Она задыхалась, не в силах ответить. Ее нижняя часть тела, все еще пульсирующая, судорожно подергивалась. Она не могла пошевелить и пальцем, не то что сомкнуть ноги.

В отличие от Анны, все еще барахтающейся, Ротбальт быстро надел маску цивилизованности. Он надел одежду и сказал небрежно: «Кстати, приедет гость».

«Гость, говоришь?»

Наконец ей удалось приподняться, дрожа всем телом. Вид того, как она закидывает за ухо свои влажные от пота, растрепанные волосы, привлек его внимание. Он посеял свое семя в ней так много раз, но он все еще испытывал жажду. Он усмехнулся, и на его лице появилось выражение сожаления.

«Поскольку гость пробудет в особняке некоторое время, давай приостановим «обязанности личной горничной» на время. Поздравляю с кратковременной свободой».

Сказав это, он шлепнул ее по заднице. Её белая ягодица покраснела, и сперма, которую она держала внутри, хлынула наружу. Он погладил свой подбородок, бормоча при виде ее нахмуренных бровей.

«Но… тебе будет грустно с таким телом. Если ты действительно заскучаешь по мне, можешь приходить после заката».

«…»

Его слова были полны насмешки. Она, обиженно отвернулась, не ответив. Но самое обидное, что его слова были не совсем уж неправильными.

Они занимались сексом каждый день, и теперь низ ее тела становился влажным уже от одного взгляда на его одежду. Она также стала более расслабленной с тех пор, как они начали пользоваться его кроватью. Возможно, потому что он держал ее, как возлюбленную, она чувствовала, как погружается все глубже в трясину по имени Ротбальт.

Она не могла больше это отрицать. Он поглощал ее, мало-помалу.

Она вспомнила, что День Красной Луны, который приходил раз в год, был уже не за горами. Прошел уже целый год с тех пор, как она попала в этот мир. Она не могла в это поверить.

…Похоже, в этом году мне придется смириться.

Раз она не забеременела, условие выполнить было невозможно. Она отчаянно умоляла его кончить в нее, но особых надежд не питала. Хотя он недавно стал предохраняться, за последние несколько месяцев они были близки бесчисленное количество раз, а она все еще не беременна. Она слышала, что демоны не способны иметь детей, так что, даже если они использовали для этого лебедей, зачать им было непросто.

Может, в следующем году, или через год, это все равно будет трудно.

К тому же, мое тело не в лучшем состоянии. Цикл все еще нерегулярный. Что, если я бесплодна…?

Тогда она навсегда останется в этом мире. Когда она впервые услышала, как он называет ее любовницей или герцогиней, она решительно отказалась. Но сейчас она была бы очень сильно этим соблазнена. Однако он больше не повторял этого предложения. Это приносило ей странное облегчение, но также и нотку грусти.

Грусть? Не может быть.

Она была шокирована собственными чувствами. Их отношений вообще не должно было случиться. Лучший способ все закончить — оставаться для него физическим утешением, заменой его покойной жене. Если же она станет его официальной любовницей или герцогиней, она, возможно, начнет хотеть чего-то большего, чем есть сейчас.

Остро отточенное лезвие со временем затупится, и даже сверкающая поверхность покроется отпечатками пальцев. Если это случится, она больше не будет довольна быть тенью герцогини. Эта жадность погубит её. Это был предсказуемый, почти неизбежный конец.

В конечном счете, они с Ротбальтом не были ровней. Его влекло к ней, потому что она напоминала ему жену, но как долго она сможет жить в роли замены? Это не ее место.

Анна попыталась успокоить свой разум. Но ее обет был тонок, как шелковая нить, и хрупок, как лепесток магнолии.

❈────────•✦•────────❈

Прошло несколько дней, прежде чем на извилистой подъездной дорожке поместья появился белоснежный экипаж, сверкающий, словно кость, на фоне тёмного пейзажа. Прибытие экипажа вызвало волнение в Суон-Грейв, поскольку с момента последнего бала, проведённого в его стенах несколько лет назад, посетителей в этом роскошном особняке становилось всё меньше.

