Хотя ее и выпроводили из гостиной, Роуз не могла подавить свое волнение. Наконец-то!

Демонам присуще высокомерие, поэтому недовольство Одиль тем, что ее вызвали сюда, вполне соответствовало ожиданиям Роуз.

Как наблюдала Роуз, Одилия имела для Ротбальта меньшую ценность, чем герцогиня. Анна имела еще меньшую ценность, чем Одилия. Никак такое существо не могло заменить герцогиню.

Она явно переборщила. Держать Анну рядом было явно несовместимо с их исследованиями. Теперь, когда она об этом задумалась, герцогиня, потерявшая надежду из-за многочисленных неудачных экспериментов, казалась более вероятной.

Но место для оправданий оставалось. Роуз обнаружила успешную экспериментальную формулу лишь два года назад.

Хотя она намеренно саботировала два последующих эксперимента, тот факт, что ей удалось восстановить формулу всего за три года, был чистой случайностью, поэтому она решила, что сможет отложить это на более длительный срок. Она не ожидала столь быстрого отстранения.

Но сдаваться было преждевременно. В отличие от Ротбальта, Одилия отчаянно нуждалась в наследнике. Она каким-то образом убедит Ротбальта продолжить их эксперименты…

Конечно, проведение экспериментов под руководством Одилии не было предпочтением Роуз. Она хотела, как и прежде, проводить дни под руководством Ротбальта — таково было её простое, тривиальное желание.

Если хозяин все еще отказывается продолжать эксперименты… Мне не остается выбора, кроме как использовать Сванхильда.

Если Сванхильд исчезнет, Ротбальт также потеряет своего наследника, в конечном итоге вынуждая его снова искать ее для призыва лебедя.

Сначала Одилии нужно убедить хозяина. Пока она останется в особняке, Роуз нужно терпеливо ждать, чтобы не оскорбить демонов. Зеленые глаза Роуз сверкали, как свежая листва, полная надежды.

Пока Роуз смирялась и проявляла осторожность, она случайно подслушала шепот горничных под лестничной клеткой.

«Прошло много времени с тех пор, как у нее было свободное время, поэтому я должна была сказать ей отдохнуть… Возможно, я слишком на нее давила».

«Анна по-своему упряма. Она бы не послушалась, даже если бы Сьюзан уговаривала ее отдохнуть».

Имя Анны привлекло внимание Роуз. Голоса были знакомы — это должны быть те грубые, вульгарные горничные, которые общались с Анной. Брови Роуз нахмурились от отвращения.

Но горничные, не подозревая о присутствии Роуз, продолжили свой разговор.

«Не заморачивайся. Анна, наверное, просто пошутила».

«Верно. Я слышал, что стресс может затуманивать зрение, но никогда не слышал о нарушении цветовосприятия. Анна, должно быть, ошиблась».

«Я бы предпочла, чтобы это было так».

Эта девчонка, должно быть, преувеличивала во всём. Алые губы Роуз неприятно искривились.

Казалось, они прятались, чтобы уклониться от обязанностей, и их разговор не выглядел особенно секретным. Как раз когда Роуз, потеряв интерес, приготовилась идти дальше, одна фраза привлекла ее внимание.

«Я беспокоюсь, потому что у леди Бравант красные глаза. Интересно, не настолько ли Анна настолько перенервничала, что перепутала, увидев леди Бравант и хозяина вместе?»

Что? Сердце Роуз яростно заколотилось.

Тем временем их разговор продолжился.

«Почему вы считаете это ошибкой? У леди Брэвант действительно могут быть красные глаза. Вы когда-нибудь видели, как хозяин приводил в особняк кого попало? Если у неё красные глаза, это вполне возможно».

«Если бы это было правдой… слухи о том, что она демон, распространились бы раньше слухов о красоте леди Бравант. Потому что нынешний граф Бравант не демон».

«Это верно… Уф, Бетти, зачем ты спрашивала кого-то, кто выглядел нездоровым, о внешности леди Бравант?»

«Но мне было любопытно».

Пока они продолжали дискуссию, Роуз, поздно придя в себя, бросилась вниз по лестнице. Горничные вздрогнули от внезапных громких шагов, прежде чем Роуз предстала перед ними.

