«Кто знает? Но теперь, когда мы в такой ситуации, кто виноват? Нам повезет, если наши объяснения не будут звучать как жалкие оправдания».

«Это катастрофа, — прошептала другая служанка. «Даже если она личная служанка герцога, она перешла черту, к которой ей не следовало приближаться. Судя по реакции Его Светлости, он не оставит это просто так. В лучшем случае её уволят, а может быть…»

Служанка не могла заставить себя озвучить более мрачную возможность, нависшую над ними всеми. Все присутствующие поняли слова, оставшиеся невысказанными, погребённые в ужасающей тишине.

«Зачем ей это делать?»

Все слуги предсказывали неизбежное падение Анны. Роза, наблюдавшая издали за их тревожным шепотом, улыбнулась с тихим удовлетворением. Всё развивалось именно так, как она задумала. Как только Анна будет устранена, её хозяин наверняка вернётся к исследованиям, которые действительно имели значение. Её алые губы изогнулись в идеальную, торжествующую дугу.

❈────────•✦•────────❈

«Как, скажи ради Бога, тебе это удалось? Герцог просто в ярости».

Предостережение Барретта обрушилось на Анну словно физический удар, и она закрыла глаза, признав, что её судьба решена. Хотя она и не ожидала, что события развернутся именно так, исход не стал для неё неожиданностью.

Так вот какой был истинный замысел Сванхильд все это время. Притворяться, что хочет видеть во мне материнскую фигуру, при этом подстроив моё полное падение и позор.

Улыбка Анны была горькой от осознания этого.

«И всё же, если вы должным образом объясните обстоятельства Его Светлости, возможно, его суд не будет слишком суров… Умоляю, учтите нрав Герцога. Вы понимаете, о чём я?»

Барретт говорил с необычной мягкостью, с беспокойством изучая выражение лица Анны. Это была невероятная снисходительность по отношению к простой служанке, да ещё и вызвавшей гнев хозяина.

Анна последовала за дворецким в личные покои Герцога. Барретт твердо постучал в тяжелую дверь из красного дерева и доложил об их прибытии.

«Ваша Светлость, это Барретт. Я привел горничную, как вы и приказывали».

«Впусти её».

Разрешение Ротбалта донеслось сквозь толщу дерева, и Барретт распахнул дверь. Войти было позволено только Анне. Дворецкий бросил на неё взгляд, полный искренней заботы и сочувствия.

Анна вошла в кабинет Ротбальта и сразу же ощутила гнетущую атмосферу, охватившую ее во время первого посещения этой комнаты.

Ротбальт стоял спиной к окну за своим столом, всё в том же элегантном наряде, в котором уходил утром. Он с явным презрением посмотрел на Анну, замешкавшуюся в дверях.

«Ты, я смотрю, чувствовала себя здесь вполне вольготно в моё отсутствие, — произнёс он, и в его голосе звучала нескрываемая насмешка. — Скажи, ты что, вообразила себя хозяйкой этого дома?»

«У меня никогда не было такого намерения, Ваша Светлость. Приношу свои глубочайшие извинения».

Анна сразу же принесла извинения, не вдаваясь в ненужные подробности, вроде того, что это Сванхильд предложил ей собрать цветы для украшения кабинета его отца. Независимо от всего прочего, Сванхильд был его плоть и кровь. Использовать мальчика в качестве оправдания лишь разожгло бы ярость Герцога до небес.

«Если ты так отчаянно жаждала этих цветов, тебе следовало попросить о них вчера, когда я был здесь, — продолжил Ротбалт, и его тон становился всё опаснее. — Какой был смысл срезать их в момент моего отъезда? Ты планировала отдать их какому-нибудь любовнику, вдали от моих бдительных глаз?»

Анна молчала.

«Тому мужчине с Восточного континента? Или есть ещё кто-то, кого я пока не обнаружил?»

Сарказм герцога заставил Анну ещё сильнее опустить голову. Какой бы приговор он ни вынес, он не будет зависеть от её оправданий. Чем больше она будет пытаться защищаться, тем больше поводов он сможет затянуть её ещё глубже в эту трясину. К этому времени она уже успела привыкнуть к его тактике общения.

Анна выбрала безопасность молчания. В конце концов, сорвать цветы было её собственным решением, даже если она и предвидела именно такой исход.

Ротбалт изучал Анну взглядом, готовым поглотить её целиком, а затем разразился с едва сдерживаемой яростью.

«Как ты посмела прикоснуться к этим цветам… Немедленно принеси их сюда! Сию же минуту!»

Анна ничего не сказала.

«В чём дело? Не можешь их достать? Боишься, что я могу причинить вред тому, кто получил твой маленький подарок?»

Уголки губ Ротбалта исказила жестокая усмешка, его зубы блестели особенно тревожным блеском. С этим хищным выражением лица он выглядел так, словно был способен на самое настоящее убийство.

В этот момент Анна не могла понять, действительно ли он верил, что она отдала цветы другому мужчине, или же он просто мучил её ради собственного удовольствия.

