Если ты намерен лишь наблюдать, скажи что-нибудь — что угодно — в мою защиту.

Но Анна понимала, что это ее собственные нереалистичные ожидания от Ротбальта. Если бы он действительно хотел поддержать ее, он не поставил бы ее в такую ситуацию. Ее присутствие здесь, в окружении этих двух женщин, было именно тем исходом, которого он желал.

Леди Бравант, казалось, быстро потеряла интерес, откинувшись на спинку дивана с пренебрежительным взмахом руки.

«Я удовлетворила свое любопытство. Продолжайте и впредь должным образом заботиться о маркизе».

Она говорила так, словно имела какие-то права на Ротбальта, и он не возражал.

Ротбальт и леди Бравант, сидевшие рядом, обладали определенным шармом. На первый взгляд они казались хорошо подходящей парой. Красные глаза леди Бравант идеально сочетались с глазами Ротбальта. Если бы здесь был Сванхильд, они бы действительно напоминали семейный портрет.

Ах. Возможно.

Маркиз, возможно, обдумывает женитьбу на этой женщине.

Это разумное заключение пришло на ум Анне. Учитывая все имеющиеся доказательства, никакое другое объяснение не казалось правдоподобным. Осознание принесло боль, гораздо более острую, чем оценка леди Бравант или насмешки Роуз.

Если таковы его намерения, почему тогда он ранее просил меня стать его женой? Неужели это были лишь необдуманные слова, сказанные без искренности? Или…

Неужели ее отказ от его предложения перенаправил эту возможность обратно к леди Бравант?

В тот миг, когда эта мысль возникла у нее в голове, Анну поглотила агония. Она прижала руку к сжавшейся груди.

Анна покинула приемную в такой смятении, что не могла вспомнить детали своего ухода. Удалось ли ей сохранить выражение лица, выглядела ли она странно — ничего не оставалось ясным, кроме сокрушительной боли, сжимавшей ее сердце.

И все же она все еще могла это вынести. Возможно… возможно, так будет лучше.

Следовало с самого начала провести более четкие границы. Эти отношения не давали оснований для ожиданий — никаких обязательств, никакой ответственности, просто четкий обмен услугами. Мудрым выбором было бы немедленно отказаться от этих неуклюжих эмоций и затянувшихся привязанностей.

Анна попыталась утешить себя подобными рассуждениями.

❈────────•✦•────────❈

Наблюдая за удрученным отступлением Анны, Роуз чувствовала глубокое удовлетворение. Сколько бы та ни притворялась личной горничной, она оставалась всего лишь заурядной.

Однако Роуз держалась особняком. Будучи чёрным магом, она была избранной, допущенной в этот эксклюзивный круг. Сердце Розы переполняла элитарная гордость.

Благородная леди Одилия Бравант казалась на поверхности обычной аристократкой, но на самом деле она была демоном, скрывающим свою истинную силу.

В отличие от Ротбальта, который открыто излучал демоническую энергию, Одилия с рождения выбрала подражание человечности. Она была настолько искусна в этом обмане, что даже опытные черные маги едва могли распознать ее демоническую природу. Она использовала магию, чтобы замаскировать свои красные глаза — свидетельство демонической крови — делая их вместо этого голубыми.

Не будь предупреждения Ротбальта, Роуз никогда бы не раскрыла истинную природу Одилии.

Восстановление утраченного призыва лебедей требовало больше исследований, чем изначально предполагалось, и Ротбальт использовал все доступные связи. Одилия представляла собой один из таких ресурсов.

Будучи демоном, Одилия также нуждалась в лебеде, чтобы произвести наследника. Она стала еще одной спонсоркой проекта по призыву лебедей, объединив силы с Ротбальтом.

Более того, Одилия была единственным существом, имевшим право предъявлять законные претензии к Ротбальту как собрат-демон. Ее положение требовало восстановления призыва лебедей любой ценой, так что она, должно быть, была озадачена внезапным прерыванием исследований. Роуз намеревалась полностью поддержать ее в продолжении их работы. Роуз тайно связалась с Одилией и пригласила ее в особняк Лоэнгрина, основываясь исключительно на этом убеждении.

