Первая рана и последнее движение лезвия встретились. Метафизические формы и древние слова, вырезанные на лодыжке Анны, на мгновение ярко вспыхнули, затем поглотили кровь, выступившую на ее коже, и бесследно исчезли.

Анна ловила ртом воздух, задыхаясь от боли. Ее щеки были мокрыми от слез, которые она пролила, сама того не замечая. Лицо Ротбальта тоже исказилось, словно ему было больно видеть Анну в таком состоянии. Он бережно откинул волосы, прилипшие к ее щеке, и прошептал:

«Я тоже не хотел этого делать… Но я не могу тебе доверять, поэтому у меня нет выбора. Это всё твоя вина. Твоя вина в том, что ты покинула и меня, и лебедя…»

Вскоре Ротбальт набросился на страдающую Анну. Он поглощал ее боль и покрывал ее острым наслаждением. Ее нижняя часть тела, против воли пропитавшаяся липкой влагой, охотно приняла его мужское достоинство, проникшее в нее.

«Ах, ух, нннгх!»

Толи от жара в раненом месте, толи от возбуждения страстью… Сознание Анны, подвергнутое насилию и задыхающееся, постепенно помутнело.

Почему она не могла ничего вспомнить? Если бы только она не забыла их.

Нет, это были отношения, которые она разрушила собственными руками с самого начала. Каким бы методом она ни пыталась, у нее не было шансов всё исправить. Всё это была карма Анны.

Раскаяние и самоотвращение переполнили ее. Анна крепко прикусила губу, сдерживая рвущиеся наружу стоны. Ее алые губы окрасились легкой кровью, словно сочился сок.

Ротбальт медленно провел кончиком большого пальца по ранке на губе Анны. Кровь расплылась вокруг ее рта, и палец Ротбальта тоже запачкался в крови. Ротбальт слизнул кровь с ее губ языком и уставился на нее.

«Ты что, хочешь умереть? У тебя такой взгляд».

«…Нет».

«Неужели так унизительно оказаться в моих руках? Неужели жизнь, связанная магией и под моим надзором, так ужасна?»

Ротбальт набрасывался на нее, не слушая ее слов. Он упрямо выплескивал только то, что хотел сказать, словно ничего не слышал.

Ответы Анны, будь они сладкими или колкими, всегда ранили его. Для Ротбальта любовь была сродни членовредительству. Если бы он знал, что любовь такова, он с самого начала и взглянуть на Анну не стал бы. Но юный Ротбальт был незрел. Хотя его отец был человеком, познавшим такую любовь, он твердо верил, что сам никогда таким не станет.

Хотя он знал, что идет по неверному пути, Ротбальт не мог отказаться от любви, от Анны. Таким образом, Ротбальт бросался в пропасть разрушения.

«Если ты можешь умереть, так попробуй. По крайней мере, твой труп останется со мной».

Легкая улыбка, словно обретя покой, коснулась его губ. Но тело говорило другое. Он резко вонзался в неё, словно дикий конь, несущийся напролом.

«Лучше мне провести всю жизнь с твоим трупом подле, чем позволить тебе принадлежать кому-то другому в неведомом мне месте. Я не сожалею».

«Ааахт, ееееах!»

«Так что смирись. Ты всё равно не сможешь навсегда покинуть этот особняк…»

Это наказание, которое ты должна вынести. Признание Ротбальта, торжественно произнесенное, было похоже на смертный приговор.

Если уж он этого хочет, нет ничего, чего она не могла бы сделать. На самом деле, даже если бы он и Лебедь отказались, она была готова умереть рядом с ними. Это было единственное искупление, которое Анна, осознавшая свое прошлое, могла им предложить.

Этот особняк, его объятия, станут моей могилой…

Анна тихо закрыла глаза, испустив прерывистый стон. Приговор был оглашен, и грешница приняла его полностью.

ГЛАВА 8: Лебединая Гробница

Багровая луна исчезла, навсегда изменив Лебединую Гробницу своим появлением.

Мисс Одиль Браван исчезла, как вор в ночи, захватив белоснежный семейный экипаж, словно решив сбежать. Джозеф исчез с той же стремительностью, и все в доме единогласно заключили, что он бросил свою сестру Анну, чтобы последовать за мисс Браван в темноту, прельстившись богатством и статусом.

