Должно быть, это причинило ему ужасную боль. Сострадание шевельнулось в ее груди, хотя она была осторожна, чтобы не показать его. Она не могла позволить себе дать ему ложную надежду.

Анна заключила его маленькие руки между своими, тщательно подбирая слова.

«Мне в конечном счете придется вернуться на родину. То, что существует между твоим отцом и мной, лишь временно. Многие служанки работали в этом особняке, прежде чем перейти в другие места. Я ничем не отличаюсь от них. В конце концов, я просто проходящий мимо человек.»

Сванхильд молчал, его темные глаза изучали ее лицо.

«Пожалуйста, не говори больше так. Если другие люди, которые планируют остаться здесь навсегда, услышат вас, они будут меня за это ненавидеть.»

И ненависть была бы самым мягким, на что она могла надеяться. Анна особенно думала о Розе, гувернантке — женщине, с которой она не хотела ссориться еще больше.

Сванхильд продолжал смотреть на неё с тем же особым пристальным вниманием, словно пытаясь решить, принять её слова или полностью отвергнуть. Возможно, он понимал, но просто отказывался верить. Анна знала это чувство слишком хорошо. Она мягко похлопала его по рукам и поднялась на ноги.

Не оглядываясь, Анна прошла мимо Сванхильда по направлению к своим комнатам. Мальчик не пытался остановить ее, оставшись один в темном коридоре.

════ ⋆★⋆════

«Когда ты сделаешь Анну моей матерью?»

Ротбальт оторвался от рабочих документов, разложенных на его столе, когда его сын ворвался в кабинет. Лицо Сванхильда пылало от гнева, его обычная сдержанность была полностью забыта.

Барретт, дворецкий, который как раз заканчивал свой вечерний доклад, понял, что назревает личный разговор, и незаметно направился к двери.

«Поскольку мой доклад почти завершен, я позволю себе откланяться».

Как только Барретт удалился, отец и сын остались в комнате одни. Несмотря на грозное присутствие Ротбальта, Сванхильд продолжил свои обвинения.

«Ты дал мне слово. Ты сказал, что если я преуспею в эксперименте, ты найдешь способ удержать маму здесь, в особняке. Но что происходит сейчас? Анна отказывается быть моей матерью. Она заявляет, что возвращается на родину. Это не то, что ты обещал, верно? Ты же не позволишь этому случиться?»

«Сванхильд».

Взгляд Ротбальта стал леденящим кровь. Трудно было поверить, что так отец может смотреть на своего единственного ребенка.

Несмотря на то, что Сванхильд был единственным потомком, рожденным от его любимой жены, Ротбальт не проявлял к нему ни капли тепла. Учитывая, что он считал мальчика творением своей жены, созданным, чтобы сбежать от него, удивительно, что главной его эмоцией была не ненависть. Ротбальт искренне полагал, что исполняет свои отцовские обязанности, просто позволяя Сванхильду жить.

«Нетерпение не приносит абсолютно никакой пользы. Я говорил тебе проявлять терпение. Я думал, ты доказал свою полезность, добившись успеха в эксперименте, но, похоже, ты по-прежнему решил вести себя как избалованный ребенок».

Сванхильд мрачно смотрел на суровый выговор отца, не допускавший возражений. Если Ротбальт был бессердечным отцом, то Сванхильд — непокорным сыном. Он попытался повысить голос, не выказывая страха.

«Но—»

«Анна не станет твоей матерью».

Сванхильд от удивления моргнул от этих неожиданных слов. Ротбальт продолжил с твердой уверенностью.

«Она уже твоя мать».

Лицо Сванхильда сразу же просияло, когда он услышал это подтверждение. Хотя отношения между отцом и сыном были, в лучшем случае, натянутыми, он всегда доверял отцу в вопросах, касающихся его покойной матери. Поскольку Ротбальт никогда раньше не лгал о ней, Сванхильд с новообретенной надеждой посмотрел на него.

Ротбальт продолжил спокойным тоном, словно рассказывая о далеких воспоминаниях.

«Ни ты, ни я не смогли удержать ее раньше. Мы не были достойны того, чтобы она осталась с нами».

Не достойны. Острая боль пронзила грудь Сванхильда. Мука быть отвергнутым собственным родителем ударила в самую основу его существования. Но Ротбальт продолжал говорить, безразличный к ранам, которые наносил.

