Он оставался так долгое время, смакуя последствия, его грудь тяжело вздымалась под дорогой шелковой рубашкой. Широкие мышцы спины поднимались и опускались с каждым прерывистым вздохом.

Он разжал руку, позволяя тонкой, пропитанной ткани упасть. Теперь она была грязной, запятнанной его семенем. На его губах появилась удовлетворенная, почти самодовольная улыбка, словно он только что осквернил ее вдвойне.

Улыбка дрогнула, когда его плечи задрожали от беззвучного, нарастающего смеха. Слабая ухмылка вырвалась диким, неконтролируемым пламенем.

«Я не знаю, действительно ли она потеряла память или просто притворяется».

Он не мог быть уверен после всего нескольких дней наблюдений, но знал, что если столкнется с ней лицом к лицу, он это поймет.

Какой бы ни был ответ, Ротбальту было все равно. Все, что ему нужно было сделать, — это перекрыть ей пути к бегству, заковать ее ноги так, чтобы она больше никогда не смогла убежать, и загнать в угол. Рано или поздно она расскажет ему правду.

Он поправил свою одежду, затем подобрал вещи, которые только что осквернил в отсутствие хозяйки, и направился к камину.

Он швырнул одежду в пылающий огонь. Ненасытное пламя мгновенно поглотило нежную ткань. Ротбальт наблюдал, как одежда сгорает дотла, с лихорадочным выражением на лице, шепча, словно признаваясь в секрете.

«Какое же лицо ты сделаешь, Ли Анна, когда я разложу все перед тобой?»

Коварная улыбка расползлась по его губам, пока он смотрел, как одежда исчезает. Его след исчез вместе с черной сажей, но это не имело значения. Скоро он оставит свой след на самой хозяйке, снова и снова. Огонь, казалось, танцевал в такт его мыслям.

Ей следовало вернуться раньше. Одиннадцати лет было достаточно, чтобы мужское терпение полностью выгорело, оставив после себя лишь опаленные угли гнева и злобную одержимость.

❈────────•✦•────────❈

Распоряжения миссис Доры были краткими и по делу.

«Ваши обязанности просты. Просто заботьтесь о нуждах хозяина. У него особые стандарты, так что не позволяйте лени вызвать его недовольство».

Нервы Анны были натянуты до предела, когда на следующее утро она направлялась на неизвестную ей территорию. Хотя она работала в особняке уже некоторое время, она никогда не ступала в личный кабинет маркиза.

Кабинет был обставлен классической мебелью, но атмосфера казалась гнетущей и холодной. Анна чувствовала, что информация здесь тщательно регулируется, словно комната существовала лишь для видимости.

По крайней мере, содержать его в чистоте должно было быть просто.

Хотя она и оставалась встревоженной насчет мотивов маркиза, назначившего ее своей личной служанкой, Анна не собиралась уклоняться от своих обязанностей. Ее первой задачей была уборка кабинета, прежде чем идти в спальню будить маркиза. Анна закатала рукава и с головой погрузилась в работу.

Сразу было видно, что камин требует внимания в первую очередь. Анна соорудила импровизированную маску из своего носового платка, чтобы защитить нос и рот, прежде чем приблизиться к холодному очагу. Когда она начала выскабливать накопившийся мусор, клубы сажи поднялись вверх.

«Кх-кх…»

Тонкая ткань плохо защищала от удушающей пыли. Анна держалась, несмотря на слёзы, ручьём струившиеся по её лицу от раздражения.

Скопление золы казалось гораздо большим, чем то, что она обычно находила в покоях Сванхильды. Возможно, это было из-за размера комнаты, требующего больше топлива, или, может быть, здесь сжигали документы… Мелькнула мысль, что он намеренно усложняет ей работу.

Неужели он зашёл бы так далеко? Это граничило бы с необоснованной паранойей.Анна усмехнулась собственным подозрениям, продолжая царапать, как вдруг что-то зацепилось за ее кочергу.

«Что это может быть?»

Анна поддела зацепившийся предмет своим инструментом. Это оказался кусок, похожий на проволоку, размером примерно с ее ладонь, скрученный и погнутый. Пока она размышляла о его назначении, она заметила другой предмет, торчащий из дальнего угла камина.

«Это…»

Хотя она и не могла определить его функцию, что-то в нем показалось ей странно знакомым. Затем она увидела то, что выглядело как частично обгоревший кусок ткани, глубоко зажатый в углу. Она попыталась извлечь его кочергой, но он упорно держался за стену. В конце концов, Анне не оставалось выбора, кроме как самой залезть в камин.

«…Ткань?»

