Юджин, Галфредик и весь карательный отряд, открывший врата, стали героями.

Все жители замка Розы собрались, чтобы поприветствовать двух рыцарей и наемников, а невероятно воодушевленный Камара устроил пир горой.

Несмотря на то, что около тридцати процентов участников погибли или получили серьезные ранения, выжившие ели и пили от души. Такова была жизнь наемников, продающих свой меч за деньги.

— Кстати, сэр Юджин, вам точно не нужны магические камни?

— Абсолютно. Половины добычи с монстров, как и договаривались, будет достаточно.

— Ну, раз так…

Камара причмокнул губами.

Ему было жаль не добычи с низших монстров, которой оказалось больше, чем ожидалось. Он искренне хотел отблагодарить Юджина пощедрее.

— Говорят, вы проявили себя просто невероятно. Правда ли, что сэр Юджин уничтожил около тридцати процентов всех низших монстров?

— Я не считал каждого, так что точно не знаю.

— Ха-ха-ха! Говорю же вам, это правда. Сэр Юджин перебил почти половину кобольдов. А еще он лично прикончил детеныша тролля и одну взрослую особь. Вот так взял и просто оторвал башку.

— О боже!

Когда Галфредик показал, как это было, оторвав голову жареному поросенку, жена Камары и женщины замка Розы в ужасе ахнули.

Обычно женщины не часто присутствовали на посиделках рыцарей, но сегодня был особый банкет, поэтому они присоединились.

— Но тот гигантский пещерный паук в конце? Немного жаль, что упустили.

— Ц-ц-ц! Оставьте сожаления, старший сын Тивин. Если бы мы пошли за ним дальше, нам всем мог прийти настоящий конец. Неужели вы думаете, что в том подземелье из средних монстров были только эти твари?

— Н-нет, конечно. Просто к слову пришлось. Разве не он ранил сэра Юджина? Надо бы отомстить.

— Пусть с этим разбирается следующий отряд. Кстати, сэр Юджин, как ваша рука? Точно все в порядке?

— Кость не сломана, просто небольшая трещина. Думаю, дней через десять все заживет.

Юджин поднял левую руку, на которую наложили шину и туго перебинтовали тканью.

— Ах!

— Это шрам славы, сэр Юджин.

Взгляды женщин затуманились.

Их внимание было приковано не к раненой руке Юджина, а к его лицу.

Лицо Юджина без шлема было настолько таинственным и прекрасным, что трудно было поверить, что этот рыцарь способен голыми руками отрывать головы троллям.

Когда их взгляды случайно встречались с его алыми глазами, женщины, независимо от статуса, чувствовали, будто их затягивает в омут.

Разумеется, сам Юджин не обращал на это ни малейшего внимания.

«Придется проходить с повязкой дней десять, ничего не поделаешь».

Юджин положил левую руку на стол.

Притворяться, что здоровая рука ранена, было утомительно, но ради обмана окружающих иного выхода не было.

Ведь нельзя же было дать им узнать, что он убил Лорда гигантских пещерных пауков, классифицируемого как монстр высшего ранга, и поглотил его кровь и магический камень.

Конечно, в бою с Лордом он действительно получил несколько переломов.

Но как только он убил тварь и поглотил ее жизненную силу и камень, все раны мгновенно исцелились, а энергия полностью восстановилась.

К тому же Лорд, которого убил Юджин, был особенным даже среди тех монстров высшего ранга, о которых говорила Мириан.

Магический камень из его тела был красным.

«Мне повезло».

Мириан сказала, что это, вероятно, из-за того, что это была первая зачистка только что открытых врат.

Так или иначе, Юджин убил Лорда пауков и забрал его красный камень.

На этот раз исчезла татуировка на затылке, и, как и в случае с черной чешуей от Болотного монстра, он получил одну из способностей поверженного врага.

Это была способность к маскировке.

«Но… что это было?»

Когда он съел красный камень Лорда, в голове что-то мелькнуло и исчезло.

Сцена, где кто-то держит его за руку, а вокруг стоят еще несколько человек.

Все произошло слишком быстро, он не успел разглядеть ни лиц, ни обстановку, но отчетливо запомнил одно: рука, державшая его, была очень мягкой.

«Кто же это? Неужели они тоже вампиры?..»

— Кстати, я привык видеть тебя в шлеме, так что смотреть на твое лицо немного непривычно. И зачем ты скрывал такую красоту?

На вопрос Галфредика, прервавшего его размышления, Юджин быстро ответил:

— Я не люблю солнечный свет.

