Пока он уже привел свой внешний вид в порядок, превратившись в утонченного аристократа, Анна изо всех сил пыталась прийти в себя. Ротбальт прислонился к ближайшему дереву, с хищным интересом наблюдая, как она одевается, и продолжал свои небрежные мучения.

«Беспокоишься о своей репутации?» — в его голосе звучала притворная забота. «Будь уверена, никто не узнает о твоем бесстыдном поведении. Кроме того, раз уж ты все равно планируешь вернуться в свой мир, какое значение имеет твое положение здесь?»

«У каждого есть границы», — ответила Анна, ее лицо исказилось от отвращения.

Она никогда не считала себя особенно моральной. Если бы у нее и вправду были такие строгие принципы, она никогда бы не приняла первоначальное предложение Ротбальта. Но его полное отсутствие порядочности было поразительным. Если она продолжит идти по этому пути с ним, она боялась, что полностью потеряет себя в той развратности, на которой он, казалось, процветал.

Теперь, когда ее защита рухнула, Анна обнаружила, что говорит с необычной откровенностью, уже не то покорное существо, каким она была несколько мгновений назад.

«Когда переходишь определенные границы, обратного пути нет», — сказала она, внимательно следя за его реакцией. «Упавшие стандарты нельзя восстановить. Сломанные границы нельзя починить. Даже когда все остальное меняется. Я отказываюсь позволить, чтобы это случилось со мной».

Она понимала лучше кого-либо, что происходящее в этом мире нельзя просто забыть, как какую-то игру. Анна собрала всю свою волю, решив не колебаться, даже если Ротбальт будет издеваться над ее старомодными чувствами.

«Как забавно», — сказал вместо этого Ротбальт, и на его лице появилось выражение неподдельного удовлетворения.

Затем, словно вспомнив что-то забавное, он завел тему, о которой она почти забыла.

«Ты еще думала о предложении Сванхильда?»

«Прошу прощения?»

«Тебе явно не хочется быть моей любовницей», — констатировал он. «Так что, что ты скажешь на то, чтобы вместо этого стать моей женой?»

Анна не могла понять, почему разговор вдруг принял такой поворот. Неужели она каким-то образом дала понять, что хочет чего-то большего? Но она ничего подобного не хотела…

Возможно, он издевался над ней за то, что она так смело разговаривала. Анна быстро покачала головой в знак отрицания.

«В этой ситуации нет разницы между любовницей и женой».

«Потому что ты все равно уезжаешь?»

Смех Ротбальта был полон веселья. Анна не могла понять, что он нашел такого забавного. Пока он, возможно, находил забавными ее отчаянные попытки вернуться домой, для нее это был вопрос жизни и смерти.

Его глаза сузились, когда он с новым интересом изучал ее.

«Скажи мне, — произнес он, скрестив руки на груди. — Почему ты так решительно настроена вернуться в свой мир? Там тебя кто-то ждет?»

Его взгляд стал холодным и расчетливым, словно он искал что-то конкретное в ее реакции.

«Кто-то, кого ты любишь, возможно?»

Анна не чувствовала себя обязанной отвечать на такие вопросы. Вместо этого она закончила одеваться и попыталась встать, хотя ее ноги дрожали под ней. Колени горели там, где они были ободраны о землю, а ладони пылали от аналогичных ран.

Тень упала на нее, когда Ротбальт приблизился, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.

Было бессмысленно отказываться от его помощи. Она достаточно хорошо знала, что ложная гордость только ухудшит ее положение. Взяв его исхудавшую руку, Анна позволила ему поднять себя на ноги.

Когда ее пошатнуло, он подхватил ее под руки и поднял совсем, заставив упасть на его грудь. Опасаясь, что он может подумать, будто она намеренно на него опирается, Анна быстро оттолкнулась от его груди, чтобы создать дистанцию.

«Я признаю, что то, что я с тобой делаю, унизительно», — сказал Ротбальт, казалось, не обеспокоенный ее сопротивлением. Его пальцы с удивительной нежностью смахнули растрепавшиеся волосы, прилипшие к ее щеке, — та самая нежность, с какой мужчина может касаться своей любимой жены.

«Я глубоко любил свою жену и относился к ней со всей добротой», — продолжил он, и в его голосе появились отдаленные нотки. «И все же в конце концов она бросила меня и исчезла».

