В то время он был уверен, что никогда не будет жалеть о своем выборе. Его единственной целью было найти способ вернуть Ли Анну к себе.

Но, увидев вновь ее юное лицо, он почувствовал, что почти сходит с ума от сожаления обо всем, что принес в жертву. Даже понимая, что довольство настоящим — его самый разумный путь, он не мог вынести чувства потери.

Существование Сехёна усиливало эти чувства неадекватности внутри Ротбальта. Не было никакой возможности, чтобы Ротбальт просто проигнорировал его присутствие.

Уголки губ Ротбальта тронула улыбка — та самая улыбка, которая пугала Анну больше всего на свете.

════ ⋆★⋆════

Новость о назначении Анны личной камеристкой герцога произвела настоящий переполох в особняке, хотя слухи дошли до Роуз не сразу. Гувернантка поддерживала довольно сдержанные отношения с другими слугами, поэтому часто узнавала о важных событиях последней. Когда же она наконец услышала эту новость, то была совершенно ошеломлена.

Личный слуга герцога?

За все годы ее службы такой должности никогда не существовало. Герцог никогда не был тем мужчиной, которому требовалась личная помощь.

Приказ остановить эксперимент тоже показался ей странным, и теперь эта странная новость пополнила ее растущий список тревог. Роуз с беспокойством прикусила нижнюю губу.

И тут ей в голову пришла ужасная мысль.

Неужели хозяин нашел мне замену?

До сих пор Роуз предполагала, что герцог намерен привести другого практика темной магии на ее место. Но это было чистым заблуждением. Если бы другой маг должен был прийти, он бы не приказывал останавливать эксперимент… Проект по воскрешению герцогини действительно был завершен.

Если то, что нашел хозяин, — это замена самой герцогини…

Она никогда даже не рассматривала возможность того, что Ротбальт может отказаться от поисков герцогини, поэтому такая мысль ей в голову не приходила. Тело Роуз задрожало, по коже побежали мурашки.

«Не может быть!»

Из ее губ вырвался пронзительный крик. Роуз яростно замотала головой, ее золотые волосы разлетелись в диком беспорядке.

Этого не может быть! Как такое могло произойти после всего, что я принесла в жертву ради хозяина? Меня устраивало просто быть его инструментом. Я была довольна этим скромным положением… Но теперь он собирается держать какую-то женщину, которую я никогда не видела, рядом с собой? Ту, которая ничего для него не сделала? Просто потому что она с Восточного континента?

Независимо от того, во что она хотела верить, доказательства были неопровержимы.

Анна занимала позицию, которая по праву должна была принадлежать Роуз. Она не собиралась мириться с этой ситуацией тихо. Она отказывалась делить Ротбальта с кем-либо еще — единственным человеком, кого она могла терпеть, была покойная герцогиня. Ей нужно было придумать план, какой бы ценой это ни обошлось.

«Мне нужно связаться с тем человеком. Они смогут разрешить эту ситуацию».

Роуз тихо проговорила это себе под нос. Ее зеленые глаза мерцали зловещим светом, словно лес перед бурей.

════ ⋆★⋆════

Ротбальт придерживался удивительно предсказуемого распорядка. Каждое утро он съедал легкий завтрак, занимался неотложными делами, а затем вызывал Анну в свои покои. Однако сегодня все пошло иначе. Закончив работу, он поднялся с кресла, вместо того чтобы велеть Анне подойти к его столу.

Пока Анна стояла в растерянности, Ротбальт взял свой сюртук и трость.

«Сегодня довольно хорошая погода. Полагаю, я прогуляюсь по территории. Ты составишь мне компанию».

«Конечно».

Идея о том, что Ротбальт совершает неспешную прогулку, казалась совершенно несвойственной такому человеку. Тем не менее, Анна с облегчением вздохнула, что сегодня ей не придется переживать очередную сексуальную встречу. Ее тело болело от их частых активностей.

Надеюсь, я скоро забеременею.

К сожалению, экстремальный стресс, вызванный её положением, нарушил её менструальный цикл с момента появления на свет. В таком состоянии её тело было вряд ли способно забеременеть. Анна вздохнула. Ротбальт уверенно направился к саду, не проверяя, идёт ли за ним Анна. Когда он вышел из своих покоев, слуги по всему коридору тут же низко поклонились.

