Весть о назначении Анны личной горничной Маркиза разнеслась по поместью с быстротой лесного пожара.

Реакция была неоднозначной: одни слуги завидовали, другие искренне радовались за её повышение. Женщины из её комнаты поздравили её, хотя одна Сьюзен выглядела озабоченной, тщательно подбирая слова.

«Быть выделенной — не всегда к счастью», — тихо предупредила она. — Особенно не в этом доме».

Анна оценила беспокойство Сьюзен, поскольку и сама разделяла опасения насчёт этого назначения. Не в силах радоваться тому, что другие считали удачей, она находила утешение в понимании подруги.

Сьюзен схватила Анну за руку, её встревоженные глаза вглядывались в её лицо.

«Будь осторожна с Роуз, — предупредила она. — Говорят, в последнее время она ведёт себя странно. Эта новость сведет её с ума».

Анна мрачно кивнула. Она не рассказывала Сьюзен о своих растущих опасениях насчёт Роз, не желая усугублять её беспокойство, но ненависть той женщины была очевидна во время их недавней встречи в коридоре.

Влюблённость Роуз в Маркиза была плохо скрыта, несмотря на все её усилия. Узнав о новом положении Анны, она восприняла бы это как личное предательство и могла пойти на опасные поступки. Будучи человеком, уже пользующимся благосклонностью Маркиза в некоторой степени, Роз обладала значительной властью в иерархии дома.

«Не беспокойся понапрасну», — вмешалась Джо с напускной веселостью. — «Анна теперь тоже новая фаворитка Маркиза. Его светлость, несомненно, защитит её».

«Совершенно верно», — с энтузиазмом согласилась Бетти. — «Просто скажи Маркизу, если Роуз будет строить козни».

Анна лишь неловко улыбнулась в ответ на оптимистичные предположения подруг. Их вера в покровительство Маркиза казалась трогательно наивной.

Неужели Его Светлость и вправду защитит её от беды?

Анна лучше кого-либо понимала, что не занимает никакого привилегированного положения. Она не была для Маркиза заветным исключением — она была его грязным секретом.

Женщиной, что делила ложе его любимой жены, пока он лежал под действием наркотика беспомощный. Какими бы ни были намерения Маркиза, удерживая её близко, его мотивы определённо не были благими.

Сделать её своей личной горничной было похоже на жестокую игру кошки с мышкой — продлевать агонию перед смертельным ударом. Учитывая всё, что она слышала о характере Маркиза, такие продуманные мучения казались ему вполне свойственны.

Вынужденную улыбку Анны омрачила тень страха.

❈────────•✦•────────❈

"Ты слышал, Джозеф? Твою сестру назначили личной горничной маркиза".

Слухи дошли до каждого уголка поместья, наконец достигнув конюшен за главным домом. Сэхён, который чистил стойла, нахмурился и повернулся к смотрителю конюшен, сообщившему новость.

"Я ничего об этом не слышал".

"Говорят, это случилось сегодня. Твоя сестра, похоже, поднимается в мире — пожалуй, мне стоит начать лучше к тебе относиться!"

"Поднимается? Разве быть личной горничной — это так уж важно?"

Сэхён задал вопрос с искренним любопытством, и смотритель конюшен ответил с непристойной ухмылкой, делая похабные жесты руками. Хотя конкретные слова отличались от его родного языка, Сэхён сразу уловил вульгарный подтекст. Его лицо потемнело.

"Ты что, уже забыл? Покойная госпожа была с Восточного континента. Его светлость питает особую слабость к восточным женщинам, так что, если всё сложится удачно, твоя сестра может оказаться в постели маркиза! Тогда ты станешь шурином маркиза!"

Шурином? Скорее рогоносцем. Не то чтобы он когда-либо был близок с Анной, так что, возможно, его просто сочли бы законченным идиотом. Сэхён выругался про себя и пнул пол конюшни.

Смотритель конюшен рассмеялся в ответ на реакцию Сэхёна, находя забавным, как серьезно молодой человек воспринимает возможность возвышения своей сестры. Подобные мании величия у кого-то столь низкородного казались абсурдными.

"Лучше возвращайся к уборке навоза, Джозеф!"

Не подозревая о насмешках смотрителя конюшен, Сэхён с досадой закусил губу.