— Ха-ха-ха! Никогда не видел нормально тренирующегося рыцаря с такой бледной физиономией, но ты, сэр, исключение.

День был пасмурным, но солнце все же пробивалось сквозь облака. Раньше его лицо уже покрылось бы волдырями и начало плавиться.

Но сейчас Юджин сидел у окна с открытым лицом, и с ним ничего не происходило.

Потому что теперь его лицо было защищено черной чешуей.

Благодаря способности маскировки, полученной от Лорда пауков, он изменил цвет чешуи на цвет своей кожи, поэтому для остальных его лицо выглядело как обычно.

«Изменить текстуру на ощупь я не могу, но трогать меня все равно никто не будет».

Если бы он и днем постоянно носил маску или шлем, это вызвало бы подозрения, но теперь беспокоиться об этом не стоило.

Отныне он мог жить, не скрывая своего лица даже при свете дня, как обычный человек.

— Ну что ж! Давайте выпьем за сэра Юджина, сэра Галфредика и воинов, добившихся наилучшего результата!

— О-о-о!

По призыву Камары все подняли бокалы.

— За победу дома Тивин!

— За победу!

Камара, Галфредик и Юджин — все, кто получил желаемое, осушили кубки с вином.

Исключением был лишь один человек.

Бертель, почти не притрагиваясь к вину, то и дело косился на Юджина.

«Этот парень геройствовал в подземелье? Больше, чем Галфредик?»

В это невозможно было поверить.

Это казалось настолько абсурдным, что он отдельно расспросил лидеров наемников, участвовавших в рейде, но их ответы были на удивление схожи.

Даже лысый Брин, который недолюбливал Юджина, покачал головой и сказал:

— Вам стоит держаться за сэра Юджина, а не за сэра Галфредика. Когда я был в отряде «Черные Овцы», мы зачищали подземелья и руины, но такого сильного рыцаря, как сэр Юджин, я еще не видел. Пожалуй, на всем полуострове Карлсбаген найдется немного тех, кто сможет с ним сравниться.

Слова, лишенные смысла.

Полуостров Карлсбаген, в отличие от этих мест, — регион, где множество городов и феодов воюют друг с другом чуть ли не каждый день.

Там много городов, требующих независимости, так что даже король наполовину утратил контроль, и говорят, что уровень рыцарей и наемников там очень высок.

И при этом соперников Юджину найдется немного?

Даже если Брин уже покинул отряд, проигнорировать слова человека, прослужившего два года в «Черных Овцах», было сложно.

«Если бы я пошел… Я бы тоже не уступил этому типу!»

Взгляд Бертеля, устремленный на Юджина, налился силой.

* * *

— Второй ледяной братец продолжает пялиться на тебя. Тоже странный тип, говорю тебе. Ик!

Мириан, наевшаяся до отвала и развалившаяся на плече Юджина, прошептала это, рыгнув.

«Вполне ожидаемо».

В подземелье Юджин довольно сблизился с Галфредиком.

Но это было лишь мнение Юджина. Галфредик же не просто считал их близкими, а относился к Юджину с теплотой, словно к потерянному брату.

Поэтому он рассказал ему все: и об отношениях с Бертелем, и о своих планах на будущее.

— Ну так что? Ты подумал над моим предложением?

— Спасибо, но я вынужден отказаться.

Галфредик посмотрел на Юджина с сожалением, но вскоре кивнул.

— Впрочем, ты, сэр, достоин служить более знатному лорду. Да и у графа Эвергроу местные рыцари наверняка замучают придирками.

Галфредик предлагал Юджину вместе получить титул у графа Эвергроу, но Юджин отказался.

— Значит, планируешь остаться здесь?

— Пока да. Думаю поучаствовать в зачистке еще раз.

— Хм. Если ты участвуешь, сэр, то нанять наемников будет нетрудно. Эти ребята пустят хороший слух.

Галфредик кивнул в сторону наемников, с которыми они ходили в подземелье. Те жадно ели и пили.

Наемники, сорвавшие куш на этой зачистке, вели себя в целом смирно.

Там были и дворяне из дома Тивин, но, главное, здесь присутствовали Юджин и Галфредик.

— Если ты, сэр, остаешься здесь, то вот что я думаю…

Голос Галфредика, перешедший на шепот, приобрел заговорщический тон.

— Найми этих ребят сам. Человек десять самых толковых.

— Я сам?

— Да.