«И вот она, наконец, вернулась к нам. В конечном счете, все сводится к тому, кто сдастся первым. Поскольку мы не намерены сдаваться, мы должны заставить сдаться ее».

Они использовали все мыслимые методы, чтобы вернуть усопшую герцогиню Ли Анну. Они не колеблясь обагрили свои руки бесчисленным количеством крови и не чурались резать себя.

Внимание Сванхильда переключилось на поблекший шрам, видный под левым рукавом Ротбальта. Его собственная рана со временем заживет и поблекнет, как эта. Боль от пореза лезвием была сильной, но кратковременной, а шрамы были лишь неудобными напоминаниями. Если бы он мог навсегда удержать свою мать ценой таких временных страданий, Сванхильд с радостью истек бы кровью десятки раз.

«В скором времени твоя мать будет полностью поймана в нашу сеть».

Красные глаза Ротбальта сверкали мрачным удовлетворением, словно он был готов высечь саму реальность, чтобы его видение стало явью.

Подавленный интенсивностью отца, Сванхильд молча кивнул. Затем, получив желанное заверение, он выбежал из кабинета Ротбальта.

Оставшись один, Ротбальт перевел внимание на пляшущие в камине языки пламени. Мерцающий свет отбрасывал причудливые тени по комнате. Он тихо пробормотал:

«Хотя внешне она кажется мягкой, она — женщина, чьи истинные мысли остаются сокрытыми…»

Ротбальт знал об Анне гораздо больше, чем она могла предположить. Он знал ее вдоль и поперек, возможно, лучше, чем она сама себя. И все же Анна все еще хранила множество секретов. Даже тот мужчина с Восточного континента, которого она называла своим братом, попадал в эту категорию.

Ее брат? Какая нелепая выдумка.

Инстинкты Ротбальта сразу же определили в том мужчине соперника, борющегося за привязанность женщины. Его интуиция никогда его не подводила, за исключением тех случаев, когда он был полностью пленен своей женой.

Он задавался вопросом, не влюблена ли Анна в того мужчину, но это казалось маловероятным. Если бы он был ей действительно дорог, она предпочла бы остаться с ним, а не рожать ребенка Ротбальту.

Было ли это удачей или неудачей — зависело от точки зрения.

«Какая жалость».

Ротбальт вспомнил последние слова Ли Анны — ту самую «запретную тему», что приковала его к ее памяти.

«Там остался человек. Я не могу бросить того человека… потому что я у него в этом мире единственная».

Ротбальт содрогнулся, вспомнив ту любовь, которую она питала к своему изначальному миру — любовь настолько сильную, что она заглушала крики ее мужа и детей в этом мире. Это была прекрасная, недосягаемая любовь, которая со временем становилась лишь более идеальной в ее воображении. В течение пяти лет она отказывалась сказать о ней Ротбальту даже слова, словно простое упоминание было бы и расточительством, и душевной болью. Та любовь в конечном итоге и украла у него жену.

На этот раз он надеялся, что тот самый любимый человек последует за ней в этот мир. Если бы он попал в эту реальность, он оказался бы в пределах досягаемости Ротбальта.

Но этот план провалился. Бесполезный глупец, который появился, служил лишь источником раздражения. Какая пустая трата.

Конечно, даже если Анна и не любила того мужчину, это не означало, что Ротбальт оставит Сехёна в покое.

Тот человек делил с Анной ее изначальный мир — нечто, к чему Ротбальт никогда не сможет получить доступ. Это была связь, принадлежащая исключительно им двоим.

Более того, разница в возрасте между тем идиотом и Анной в точности соответствовала разнице, которая была между Ротбальтом и Ли Анной в их молодости. Двадцать пять и двадцать восемь… они составляли впечатляющую молодую пару, когда стояли рядом.

Но что насчет него самого сейчас? Анна осталась неизменной с его воспоминаний, в то время как один Ротбальт постарел. Он больше не подходил ей…

Существовал определенный тип романтики, который мог расцвести только в том возрасте. Ротбальт никогда не сможет вернуть ту свежую невинность их ранних дней вместе. Это тоже было нечто, что Ли Анна забрала с собой — нечто, что Ротбальт сам уничтожил, утонув в ненависти и обиде за прошедшее десятилетие.