Анна нахмурилась, ощупав текстуру под пальцами. Зачем кому-то жечь ткань в кабинете? Неужели они используют шелк в качестве растопки…

Теперь, приглядевшись, обугленный, почерневший материал казался странно узнаваемым. Когда она наклонилась, чтобы рассмотреть лучше, за ее спиной раздался голос, острый как лезвие.

«Я нанял шлюху, которая виляет задницей, чтобы соблазнить меня, или же горничную?»

Анна в испуге резко выпрямилась. Пепел завился вокруг нее, когда она поспешно двигалась. Покрытая сажей и пылая от унижения, Анна не отрывала взгляд от пола.

«Вставайте. Я привел вас сюда не для таких зрелищ».

Тон Ротбалта был ледяным, когда он отдавал команду. Его слова несли неоспоримую власть, которая заставила Анну неловко подняться на ноги. Она не могла определить, относилось ли упоминание «таких зрелищ» к уборке камина или к той компрометирующей позе, в которой он ее застал.

Впервые Анна смогла ясно разглядеть Ротбалта при дневном свете. Тот, кто казался внушительным даже в темноте, выглядел еще более грозным при откровенном свете солнца. То, как свет ложился на его мускулистое тело, заставляло ее чувствовать себя еще более подавленной его присутствием.

Его волосы небрежно падали ему на лоб, словно он только что проснулся, но даже эта взъерошенность казалась искусно уложенной. Анна молча подавила отчаяние, вглядываясь в его невероятно совершенные черты, словно божественные руки создали его с кропотливой заботой. Его существование, казалось, воплощавшее в себе все мыслимые прекрасные прилагательные, неизбежно заставляло обычных смертных чувствовать себя неполноценными по сравнению с ним.

Облаченный в халат, который явно касался ничего, кроме голой кожи под ним, он не выказывал и следа скромности. Он смотрел на Анну со спокойной отстраненностью, будучи полуодетым. Его красные глаза, под тяжелыми бровями, поблескивали нечитаемыми мыслями.

«Дворецкий, как и всегда, занимается уборкой моих покоев. Миссис Дора плохо вас проинструктировала?»

«О, нет».

Анна ответила быстро, беспокоясь, что он может усомниться в компетентности миссис Доры. Поразмыслив, уборка никогда не упоминалась в ее инструкциях. Ей лишь сказали заботиться о его нуждах. Щеки Анны пылали от смущения из-за ее поспешного предположения.

«Мне нужно одеться».

Ротбалт констатировал это как нечто само собой разумеющееся, прежде чем отвернуться от Анны. Она задалась вопросом, должна ли она последовать за ним в ее испачканном сажей виде, или же это только запачкает его покои еще сильнее.

Тем временем Ротбалт шел впереди широкими шагами, и расстояние между ними с каждым мгновением росло. У нее не было выбора. Анна поспешила за ним.

❈────────•✦•────────❈

Следование за Ротбалтом оказалось правильным решением.

В течение всего остатка утра Анна сталкивалась с многочисленными мелкими трудностями, которые постоянно держали ее в напряжении.

Словно забыв, что это первый день, когда Анна служит ему лично, он постоянно проверял ее, не предлагая ни малейшего руководства, обращаясь с ней так, будто она выполняла эти обязанности годами.

Она пристально следила за каждым движением и словом Ротбальта, стараясь по возможности не обидеть его. Умственное напряжение было изнурительным.

Самым унизительным было столкновение с его наготой, усугубляемое каждый раз, когда кончики ее пальцев касались его кожи, пока она его одевала. Каждое застегивание пуговиц на рубашке Ротбалта ощущалось как хождение по лезвию бритвы. Ротбалт пристально наблюдал за Анной все это время, словно безмолвно подталкивая ее вперед.

Когда Анна потянулась, чтобы застегнуть пуговицу на его левом рукаве, ее взгляд упал на мускулистое предплечье, открытое расстегнутой тканью. Слабая сетка линий опоясывала его левое предплечье, словно тонкая паутинка.

Шрамы…?

Это были не следы самоповреждений, а точные, преднамеренные порезы. Попытки суицида? Оба понятия казались столь же несовместимыми с Ротбалтом, как масло и вода, но когда она принимала во внимание существование Герцогини, они вдруг сходились с тревожной ясностью.

Кстати, у Сванхильд также был длинный шрам на ладони, словно от удара клинком. Похоже, рана была нанесена совсем недавно… Она всегда удивлялась, как сын маркиза получил такую рану, но никогда не решалась спросить. Вид шрамов Ротбальта ещё больше отбил у неё желание спрашивать.