Однако слухи об исчезновении Джозефа быстро утихли. Когда рассвело, миссис Дора и дворецкий Баррет сообщили новость, которая послала шоковые волны по всем уголкам особняка: Анна должна стать новой маркизой. Это откровение немедленно вызвало безумное возбуждение среди прислуги.

«Я так и думала, когда утром обнаружила кровать Анны пустой»,–пробормотала одна служанка.

«Говорят, она уже переехала в покои маркизы»,–прошептала другая, с трудом сдерживая волнение.

Судьба Джозефа, куда бы его ни увлекла мисс Браван, внезапно показалась несущественной. Столь же забытой оказалась и Роуз, таинственная гувернантка, которая просто испарилась из поместья без объяснений. Когда кто-то осмелился вслух поинтересоваться её судьбой, остальные быстро отмахнулись от таких вопросов многозначительными кивками.

«Должно быть, она сбежала, чтобы не видеть возвышение Анны до знати»,–рассуждали они между собой.

Возможно, явное предпочтение, которое Ротбальт оказывал Анне, подготовило их к такому неизбежному исходу. Домочадцы лишь ждали подходящего момента. И теперь, когда он настал, слуги с новым рвением бросились готовиться к свадьбе.

Подготовка к бракосочетанию Анны и маркиза шла с замечательной скоростью. Они остановились на скромной церемонии в небольшой церкви, затерянной в сельской местности, отказавшись от традиции приглашать множество гостей. Это решение отчасти объяснялось статусом Ротбальта как вдовца, а не жениха, вступающего в брак впервые, но что более важно–необъяснимой неспособностью Анны ходить.

«Это противоречит всякой логике,–признавался врач любому, кто был готов его слушать, в голосе его слышались и растерянность, и жалость.–Внешне она выглядит совершенно здоровой. В лучшем случае она может сделать один-два неуверенных шага, после чего ей требуется помощь. Боюсь, до конца своих дней она будет зависеть от этого инвалидного кресла. Поистине, странный недуг...»

Мимолётные наблюдения доктора распространились, как лесной пожар, по комнатам для прислуги, вызывая сочувственные вздохи у всех, кто их слышал. Бетти неодобрительно сморщила нос, цокнув языком.

«Наконец-то получила титул маркизы, только чтобы потерять возможность посещать светские мероприятия,–сокрушалась она.–Какая жестокая ирония».

«Возможно, это и к лучшему,–вдумчиво возразила Джо.–Учитывая её происхождение с Восточного континента и прежнее положение служанки, Анне, возможно, будет комфортнее вообще избегать таких собраний».

«Но балы, Джо!–воскликнула Бетти, её глаза блестели от страстного желания, пережитого за другую.–Окажись я на её месте, я бы стерпела любые насмешки ради одного лишь взгляда на тот мир. В конце концов, она выходит замуж за самого маркиза Лоэнгрина».

«Придержи подобные мысли при Анне»,–строго предостерегла Джо.

«Думаешь, я совсем бестактна? К тому же, мы не можем больше называть её Анной–теперь она маркиза. С этого момента мы должны обращаться к ней как «ваша светлость».

Пока Бетти и Джо продолжали свой оживлённый спор, Сьюзан погрузилась в задумчивое молчание. Остальная прислуга говорила об удаче или неудаче Анны, но Сьюзан чувствовала, что ни то, ни другое объяснение не отражает правды. Обстоятельства казались слишком продуманными, чтобы быть простым совпадением. Сьюзан подозревала не удачу, контролирующую судьбу Анны, а нечто гораздо более зловещее: тщательно расставленную ловушку. Её мысли перенеслись к тому, что она видела несколькими ночами ранее, во время властвования багровой луны.

Она ненадолго проснулась в предрассветные часы и обнаружила, что кровать Анны пустует. Предположив, что подруга просто отошла в уборную, Сьюзан снова погрузилась в сон. Но её мучили беспокойные сны, и когда она снова пробудилась, Анны всё ещё не было. Тревога глодала её изнутри, и Сьюзан выскользнула из их общей комнаты, чтобы найти пропавшую подругу. Именно тогда до её ушей донёсся крик.

Стенание, полное муки, исходило из покоев маркизы–звук был настолько пронзительным от боли, что кровь в жилах Сьюзан застыла. Искажённый страданием, она всё же узнала голос Анны, сквозь слёзы и нечто ещё, чего она не могла определить. Более низкие тона Ротбальта смешивались с криками Анны, но Сьюзан не могла разобрать слов, которыми они обменивались.