❈────────•✦•────────❈

По возвращении Ротбальта вся прислуга собралась, чтобы приветствовать его, хотя на улицу вышли только слуги-мужчины, чтобы встретить таинственную гостью. Тем временем женская прислуга суетилась внутри, готовя помещения, которые бы соответствовали репутации древнего рода. Миссис Дора перемещалась среди горничных с более резкой критикой, чем обычно, ее суровое лицо выражало решимость не допустить ни малейшего несовершенства.

Анна, будучи личной горничной, не имела конкретных обязанностей в этой ситуации, поэтому она подошла к миссис Доре и предложила свою помощь на кухне. Пожилая экономка сузила глаза с явным неудовольствием, но, немного подумав, коротко кивнула.

«Пожалуй, это будет разумно, — сказала она наконец. — Да, тебе стоит занять себя там».

Анна подозревала, что миссис Дора все еще недовольна ее недавней вылазкой в розарий герцогини в ее предыдущий свободный день. С извиняющейся улыбкой она направилась в оживленные кухонные помещения.

«Если миссис Дора дала свое одобрение, то мы тебе очень рады».

Кэти, властная главная кухарка, тепло приняла Анну — разительный контраст по сравнению с ее прежним нежеланием ее допускать. Вместо того чтобы выражать презрение к тому, что некоторые могли счесть низкой работой, Анна, казалось, искренне стремилась помочь, где только можно.

Сьюзан, занимавшаяся большей частью повседневной работы на кухне, наклонилась к уху Анны с заговорщическим шепотом.

«Должна сказать, восхитительно, как ты ищешь работу, в то время как другие могли бы почивать на привилегиях. Просто понаблюдай за поведением Роуз — какие она себе воздухи строит, словно принадлежит к совершенно иному социальному кругу».

«Она служит гувернанткой, а я остаюсь горничной», — дипломатично ответила Анна.

«Ты защищаешь эту женщину? Не забывай, как она обрадовалась, когда у тебя были неприятности из-за тех цветов».

Улыбка Анны имела горький оттенок. Хотя Роуз действительно срывала розы из злобы, её разочарование мирным разрешением инцидента, должно быть, было значительным.

«В любом случае, твое прибытие как нельзя кстати. Я планировала сегодня приготовить вишневое варенье, но этот нежданный гость изменил наши планы».

«Может, мне заняться подготовкой вишен?»

«Это было бы огромной помощью».

Лицо Сьюзан просияло от облегчения. Задача требовала удаления бесчисленных вишневых косточек — монотонная работа, но Анна находила утешение в занятиях, не требовавших умственных усилий.

Она устроилась в тихом углу, чтобы не нарушать ритм кухни, крепко сжимая металлическое устройство для удаления косточек. Каждая вишня с небольшим хлопком отдавала свою косточку, и багровый сок разбрызгивался по ее безупречно белому фартуку. Вскоре ткань покрылась темно-красными пятнами, похожими на запекшуюся кровь.

Прибытие гостя привело в движение весь дом. Слуги часто проходили через кухню, и многие останавливались, чтобы обменяться парой слов с Анной в ее углу. Бетти, ее соседка по комнате, подошла с особой теплотой.

«Анна! Работаешь сегодня на кухне, я смотрю?»

«Визит гостя подарил мне неожиданную свободу».

«На свободу это совсем не похоже».

Обе женщины тихо рассмеялись — легкая теплота подруг, разделяющих общий труд. С тех пор как она связалась с Ротбальтом, Анна была так поглощена его каждым жестом и словом, что почти забыла о простой радости обычной дружбы.

«Ты что-нибудь знаешь о нашей гостье, Бетти? Я слышала упоминание о графстве Бравант, но была занята здесь и пропустила подробности».

«Она третья дочь семьи Бравант».

«Третья дочь? Значит, молодая и незамужняя?»

Сьюзан взглянула на вопрос Анны с внезапным интересом.

В особняке все признавали, что Анна пользуется явным расположением маркиза, хотя никто не мог определить точную природу их отношений. Они предполагали, что со временем может развиться более глубокая близость, но недавний инцидент с розарием шокировал всех, не прояснив ничего окончательно. Эксцентричная натура Ротбальта воздвигла барьеры более непреодолимые, чем кто-либо предполагал.

Однако Сьюзан, делившая с Анной спальню, обладала дополнительной информацией. Ее встревоженный взгляд скользнул по Анне, хотя та сама была слишком взволнована этой неожиданной новостью, чтобы заметить внимание.