Роуз схватила горничную за воротник и уставилась на нее с налитыми кровью глазами.

«Что ты сказала?»

«Ах, мисс Шварц. Что случилось?»

«Повтори. Что сказала Анна?»

«О чем вы говорите?»

Схваченная за воротник горничная огрызнулась и стряхнула руку Роуз. Окружающие их подругу, которая закашлялась, смотрели на Роуз с негодующими глазами.

Но у Роуз не было сил обращать внимание на столь пустяковые взгляды. Голова кружилась, пол ходил ходуном.

Даже Роуз, чёрный маг, не смогла проникнуть сквозь магию иллюзий Одиль. В глазах Роуз её глаза казались спокойными и синими, как озеро.

Только демоны или те, на кого не влияет демоническая магическая сила, могли видеть глаза Одилии красными…

«Или лебедь, невосприимчивый к демоническому влиянию…»

Губы Роуз шевелились, пока она тихо шептала. Почему хозяин больше не заботился о призыве лебедя, почему он обращался с той женщиной так особенно… Все разрозненные кусочки пазла наконец собрались.

С появлением лебедя причина существования Роуз исчезла. Для нее не осталось места в этом особняке… Надежда, за которую она цеплялась, наконец упала в грязь. Роуз плотно закрыла глаза в отчаянии.

Анна, вызванная в гостиную, вернулась на кухню. Она собиралась закончить прерванную работу, но Сьюзан, которая наблюдала за Анной, отстранила ее, настаивая, чтобы та вместо этого отдохнула. Анна заколебалась и взглянула на Кэти, главную по кухне, но та согласилась с предложением Сьюзан и жестом отпустила Анну.

Сьюзан проявляла больше настойчивости, чем обычно. Анне не оставалось выбора, кроме как, пошатываясь, выйти с кухни, касаясь своего лица. Она думала, что сохраняла должное самообладание, но, видимо, это вышло не так успешно, как планировалось.

Вернувшись в свою комнату, Анна рухнула на кровать. Утешения, которыми она себя пичкала, рассыпались в прах, и усталость накатила на нее, как приливная волна.

Закрывая за собой дверь гостиной, она думала, что так будет лучше. Она сможет отказаться от глупых ожиданий, которые питала в отношении него, и ей нужно было избавиться от физического влечения, прежде чем оно превратится в эмоциональную привязанность…

Но теперь, оставшись одна, она с опозданием осознала, что именно смутное ожидание позволяло ей двигаться вперед в неопределенном будущем. Даже если бы ее заставили жить в этом мире вечно, оно представляло надежду, что для нее может существовать какое-то место.

Но теперь…

Сцена, свидетелем которой она стала сегодня, особенно глубоко врезалась в память Анны.

Солнечный свет лился в богато украшенную гостиную, и Ротбальт с леди Бравант, сидевшие рядом и пившие чай, представляли собой идеальную гармонию. С самого начала они принадлежали к другому миру — в отличие от нее, перемещавшейся в тенях в грязном фартуке. Дело было не только в их разных измерениях; разница в социальном классе, если сравнивать их чисто как людей, была ощутима. Плечи Анны обвисли от беспомощности, пока она наблюдала за их расслабленными фигурами.

Даже если бы между Ротбальтом и ею была близость, она никогда не стала бы человеком того же типа. До сих пор она игнорировала эту реальность, но больше не могла отворачиваться. Ей казалось, что раньше ей было лучше, когда она беспокоилась о существовании в тени герцогини.

Если леди Бравант станет герцогиней, как долго она сможет продержаться в этом особняке? Если бы только она могла уйти до этого… Анна зажмурилась, свернувшись калачиком, подавленная гнетом и отчаянием.

Погружаясь в такие мысли, ее воспоминания, не в силах вырваться, казалось, обрывались, и она погрузилась в сон. Сознание Анны всплыло на поверхность, когда она почувствовала, что кто-то гладит ее по волосам. В комнате стемнело, словно солнце уже зашло.

Почувствовав за спиной чье-то присутствие, Анна хриплым голосом спросила: «Сьюзан…?»