Анна тихо вздохнула и медленно начала двигаться. Она направилась в спальню, смежную с кабинетом Ротбалта.

Брови Ротбалта взметнулись от недоумения, он не мог понять, зачем она движется в том направлении. Это было совсем не то, чего он ожидал. Усмешка стала сходить с его губ.

Спустя мгновения Анна вышла из спальни, неся хрустальную вазу, наполненную ослепительно-красными розами. Ротбалт смотрел в полном замешательстве на Анну, которая бережно и почтительно держала букет.

Анна, не отрывавшая взгляд от пола, не заметила меняющееся выражение лица Ротбалта. Она низко поклонилась и повторила свои извинения.

«Мне искренне жаль, Ваша Светлость. Я обещаю, что этого больше не повторится».

Кланяться головой без возражений, когда тебя обвиняют в чём-то, что не твоя вина, стало одним из первых навыков выживания, которые она освоила в этом мире.

«Погоди, — медленно проговорил Ротбалт, и в его голосе внезапно появилась неуверенность. — Эти цветы…»

«Я просто подумала, что Вашей Светлости нравятся прекрасные вещи, и хотела украсить вашу спальню, — тихо объяснила Анна. — Вы были так добры, что предоставили мазь для моих травм вчера… Я не знала, что мне не разрешено срезать цветы. В будущем я буду осторожнее».

Между ними повисла тишина.

Пока Анна продолжала повторять свои извинения, словно дрессированная птица, Ротбалт обнаружил, что не может продолжать свои обвинения. Почувствовав нечто необычное в затянувшейся тишине, Анна осторожно подняла глаза.

То, что она увидела, было чистым недоумением, написанным на чертах лица, обычно напоминавших железную маску. Впервые замешательство затуманило лицо, всегда казавшееся расслабленным и отстранённым, словно он наблюдал за миром с какой-то недостижимой высоты. Его неожиданная реакция заставила Анну медленно моргнуть от удивления.

Замешательство оказалось заразительным, распространившись и на Анну. Неужели я совершила ужасную ошибку?

Анна инстинктивно отступила назад, нервозность сделала её ноги ватными, и её тело опасно закачалось. Пытаясь восстановить равновесие, она упустила вазу из рук.

Бамс!

Резкий звук разбивающегося хрусталя пронзил воздух. Осколки разлетелись во всех направлениях, а розы беспорядочно разбросались по полу. Дорогой ковёр под ними быстро впитал пролившуюся воду.

Лицо Анны побелело. Намокшие цветы жалобно поникли. Не только она сорвала цветы, которые Ротбалт ценил превыше всего, но теперь ещё и швырнула их на землю, словно никчёмный мусор. Хотя это и не было умышленно, Ротбалт мог воспринять это как вызов.

Отчаянно пытаясь смягчить его гнев, Анна тут же опустилась на колени и начала собирать рассыпавшиеся цветы.

«Простите, Ваша Светлость. Я немедленно приведу всё в порядок».

Прежде чем бледные, стройные пальцы Анны коснулись опасных осколков хрусталя, Ротбалт внезапно шагнул вперёд, подхватил её на руки и поднял.

«Ох!»

Лепестки цветов, которые он так глубоко лелеял, были раздавлены и размазаны под его начищенными сапогами. Ошеломлённые глаза Анны заглянули за плечо Ротбалта на разрушенные останки, разбросанные по полу. Она не могла даже начать понимать, как разворачивается ситуация.

Ротбалт отнёс Анну прямо в свою спальню и уложил на кровать. До этого момента та кровать была абсолютно запретной территорией. Испуганная Анна попыталась вскочить в тот же миг, как коснулась матраса, но твёрдая рука Ротбалта нажала на её плечо, удерживая на месте.

Затем Ротбалт вышел из комнаты. Анна слышала, как он вызвал Барретта и отдал быстрые указания через приоткрытую дверь.

Вскоре Ротбалт вернулся и закрыл за собой дверь. Он стоял и изучал Анну с выражением, полностью преобразившимся по сравнению с прежней яростью. Гнев полностью исчез, уступив место чему-то, что выглядело почти как беспомощность. Его нахмуренный лоб скрывал эмоции, совершенно отличные от прежних.

Ротбалт несколько раз провёл языком по пересохшим губам, словно они горели от внутреннего огня. Показалась вечность, прежде чем он заговорил с явным колебанием.

«Почему ты ничего не сказала? Если бы ты просто упомянула, что поставила их в моей спальне…»

«Разве это что-то изменило бы?» — спросила Анна, искренне не понимая, что происходит.

Разве проблема не в том, что я вообще сорвала цветы? Неужели все эти разговоры о других мужчинах были просто жестокой насмешкой?

Её мысли запутались в безнадёжный клубок.

Ротбалт приблизился к ней решительными шагами. Его большая рука захватила её подбородок, заставляя встретить его пылающий взгляд. Его красные глаза полыхали, словно розы в полном, великолепном цвету.

«Это меняет абсолютно всё».