышу о подобном типе контракта. Поэтому предлагаю спросить совета у людей, которые разбираются в таких делах.

— А такие есть?

— Да. Есть надежные люди.

Партек познакомил Юджина с тремя людьми: бывшим писарем крупного отряда наемников, отставным торговцем и юридическим консультантом гильдии наемников. Последним оказался не кто иной, как Тревик, глава гильдии.

— …Таким образом, в предложенном «Пейлин» контракте нет никаких юридических проблем. При наличии веской причины вы, сэр Юджин, можете расторгнуть его в любой момент. Условия выглядят выгодными со всех сторон.

Выслушав объяснения Тревика, Юджин кивнул.

«Его мнение совпадает с мнением двух других».

— Значит, мне это выгодно, но не останется ли в убытке торговый дом «Пейлин»?

— Вовсе нет. На сколько бы раз вы ни заключили контракт, право на реализацию трофеев переходит к «Пейлин». Даже если добыча будет такой же, как в прошлый раз, они получат солидную прибыль.

— Хм.

— Но главное преимущество для «Пейлин» в другом. Заключив контракт с рыцарем, чья сила подтверждена, они смогут щеголять этим перед торговыми домами, базирующимися в других городах.

— Что это значит?

— Рыцари, уверенные в своих силах, стремятся получить посвящение у аристократов и редко связываются с торговцами. Поэтому торговые дома обычно нанимают наемников. В конечном счете, заключение контракта с вами, сэр Юджин — это возможность для «Пейлин» продемонстрировать свои возможности.

— Как-то все это сложно.

— Ха-ха! Не усложняйте. На мой взгляд, это сделка, выгодная обеим сторонам.

— Думаете?

— Да. Для рыцарей, еще не получивших посвящение, сотрудничество с торговыми домами ради поддержания уровня жизни… нет, ради поддержания чести и боеспособности — дело обычное. Рыцарство, знаете ли, требует немалых вложений, не так ли?

— Это уж точно.

Юджин естественно кивнул.

Ему-то повезло получить доспехи и коня бесплатно, но вообще-то рыцарь — это настоящий пожиратель денег.

Не зря они так стремятся получить посвящение у титулованных дворян.

Честь и слава — это хорошо, но Юджин был уверен, что стабильный доход играет не меньшую роль.

— В любом случае, спасибо за совет. Вы мне очень помогли.

На слова Юджина Тревик с улыбкой покачал головой.

— Не стоит. Вы герой Марена, это меньшее, что я мог сделать. Теперь сразу в земли Тивин?

— Да, нужно ехать.

Юджин кивнул и встал с места.

В этот момент Тревик, словно что-то вспомнив, добавил:

— Ах, кстати. Слышал, что из-за бродячих гоблинов и орков в горах Брандиш некоторые лорды начали собирать наемников. Будьте осторожны в пути, сэр Юджин, возможны неприятности.

— Понял. Спасибо за предупреждение.

— Не за что. Счастливого пути.

Юджин и Партек вышли из кабинета гильдии. Как только дверь закрылась, Тревик тихо пробормотал:

— Все-таки отличный рыцарь. Будь я лет на десять моложе, может, и сам бы напросился к нему, как Партек.

Дело было не только в силе Юджина.

Просто Тревик уже очень давно не встречал рыцаря с нормальной головой на плечах, с которым можно говорить на одном языке.

* * *

Юджин и трое наемников снова двинулись в путь к землям Тивин.

Внешний вид отряда, который прибыл в Марен с одной большой телегой, запряженной тягловой лошадью, изменился очень сильно.

Юджин, облаченный в полный латный доспех и восседающий на Силионе, выглядел как могучий и доблестный рыцарь, на которого любой обернется.

Наемники тоже не поскупились и вложили деньги, заработанные в подземелье, в экипировку.

Партек надел бригантину — кожаную куртку, изнутри усиленную стальными пластинами, и кольчужные шоссы на ноги, а за спину закинул щит и булаву.

Все снаряжение было куплено заново, а старые вещи, включая поношенный хауберк, они продали.

Глад и Рабан тоже купили кольчуги, усилив защиту, и сменили основное оружие на новое.

— Ого! А эти ребята тоже принарядились, теперь хоть смотрятся прилично! Сэр Ян Юджин и его прихв… нет, верные слуги! Легенда о Кровавом Графе начинается прямо сейчас!

Дух желаний Мириан, возбужденная невесть чем, весело порхала вокруг отряда, пока Юджин и наемники бодро шагали вперед.

* * *

Спустя пять дней.

Группа Юджина без особых проблем добралась до горы Маркус.

Эта гора считалась оконечностью хребта Брандиш, и путь через нее обычно лежал от подножия к перевалам на хребте.

Однако, несмотря на то что это была окраина, здесь часто появлялись печально известные орки. К тому же недавно пошли слухи, что группы бродячих гоблинов и воины-орки были замечены даже в окрестностях Марена.

Поэтому в деревне у подножия было довольно людно: путники искали попутчиков, чтобы перевалить через гору большой группой.

— Р-рыцарь.

— И правда, рыцарь. А с ним, похоже, наемники.

Стоило отряду Юджина появиться, как взгляды всех присутствующих устремились на них, послышался шепот.

— Вау… Вы только гляньте на этот доспех.

— Полные латы. Они же стоят невероятно дорого.

— А конь? Посмотрите на конский доспех!

В центре внимания, разумеется, был Юджин.

Если рыцарь не служит крупному аристократу, встретить кого-то в полном латном доспехе, как у Юджина, было большой редкостью.

К тому же то, что конь, доспехи и плащ были черного цвета, также сыграло свою роль в привлечении внимания.

Однако люди лишь косились издалека, не смея подойти.

Атмосфера, исходившая не только от Юджина, но и от его наемников, казалась необычной и грозной.

— Господин рыцарь. Прошу прощения, не уделите мне минуту внимания?

В этот момент мужчина средних лет в шляпе с широкими полями, надетой набекрень, приблизился к Силиону и почтительно поклонился.

— В чем дело?

— Да, господин рыцарь. Меня зовут Дельдуан, я торговец разным товаром. Не сочтите за дерзость, но я готов щедро отблагодарить вас, если вы согласитесь сопроводить мою группу через гору Маркус. Не согласитесь ли вы пойти вместе?

После слов торговца Дельдуана все взгляды присутствующих окончательно сфокусировались на нем и Юджине.

(Продолжение следует)