Теперь ей пришлось это признать. Сердце Анны, выстроенное крепким, как железная крепость, когда она впервые приняла предложение Ротбальта, давно и безнадёжно рухнуло.

Даже после такого обращения её сердце трепетало от его взгляда, а эмоции будоражились от его голоса. Когда она видела его с покрасневшими глазами от боли, которую причинила его бывшая жена, она не могла выносить его жалкого вида.

«Моя жена не позволила Сванхильду пососать молоко ни разу перед уходом. Я даже не видел её лица. Я утешал себя мыслью, что она просто не была готова... Но это было не так. Она закончила подготовку быстрее всех».

Готовясь бросить меня и Сванхильда. Красные от крови глаза Ротбальта колыхались, словно горящее поле.

Она считала Сванхильда умным, но зловещим ребёнком, но теперь, услышав, что его бросила мать сразу после рождения, она почувствовала прилив жалости. Так же, как Анна цеплялась за следы своих умерших родителей и пыталась вернуться в свой мир, как же отчаянно, должно быть, Сванхильд тоскует по матери?

Но как ни жалок был Сванхильд, столь же жалок был и мужчина перед ней. Этот человек, сжимающий своё израненное сердце, цеплялся за призрака одиннадцатилетней давности.

Ротбальт исказил лицо, словно собираясь заплакать. Обнажённое лицо мужчины, который был намного старше её и казался непоколебимым перед бурями мира, с лёгкостью отомкнуло последний замок её рассудка.

«Ты поступила бы так же, не так ли? Даже если бы родила, не увидев его лица...»

«Я бы так не поступила. Это всё же мой ребёнок...»

Анна ответила, сама того не осознавая. Ротбальт усмехнулся и отрицательно покачал головой.

«Лжёшь».

Начало его фразы, прозвучавшее твёрдо, к концу мелко задрожало. Словно он не верил, что слова Анны — ложь, но не мог не надеяться, что они правда. Даже это упрямое отрицание казалось реакцией на глубокую рану, нанесённую герцогиней.

Анне стало жаль его. Она хотела обнять его и пообещать, что не оставит его.

Он страдал от отсутствия жены, а у Анны не было семьи, на которую можно было бы положиться. Они, вероятно, могли бы хорошо восполнить недостатки друг друга...

Но он был мужчиной, которого Анне было слишком трудно выносить. Он был подобен болоту. Он ничего не давал ей, в то время как она лишь погружалась, как в зыбучий песок, чем больше шагала к нему. Он поглотил бы её целиком, до кончиков волос, а затем сам Ротбальт продолжил бы жить, как ни в чём не бывало.

Прямо сейчас Ротбальт был в положении просящего Анну стать его женой, но, возможно, позже... Анна будет цепляться за его ноги, умоляя оставить её рядом. Эта мысль пугала Анну ещё сильнее.

Воспользовавшись колебаниями Анны, Ротбальт придал лицу выражение, словно скрывая слабость. Лицо, похожее на раненого зверя, исчезло, и он, с саркастической улыбкой, ткнул пальцем в белую грудь Анны.

«Тогда, после родов, когда ты планируешь вернуться? Когда ребёнка отнимут от груди? Когда ребёнок начнёт говорить? Когда ребёнок начнёт ходить?»

«...»

Она никогда об этом не задумывалась. Словно кончики пальцев Ротбальта пронзили её рёбра и покопались в сердце, замешательство и шок поразили Анну одновременно.

Анна не могла легко вымолвить слово. Она была так сосредоточена на том, чтобы родить и уйти, что никогда глубоко не думала о ребёнке. Она просто предполагала, что Ротбальт, как герцог, хорошо его воспитает.

Потому что это было самым лёгким решением.

«Я...»

Если бы только она была первой лебедью Ротбальта.

В таком случае Анна без колебаний полностью отказалась бы от мысли вернуться в свой мир.

Анне всегда скудно доставалась любовь, поэтому изредко проевляемая доброта, которую предлагал Ротбальт, была достаточна, чтобы утолить её жажду. Она бы подумала, что её умершие родители поймут и благословят её за создание новой семьи здесь, и она бы пыталась оставаться с Ротбальтом любой ценой.