Ужас на мгновение приковал её к месту, прежде чем инстинкт самосохранения заставил её бежать. Она помчалась вверх по лестнице, сердце колотилось о её рёбра, отчаянно пытаясь сбежать от какой бы то ни было тьмы, что захватила запретную комнату.

Сьюзан хранила молчание о событиях той ночи, но беспокойство за Анну продолжало терзать её, как незаживающая рана.

Утром в день свадьбы Анны и маркиза Сьюзан получила задание уложить волосы невесты. Чёрные как смоль волосы Анны оказались непослушными, но, будучи уложенными как следует, они обладали блестящей красотой отполированного чёрного жемчуга.

Пока Сьюзан работала пальцами, заплетая волосы Анны в элегантную причёску, а Анна сидела неподвижно в своём инвалидном кресле, задрапированная в белоснежный шёлк, она наконец набралась смелости высказать свои опасения.

«С тобой действительно всё в порядке?»–спросила Сьюзан, её голос был чуть слышнее шёпота, хрупкий, как утренний туман.

Их взгляды встретились в отражении зеркала, и Анна мягко улыбнулась, слегка покачав головой.

«Со мной всё прекрасно».

«Если ты уверена...»

«Я и вправду уверена».

Анна всегда была спокойной натурой–мягкой и учтивой во всех отношениях. Сьюзан, часто чувствовавшая себя неуклюжей и неполноценной по сравнению с ней, давно восхищалась естественным изяществом Анны.

Но что-то в поведении Анны этим утром отличалось от её обычной сдержанности. В её осанке была меланхолия, неуместная для невесты, поднимающейся на столь высокое положение, и это зрелище вызвало сухость во рту у Сьюзан от беспокойства. Она заставила себя говорить сквозь ком в горле.

«Если когда-нибудь станет совсем невмоготу, пожалуйста, скажи мне. Ты можешь счесть меня наглой за такие слова, но я считаю тебя своей самой близкой подругой».

«Спасибо, Сьюзан»,–ответила Анна, её благодарность была искренней, хоть и тихо произнесённой.

Свадебная церемония прошла с простой скромностью. Некоторые гости ворчали, неодобрительно сравнивая сдержанность этого мероприятия с пышной первой свадьбой Ротбальта, хотя их критика проистекала скорее из любви к сплетням, чем из искренней заботы о чувствах Анны.

Анна въехала в часовню в своём инвалидном кресле, не в силах выдержать собственный вес во время процессии. Ротбальт лично катил её кресло по проходу, а Сванхильд, законный наследник, выступил в роли цветочника и официально приветствовал свою новоиспечённую мачеху, рассыпав лепестки роз.

Так Анна, служанка с далёкого Восточного континента, заняла своё место как бесспорная маркиза знатного дома Лоэнгринов. На протяжении всей церемонии лицо Ротбальта излучало удовлетворение, словно всё происходило именно так, как он того и желал.

❈────────•✦•────────❈

Покои, когда-то бывшие для Анны запретными–личное убежище покойной маркизы–теперь полностью принадлежали ей. По правде говоря, она не могла покинуть эти стены с самой свадьбы, отчего элегантная комната ощущалась скорее как изысканно обставленная тюрьма, чем как апартаменты знатной дамы.

Всякий раз, когда Анна желала выйти за пределы комнаты, требовалось присутствие Ротбальта. Только его руки имели право касаться ручек её кресла, и только он мог дать ей разрешение свободно передвигаться.

Проклятие, вырезанное на лодыжке Анны, гарантировало, что она не сможет ходить без явного согласия Ротбальта. Оглядываясь назад, она понимала, что он предупреждал её о такой возможности давно, мимоходом заметив, что если она когда-нибудь серьёзно разозлит его, он может сделать так, что она не сможет ходить навсегда.

Когда Анна пыталась встать самостоятельно, агония пронзала её ступни, словно она ступала по полу, усеянному осколками стекла. Она могла сделать не более нескольких мучительных шагов, прежде чем рухнуть в изнеможении. Ощущение напоминало ей страдания Русалочки–каждый шаг покупался ценой невыносимой боли.

Даже когда они оставались в полном одиночестве, Ротбальт не разрешал ей ходить самостоятельно. Он носил её на руках или тщательно управлялся с её инвалидным креслом, словно лелеял какое-то тайное желание заставить её вовсе забыть, как пользоваться собственными ногами. Анна могла лишь строить догадки о его истинных мотивах.