«Если вы обращались со своей женой так же, как обращаетесь со мной, — не удержалась от реплики Анна, — неудивительно, что она ушла».

Она знала, что не должна была говорить, но слова вырвались из какой-то глубины гнева и боли. Мысль о том, что он, возможно, испытывал ее границы ради собственной забавы, заставляла кровь кипеть. Улыбка Ротбальта расширилась при виде ее бунтарского духа.

«Неужели ты правда веришь, что я обращался с ней так же, как обращаюсь с тобой?»

Его снисходительный тон болезненно прояснил положение Анны.

Конечно. Он говорил, что она — замена его жене, а не то, что он будет относиться к ней как к жене. Кем же она была для него на самом деле? Если ее наказывали, то, вероятно, и за грехи герцогини тоже…

Холодная дрожь пробежала по спине Анны, когда до нее дошло ужасное осознание. Неужели она питала какие-то глупые ожидания? Она была не более чем заменой.

Во всем был виноват Ротбальт. Он правил как жестокий тиран, но каким-то образом заставлял ее чувствовать, что его внимание предназначено только для нее. Было трудно игнорировать опьяняющее ощущение собственной исключительности даже в таких обстоятельствах.

Возможно, гувернантка Роуз чувствовала то же самое искаженное чувство важности. Подобно первому существу, получившему имя от высшего существа, переживая переопределение самого своего существования. Своеобразное удовлетворение, доступное лишь хорошо откормленному скоту.

Если даже она, существо из другого мира, могла стать жертвой таких чувств, Анна вдруг поняла, почему Роуз так отчаянно цеплялась за свое положение «исключения» Ротбальта и мучила всех, кто ему угрожал.

«Я относился к ней с величайшим почтением, — продолжал Ротбальт, его голос был тяжел от воспоминаний. — Я внимал каждому ее слову и старался исполнить каждое ее желание. Но ничто не имело значения. Для нее важен был человек, которого она оставила в своем изначальном мире… Не так ли обстоят дела и у тебя?»

Но могущественный Ротбальт Лоэнгрин оставался рабом жены, исчезнувшей одиннадцать лет назад. Он все еще был поглощен мыслями о ней, застряв в том моменте покинутости, словно время остановилось. Возможно, герцогиня забрала с собой часть его души, когда покинула этот мир.

«Скажи мне, — настаивал он, и в его голосе появилась отчаянная нота, несвойственная его обычной сдержанности. — Даже когда тела соединяются и рождаются дети, невозможно ли образовать истинную связь с кем-то из этого мира? Сама идея физически отвратительна для тебя? Говори честно».

Вопрос был настолько неожиданным, настолько наполненным неприкрытой уязвимостью, что он раскрыл всю глубину его одержимости желанием понять, почему герцогиня оставила его.

В отличие от его обычной уверенной в себе натуры, которая, казалось, полностью понимала Анну, держа ее на расстоянии, теперь он стоял молчаливым и неуверенным. Его непривычная уязвимость заставила Анну почувствовать нежелательный укол симпатии.

Словно он и не ожидал на самом деле ответа, он не стал настаивать.

«В любом случае, это не имеет значения, — сказал он наконец, придя к собственному выводу. — Какими бы ни были ее причины, факт остается фактом: она предала меня».

Его красные глаза сверкали в предвкушении, словно дикие розы, цветущие в темном лесу. Анна стояла прямо перед ним, но он словно смотрел сквозь нее. Притянув ее к себе и положив подбородок ей на голову, он прошептал отсутствующей герцогине, словно она могла его слышать.

«Когда она вернется, я отомщу».

Его голос обладал сладким, опасным качеством песни сирены.

«Я воздам за каждый миг предательства и беспомощности точно так же, как получил его».

У Анны не нашлось слов для Ротбальта, когда он давал свою клятву мести. Ее голос все равно никогда бы до него не дошел. Она могла только стоять там, зажатая между призраком герцогини и пылающей ненавистью Ротбальта, принимая тепло его объятий, чувствуя себя совершенно одинокой.Тот день стал первым, когда Ротбальт открыл Анне так много своей внутренней муки. До тех пор все, связанное с его женой, оставалось окутанным тайной.