Анна шла на шаг позади него, наблюдая за почтительным поведением персонала. Чувствуя себя странно неловко, она ускорила шаг, сохраняя выражение лица нейтральным.

Сотрудники украдкой поглядывали и на Анну, и на Ротбальта, продолжая кланяться. Они впервые видели пару вместе.

С тех пор как Анна стала личной служанкой герцога, все свое рабочее время она проводила, будучи запертой в его покоях. Точный характер ее обязанностей и то, как герцог с ней обращается, оставались загадкой, что лишь подогревало спекуляции.

Даже причина ее назначения была неясна. Поскольку между ними не прослеживалось никакой связи, это стало популярной темой для разговоров.

Анна станет второй герцогиней. Нет, хозяин просто забавляется с ней пока. Если бы она действительно должна была стать второй герцогиней, разве ее не переселили бы сначала в лучшие апартаменты? Она до сих пор спит на том же чердаке, что и остальные служанки. Просто подождите и увидите. Скоро она вернется к своим прежним обязанностям или будет вовсе уволена…

Анна оставалась сосредоточена на том, чтобы следовать за Ротбальтом, не подозревая, что персонал так сплетничает об их отношениях. Ротбальт шел вперед, не считаясь с ее темпом, и те, кто предсказывал его благосклонность к Анне, начали сомневаться в своей оценке, наблюдая за взаимодействием пары.

Местом назначения Ротбальта оказался ухоженный сад за особняком. Заметив приближение герцога издалека, главный садовник немедленно склонился в низком поклоне. Ротбальт остановился, чтобы осмотреть розовые лозы, обвивавшие колонны у входа, и небрежно бросил мужчине:

«Сад в превосходном состоянии».

«Д-да, Ваша Светлость. Я точно следовал вашим инструкциям. Я всегда настороже. Розы в этом сезоне особенно великолепны».

«Я буду осматривать владения, так что сообщите мне, когда обед будет готов».

«Непременно. Пожалуйста, не беспокойтесь больше ни о чем».

Садовник, потрясенный редкой честью прямого разговора с герцогом, с покрасневшим лицом кланялся снова и снова. Он воспринимал слова Ротбальта как священные заповеди.

Закончив дела с мужчиной, Ротбальт продолжил путь вглубь сада.

Анна следовала за ним, осматриваясь. Аромат цветущих растений смешивался с запахом богатой земли и свежей травы. Великолепие сада под предобеденным солнцем напоминало ожившую картину.

Хотя она и предполагала, что он просто забрел сюда по прихоти, Ротбальт рассматривал цветы с удивительным вниманием к деталям. Он отметил состояние листьев и обилие лепестков… Анна, не ожидавшая от него интереса к садоводству, была несколько ошеломлена.

Она тоже любила цветы, хотя необходимость сформировала эту привязанность. После смерти отца цветы стали единственным даром, который она могла ему предложить. Выбор букетов для украшения места его памяти был ее способом выразить любовь.

Вскоре она воздаст такую же дань памяти своей матери.

Выражение лица Анны помрачнело, когда на поверхность всплыли мысли о родителях. Она осталась единственной, кто навещал их места упокоения. Хотя за ними будут ухаживать в ее отсутствие, она все равно жаждала поскорее вернуться домой.

❈────────•✦•────────❈

«Сванхильд хочет, чтобы ты стала его матерью».

Анна вздрогнула, не ожидая таких внезапных слов, и ответ сорвался с ее губ раньше, чем она успела остановиться.

«Прошу прощения?»

«Мой сын, кажется, очень к тебе привязан. Он не из тех, кто легко сходится с людьми».

Ротбальт продолжил, ничуть не смущаясь, чувственно поглаживая лепестки ближайшей розы. Он взглянул на Анну, которая держалась на расстоянии, его глаза уже пылали желанием.

Она инстинктивно отпрянула, сделав шаг назад. Он отвернулся от цветов и двинулся к ней. Она оказалась в ловушке, зажатая розами сзади, и теперь он припирал ее к кустам.

«С другой стороны, не было бы странно, если бы даже мой член сделал для тебя исключение».Лицо Анны побелело, когда она увидела явную выпуклость на его брюках. С тех пор как она приняла его предложение, он ни разу не сдерживал свое возбуждение. Когда он был возбужден, он брал ее, независимо от того, где они находились. Сейчас будет то же самое.