Галфредик кивнул и заговорил еще тише:

— Если дом Тивин хочет продолжать зачистку подземелья, им снова понадобятся наемники. Но вместо того чтобы нанимать разные группы по отдельности, как в этот раз, лучше нанять отряд с надежным лидером. В этом смысле, если ты, сэр, возьмешь их под свое начало, для дома Тивин это будет идеальный вариант.

— Хм. Судя по тому, как смотрит второй сын, он, скорее всего, позовет другого рыцаря вроде тебя, сэр.

— Ха! Я оказался здесь только потому, что после турнира по пьяни ляпнул лишнего, но с другими рыцарями такое не прокатит. Просить помощи у других дворян? Если бы они хотели, сделали бы это с самого начала. Может, второй сын и хотел бы, но старший точно не собирается этого делать. Особенно теперь, когда первое открытие врат прошло успешно.

— Понятно. И что я с этого получу?

На вопрос Юджина Галфредик покачал указательным пальцем.

— Во-первых, это ребята, с которыми мы уже сработались при открытии врат, так что в следующий раз они будут выполнять твои приказы мгновенно. И если у тебя, сэр, будет под началом человек десять, контролировать весь карательный отряд станет гораздо проще. Новички, которые присоединятся в следующий раз, не смогут игнорировать общую атмосферу. В общем, будет удобнее во всех отношениях.

— Хм.

— К тому же, если людей много, то и аванс, и вознаграждение за успех будут больше. Конечно, не так, как за первое открытие, но если сделаешь, как я говорю, ты получишь, сэр, неплохую выгоду.

— Хм. Правда?

Юджин все еще сомневался, и Галфредик усмехнулся.

— Будь то зачистка в маногенной зоне или поле боя — для наемников главное, чтобы командир был сильным. Так у них больше шансов выжить. И, возможно, умные парни догадаются.

— …?

— Что если ты, сэр, будешь хорошо справляться, то сможешь стать лордом, который действительно получит титул.

Юджин не понял, что это значит, и просто кивнул.

В голове Юджина были только мысли о том, что так можно заработать денег и, возможно, станет немного проще уничтожить Бертеля.

«Наем наемников…»

Юджин принял решение.

Как ни крути, наем подчиненных определенно будет полезен во многих отношениях.

— Сэр Камара Тивин. Могу я с вами немного поговорить?

— Ха-ха-ха! Конечно.

Камара не слышал всего разговора Юджина и Галфредика, но, как призрак, уловил слова про участие в следующей зачистке, и на его лице расцвела улыбка.

* * *

— Брат! Ты это серьезно? Позволишь ему встретиться с отцом?

— А почему нет? Это рыцарь, который успешно открыл врата. Все подтвердили, что он внес наибольший вклад, к тому же он сказал, что поучаствует еще раз, верно? Было бы странно не дать ему увидеться с отцом. Это соответствует традициям и этикету, которые ты так любишь.

— Но…!

Камара нахмурился и прервал брата.

— Но, не но, ты какой-то странный. Он же не один пойдет к отцу, верно? Сэр Галфредик и парень Пелид тоже будут там, так чем ты недоволен?

— …

Когда Бертель замолчал, Камара рассмеялся, словно ожидал этого.

— А, неужели дело в том, что сэр Галфредик, которого ты лично пригласил, проявил себя хуже, чем сэр Юджин? Но говорят, он убил одного тролля и отлично командовал наемниками. Разве этого недостаточно?

— Кх…!

Видя, как всегда хладнокровный Бертель проявляет эмоции, Камара почувствовал, будто у него гора с плеч свалилась, копившаяся десять лет.

Если удастся полностью переманить Юджина на свою сторону, он сможет выгнать Бертеля, который придирается к каждой мелочи и ведет себя как командир рыцарей дома Тивин.

— В общем, готовься потихоньку к следующей зачистке. А, наемники, нанятые сэром Юджином, пока останутся здесь. Всего их девять, так что найди еще одного рыцаря и десяток наемников. Было бы здорово, если бы сэр Галфредик выступил еще раз. Он так хвастался вашей дружбой, так что это возможно, да?

Камара ушел, даже не дослушав ответ Бертеля. Нет, слушать и не было нужды.

Ранее на пиру Галфредик сказал, что уедет сразу после завтрашней встречи с лордом Тивин.

«И к кому он теперь пойдет с протянутой рукой? Пусть попробует задействовать свои хваленые связи и знакомства».

Плечи Камары тряслись от сдерживаемого смеха.

А Бертель смотрел в спину уходящему брату взглядом, полным ярости, словно хотел его сожрать.

(Продолжение в следующей главе)