Он выманил Анну под предлогом одолжить одежду, но с самого начала Сихён не собирался отдавать её Анне. Существовала также сказка о Лебедином принце. Принцы, превращённые в лебедей, носили одежды из крапивы и становились людьми, но тот принц, у которого одежда была без рукавов, так и остался с лебедиными крыльями вместо рук.

Как и в той истории, он не знал, кем станет, если не будет носить одежду должным образом.

То, что можно вернуться в свой мир, надев одежду, было похоже на сказку о дровосеке и фее. Так что нарушать табу в сказке не имело смысла.

Ему было жаль Анну, с тех пор как он использовал деньги от продажи её одежды, чтобы оплатить свою поездку в этот особняк, но он не мог идти на неоправданный риск из-за чувства вины.

Причина, по которой он сказал, что одолжит ей одежду, была всего лишь предлогом, чтобы выманить Анну наружу. Видя одержимость Одилии, она определённо начнёт искать его или отправит людей вдогонку, если обнаружит его исчезновение. Ему нужно было отвлечь внимание.

Поэтому он вызвал Анну на место с противоположной стороны озера. Пока Анна будет бродить там и привлекать внимание, он проберётся к озеру.

Возможно, Одилия выставила охрану у озера, но на такую угрозу придётся пойти. Озеро в лесу было очень большим, так что обязательно найдётся уголок, где можно будет проскользнуть.

Размышляя об этом, он с удивлением заметил, что вокруг стоит неестественная тишина. Уже давно пора было обнаружить его побег, но ничего не происходило. Может, она не так отчаянно нуждалась в нём, как представлялось Сихёну... Сихён надеялся, что это так.

Наконец он прибыл на место, где спрятал одежду. Сихён дрожащими руками принялся шарить внутри дупла. Но он ничего не нащупал.

«А? А?»

Сихён растерялся и продолжал водить руками внутри, затем сунул голову в дупло. Сколько бы ни светила луна, в глухую ночь внутри тёмного дупла ничего не было видно. В панике Сихён забормотал сам с собой:

«Где моя одежда? Она должна быть здесь, моя одежда...!»

Без этой одежды он не мог вернуться в свой мир. За спиной Сихёна, вскрикнувшего от отчаяния, раздался знакомый женский смех. Звук разносился в тёмном лесу, и спина Сихёна окаменела.

Сихён, охваченный страхом, не мог заставить себя обернуться, а звук изящных туфелек без колебаний приближался к нему.

«Не знала, что у тебя есть хобби — переодеваться в женщин».

Одилия смотрела на Сихёна сверху вниз и улыбалась. Жестокость, таившаяся в её элегантной улыбке, была сущностью зверя, готового разорвать и сожрать мужчину перед ней. Сихён, знавший этот факт лучше кого бы то ни было, дрожал.

«Мне также нравится заставлять плакать мужчин, которые одеваются как женщины, как же ты так идеально подошёл под мой вкус?»

За спиной Одилии молча один за другим появлялись конюхи с поднятыми вилами и факелами в руках. Зрелище постепенно освещающегося тёмного леса было grand и зловещим, как сцена наступления зари. Их глаза были пусты, словно они были одержимы чем-то.

«Ты думал, сможешь так легко сбежать?»

Неудивительно, что не было никакого движения. Видя, как демон появляется и хихикает в момент его отчаяния, Сихён бился в беспомощности. Может, даже возможность сбежать из той комнаты была частью плана демона... В конечном счёте, он лишь бегал по ладони демона.

Отчаяние наполнило глаза Сихёна. Словно насмехаясь над Сихёном, задыхавшимся от страха, как тонущий, красная луна над головой разбрасывала свой зловещий свет.

❈────────•✦•────────❈

Анна ждала Сихёна под сиреневым деревом долгое время. Но она не видела ни Сихёна, ни даже тени кого-либо другого.

Луна над головой медленно начала клониться. Только тогда Анне пришлось признать, что Сихён бросил её.

«Ха».

Анна тихо и ошеломлённо вздохнула. Истинные намерения Сихёна были очевидны. Обещание одолжить одежду, должно быть, изначально было ложью.