В отличие от Анны, которая использовала своё настоящее имя, Сэхён действовал под псевдонимом «Джозеф» — имя было выбрано из-за схожести звучания с «Джо Сэхён». Как недавнему работнику конюшни, никто не утруждал себя запоминанием его настоящего имени, но даже это маленькое унижение его задевало.

В их первоначальном мире Сэхён пользовался всеми преимуществами. Его семья баловала его как старшего внука, одноклассники завидовали его академическим успехам, и его будущее сияло от перспектив. Он никогда не знал страха или нужды.

Эта новая жизнь, где он был низведен до самых низов общества, наполняла его постоянным негодованием. Теперь даже женщину, которую он любил — ту, к которой он никогда даже не прикасался, — собираются у него украсть.

Ярость закипела в нем, и Сэхён немедленно разыскал Анну.

Анна откликнулась на его зов без подозрений. Учитывая их раздельное проживание и рабочие графики, возможности для личных встреч были редки. Она предположила, что он хочет обсудить слухи, ходящие по поместью.

"Ты хотел меня видеть, оппа?"

В тот момент, когда Анна приблизилась, Сэхён схватил ее за руку с силой, оставляющей синяки. Она попыталась вырваться, но его хватка держала крепко, как железные кандалы.

"Отпусти! Что в тебя такое вошло?"

"Так значит, ты и вправду становишься личной горничной маркиза?"

Сэхён выплюнул слова, грубо таща Анну в укромное место. Его глаза были налиты кровью от ярости. Только тогда Анна поняла, что что-то пошло ужасно неправильно. Сэхён прижал ее к стене и наклонился ближе, его голос стал угрожающим шепотом.

"Если ты собираешься спать с маркизом, то сначала переспи со мной".

"Что это за логика?" — потребовала Анна, ее голос был твердым, несмотря на шок. "С чего ты взял, что я буду спать с маркизом? И почему я должна переспать с тобой, независимо от этого?"

Ее спокойный, рациональный ответ лишь сильнее разозлил Сэхёна. Ее хладнокровное неповиновение, отказ подчиниться — всё это казалось ему невыносимо высокомерным.

"Я твой парень, — прошипел он. — Разве ты не хочешь, чтобы твой первый раз был с тем, кто тебя любит?"

«…»

"Или ты уже переспала с маркизом? Поэтому он и делает тебя своей личной горничной?"

"Джо Сэхён!"

Лицо Анны побелело, когда она наконец поняла суть его обвинений, и ее голос взорвался возмущением.

"Кто разрешил тебе так неуважительно обращаться к своему оппе?"

Сэхён угрожающе сверкнул глазами, но Анна воспринимала его угрозы как бессмысленный шум. Чем больше она обдумывала его слова, тем больше ужасалась. Он говорил так, будто она была его собственностью, которой можно распоряжаться по желанию.

Между тем вопросы Сэхёна неприятно близко подобрались к правде. Она действительно переспала с маркизом, и эта встреча, несомненно, была причиной, по которой он назначил ее своей личной горничной.

Но это не оправдывало поведение Сэхёна. Какое право он имел претендовать на ее невинность? Потому что он называл себя ее парнем? Если бы она не начала эти отношения в своем одиночестве после смерти матери, она бы сейчас не сталкивалась с такими оскорбительными обвинениями. Ее связь с Сэхёном принесла только несчастья.

То, что произошло с маркизом, было моральным провалом с ее стороны как чьей-то девушки, но обстоятельства были вне ее контроля. Одурманенный мужчина, ее протесты проигнорированы, ее воля совершенно не имела значения для исхода.

Но Сэхён никогда не посмотрит на это так.

Даже если она объяснит события той ночи, Сэхён не предложит утешения или понимания. Он, вероятно, придет в ярость и попытается изнасиловать ее, заявив, что она была «легкодоступна» для другого мужчины. Учитывая его нынешнее состояние из-за того, что даже не произошло, такая реакция казалась неизбежной.

Как она могла считать кого-то столь ненадежного в кризисной ситуации своим парнем?

Анна изо всех сил старалась сохранить самообладание, пока Сэхён несся на нее с яростью разъяренного быка. Она повысила голос, чтобы соответствовать его агрессии.

"Меня только что назначили его личной служанкой. Хватит нести чушь!"

"Но все знают, что у маркиза слабость к восточным женщинам. Он раньше никогда не утруждал себя наймом личной горничной…"