Но сейчас в его сердце была настоящая любовь, а Анна была лишь заменой той женщине. Дисгармоничный элемент, вторгшийся в уже сложившуюся пару, неспособный выйти из этой тени.

Он начал звать имя Анны в постели, но Ротбальт всё ещё пылал жаждой мести против жены, исчезнувшей более десяти лет назад. Анна даже завидовала этому. Если бы она исчезла, будет ли он скучать по ней так же?

Но... в конце концов, герцогини здесь нет. Она исчезла. Я та, что сейчас рядом с Ротбальтом.

Возможно, она не его первая любовь или единственная любовь, но она будет единственной оставшейся среди женщин. Разве этого недостаточно? Даже если сердце Ротбальта покинет её в будущем, у неё будет ребёнок, которого она родила...

В любом случае, меня никто не встретит, даже если я вернусь в свой мир.

Весы в сердце Анны склонились в сторону того, чтобы остаться в этом мире.

Губы Анны приоткрылись. Слова о том, что она не уйдёт, поднимались к самому горлу.

Но она не могла обнажить такие сокровенные мысли. Это была последняя крупица её гордости.

Едва контролируя свой рот, Анна попыталась выглядеть максимально спокойной и сменила тему.

«Это ещё не скоро. Я подумаю об этом тогда...»

«Даже если ты будешь думать тогда, вывод, к которому ты придёшь, будет тем же».

Голос Ротбальта стал резким.

«В конце концов, когда представится возможность вернуться, ты уйдёшь, не оглядываясь».

«Нет, не уйду».

Анна ответила быстро, но Ротбальт вёл себя как человек, уже всё для себя решивший.

«Посмотрим».

Ротбальт уставился на Анну, словно пытаясь разглядеть её истинные намерения. Сколько бы Анна ни пыталась объяснять, он не слушал, да и Анна не собиралась обнажать свою искренность, чтобы убедить его.

Анна неловко улыбнулась и подняла одежду, чтобы одеться. Во рту у Анны пересохло, пока она надевала одежду, делая вид, что всё в порядке.

«Я пойду».

Ротбальт отвернулся от Анны. Казалось, её ответ так его расстроил, что он даже не желал видеть её лицо. Сердце Анны сжалось, словно затянутое цепями. Анна встала с неловкой улыбкой.

«Тогда до завтра».

Оставив за спиной отвернувшийся взгляд Ротбальта, Анна медленно поднялась. Вскоре за ней с грохотом захлопнулась дверь из красного дерева. Сердце похолодело, словно её вытолкали вон.

Не слишком ли она горда без причины? Может, стоило просто сказать, что хочет остаться с ним... Нахлынуло запоздалое сожаление, но было уже поздно.

Анна глубоко вздохнула. Она думала, что почувствует облегчение, признав своё влечение к нему, но вместо этого её охватило ещё большее бессильное разочарование.

❈────────•✦•────────❈

Закончив работу раньше обычного, Анна какое-то время раздумывала, чем заняться. Она подумывала помочь другим с их заданиями, как раньше, но всё тело ныло, словно её ужасно истязали за короткое время. Кроме того, поскольку в последнее время она была не в лучшей форме, все не решались просить Анну о работе. Решив просто вернуться на чердак, Анна заставила свои тяжёлые ноги двигаться и поднялась по лестнице.

Войдя в комнату, Анна сняла фартук и рухнула на кровать. В этот момент из-под кровати раздался низкий стон.

«Ах!»

Испуганная мужским голосом, Анна подпрыгнула и отпрянула. Анна едва собрала свои ослабевшие ноги, чтобы позвать кого-нибудь. Словно угадав выражение лица Анны, мужчина под кроватью быстро добавил:

«Я-я не подозрительный тип. Просто у меня обстоятельства, вот и прячусь сейчас. Моя младшая сестра живёт здесь...»

Голос был знакомым. Анна сглотнула, сохранила разумную дистанцию от кровати и осторожно наклонилась, чтобы заглянуть под неё.

Вскоре она встретилась взглядом с бледным и голым мужчиной, прижавшимся под кроватью.

«Сихён?»