Это не было неожиданностью. Скорее, она почувствовала облегчение, что её сомнения в добрых намерениях Сихёна разрешились. По крайней мере, теперь она чувствовала меньше вины за то, что обманула его. Анна попыталась утешить свою пустоту позитивным настроем.

Возможно... ей придётся жить в этом мире вечно, не имея возможности вернуться в свой.

Если так, то ей тем более нужно распутать эти сложные отношения с Ротбальтом. Чтобы жить в этом мире как сама себе, а не как замена герцогини. Даже если она не знала, чем это закончится.

Песочные часы не будут ждать её. Будь то по принуждению или добровольно, пришло время бросить кости. Анна, крепко сжимавшая в руке кость судьбы, сделала шаг. Настала её очередь пройти по пройденному пути.

ГЛАВА 7. Герцогиня Ли Анна

Особняк, встретивший возвращение Анны, был окутан мертвой тишиной. Сванхильд, преграждавший ей путь у задних ворот, бесследно исчез, и лишь тьма и безмолвие встретили её возвращение домой.

Грудь Анны вздымалась от противоречивых импульсов. Желание немедленно найти Ротбальта и потребовать ответов боролось с желанием подойти к нему с большим самообладанием и рассудительностью; каждая эмоция распирала её сердце, словно противоборствующие приливы.

Поднимаясь по лестнице, Анна заметила слабый свет, пробивающийся из–под одной из дверей. Она слишком хорошо знала эту комнату – как она могла забыть? Это были покои запретной герцогини, самый источник и начало её запутанных отношений с Ротбальтом.

Ротбальт, похоже, находился внутри в эту самую минуту. Возможно, как и во время их первой встречи, он искал утехи, взирая на портрет герцогини. Одна лишь мысль о такой сцене заставила неудовольствие и ревность обвить сердце Анны, словно колючие лозы.

Она должна была пройти мимо, не подав вида, но свет, лившийся из приоткрытой двери, манил её с неодолимым искушением.

Стоило ли ей входить или нет?

Если я войду и столкнусь с ним, что я вообще скажу?

Её пересохшие губы шевельнулись, вынося на язык мысли, которые она всегда лелеяла о Ротбальте, но ни одна не оформилась ясно.

Более того, Анне никогда не разрешалось входить в комнату герцогини. Милости Ротбальта хватило, чтобы простить её проступок в тот первый день. Если бы она вошла в эти покои сейчас, он несомненно обрушил бы на неё свой гнев, словно пожирающее пламя.

Как ты смеешь, воображая себя кем–то особенным…

Его гневный голос отозвался в её ушах. Слова, которые Ротбальт использовал бы как клинок, преградили путь Анне, но даже это не смогло приковать её ноги к месту. Скорее, угрюмое бунтарство и сопротивление толкали её вперёд.

Так Анна оказалась перед запретной дверью, ведомая неведомым принуждением. Её бледная, стройная рука коснулась латунной ручки, а затем сжала её крепко. Петли громко скрипнули, возвещая о прибытии нарушительницы.

Комната оказалась ярче, чем ожидалось. Хотя лишь одна–две свечи освещали пространство, великолепная луна, поднимавшаяся за окном, заливала покои багровым светом.

Но самым ярким элементом в комнате был ни свет свечей, ни лунный свет, а пара глаз, прислонившихся к оконной раме, пристально наблюдавших за ней.

«Ты говорила, что увидишься со мной завтра».

Голос, лишённый тепла, встретил её. Высокий мужчина стоял там, словно древнее дерево, будто он ждал её прихода. Сердце Анны колотилось так громко, что отдавалось в её барабанных перепонках при этом неожиданном зрелище.

«Я встречаю тебя раньше, чем ожидалось».

Ротбальт шагнул навстречу Анне, один размеренный шаг за другим. Когда он отошёл от окна, его тень стала больше и поглотила её.

«Добро пожаловать, Анна».

Он обратился к ней, словно предлагая доброту и нежность.

«Кажется, твоя попытка вернуться домой провалилась?»

Ротбальт, казалось, знал все детали действий Анны. По его реакции Анна поняла ответ, даже не успев задать вопрос.

Метод, который Ротбальт описал ей, с самого начала был ложью.

«Ты обманул меня».