Роуз беспокоилась, что хозяин может заметить, что внезапное появление Одилии стало результатом ее интриг, но, к счастью, это сошло за личную прихоть Одилии.

Роуз была знакома с Одилией и искала возможность обсудить Анну. К счастью, подробные объяснения не потребовались. Она лишь упомянула о существовании личной горничной, и Одилия сразу же поняла ситуацию и приказала вызвать Анну.

Даже так Роуз чувствовала внутреннее беспокойство. Как бы ни было досадно признавать, хозяин демонстрировал чрезмерные реакции в отношении Анны. Если хозяин разозлится на Одилию — партнершу и демона-коллегу — из-за обращения с Анной, у Роуз не останется никаких вариантов.

Но ее ожидания приятно ошиблись. Хозяин не противоречил снисходительному поведению Одилии по отношению к Анне. Если он действительно испытывал к Анне меньше привязанности, чем предполагалось…

Возможно, у Роуз все еще был какой-то шанс. Ее сердце наполнялось обновленной надеждой.

Как раз когда ожидания Роуз достигли пика, холодный голос Одилии пролился на нее, как ледяная вода.

«Теперь и вы можете удалиться».

«Прошу прощения? Но…»

Она даже не начала свой основной разговор. Ей нужно было обсудить продолжение их исследований черной магии, пока Одилия здесь…

Пока Роуз колебалась, Одилия пренебрежительно фыркнула.

«Почему? Вы что, предполагаете вмешиваться в беседу, которую маркиз и я собираемся вести?»

Вопрос Одиллии – имеет ли Роза право участвовать в демонических рассуждениях – заглушил все протесты. Одилия холодно улыбнулась, её искусственно-голубые глаза зловеще сверкнули.

«Или ваша мелочная ревность и слежка распространяется и на меня?»

«Нет, конечно нет. Как я смею… Если вам и маркизу требуется приватная беседа, естественно, мне следует удалиться».

Одилия говорила так, словно читала мысли Роуз напрямую, не оставляя выбора, кроме как подняться с места. Дворецкий, до этого тихо стоявший в углу и прислуживавший им, дернул усом, словно насмехаясь над затруднительным положением Роуз.

Когда Роуз насильно выпроводили, дворецкий — хорошо осведомленный о желаниях начальства — тоже покинул гостиную. Дверь закрылась, оставив внутри только Одилию и Ротбальта.

«Наверное, потому что она пустоголовая, но я слышу ее интриги отсюда».

Одилия с отвращением цокнула языком. Роуз считала Одилию своей единственной надеждой, однако от демонши она чувствовала лишь враждебность.

Одилия изогнула свои сухие губы в улыбку и наклонилась вперед с игривыми глазами, сверкающими, когда она смотрела снизу вверх на Ротбальта.

«Ну так… как? Достаточно ли это стимулировало ревность нашей лебединой леди? Выражение ее лица не изменилось, так что я не могла понять».

«Бессмысленная затея».

«Вы так говорите, лорд Лоэнгрин, но уголки ваших губ приподняты».

Ротбальт хранил молчание, отпивая чай с непоколебимым самообладанием. Как и заметила Одилия, его губы, скрытые за чашкой, изогнулись в легкую дугу — первая улыбка, которую он продемонстрировал с момента встречи с Одилией.

«Эта пустоголовая женщина действительно ничего не понимает, да? Бьюсь об заклад, она даже не осознает, что лорд Лоэнгрин уже достиг своей цели. Ну, вероятно, поэтому она и вызвала меня таким образом. Ха! Неужели она вообразила, что двух демонов можно бесконечно обманывать?»

Возмущение Одилии вспыхнуло. Как смеет человек пытаться манипулировать ею? Думала ли Роуз, что ее легко обвести вокруг пальца?

Хотя она подавляла свое истинное присутствие и жила осторожно, она все же обладала демонической гордостью. Роуз, казалось, ожидала, что Одилия будет действовать согласно плану ради взаимной выгоды, но благородная демоническая гордость возмущалась подобным предположением.

«Раз она служанка, которая плохо выполняет свои обязанности, она не может знать ничего важного. Она постоянно изрекает правдоподобные речи об экспериментах и исследованиях, но никогда не намеревалась добиться успеха с магией призыва».