С растерянным лицом Регина отпустила мою руку и направилась к центру тренировочной площадки.

— Твое фехтование было ужасным.

— Ого, зачем сыпать соль на рану?

— Докажи.

— А?

— Если хочешь убедить меня, докажи это своим мечом. Покажи, насколько сильна твоя воля. Насколько ты изменился.

И тут я понял.

Она задумала это с того момента, как пригласила меня на тренировочную площадку.

Регина — воин до мозга костей.

Ее характер проявляется именно так.

Она хочет не словесного спора, а разговора на языке мечей.

Она хочет почувствовать мою искренность через клинок.

На самом деле, уже одно это — огромный прогресс.

Потому что прежний я считался бы ничтожеством, недостойным даже разговора с мечом в руках.

Но по крайней мере сейчас она признала меня.

Как того, кто достоин этого разговора.

Я должен был доказать это ей здесь.

Только тогда я смогу продвинуться в наших отношениях дальше, чем предполагал.

— Итак, я понимаю. Я понимаю, чего ты хочешь. Но я не взял свой меч.

— Этот подойдет.

Вуш.

Регина метнула в меня свой меч.

Тук.

Я рефлекторно поймал его.

Просто взглянув на искусно изготовленные ножны, я понял, что это не простой клинок.

Меч Хансом.

Знаменитый меч, передававшийся из поколения в поколение лучшим фехтовальщикам семьи Эренберт.

После того, как дедушка Айрис, которого называли Искателем Меча, скончался, этот знаменитый меч перешел к Регине.

Это означало, что она была лучшим фехтовальщиком семьи Эренберт на данный момент.

Это был неоспоримый факт.

— Ты хочешь, чтобы я использовал его?

— Да, конечно.

Свуш.

Я обнажил Меч Хансом.

От чисто белого лезвия исходил холод.

Было так холодно, что казалось, будто мое тело съеживается.

Меч, который, казалось, вобрал в себя суровую зиму северных земель.

Даже не используя его, я мог сказать.

Это был невероятный меч.

«Странно держать этот меч в руках».

В этом игровом мире есть два типа знаменитых мечей.

Мечи с владельцами и мечи без владельцев.

Меч Хансом был типичным мечом с владельцем.

И очень сильным владельцем.

Таким образом, как бы ты ни играл, ты обычно не мог бы получить этот меч.

Но каким-то образом я впервые держал его в руках.

— Очень хороший меч.

— Тогда попробуй атаковать меня этим прекрасным мечом.

— Не абсурдная ли это просьба?

Я недоверчиво усмехнулся.

Судя по внешнему виду, у меня в руках был настоящий меч, а мой противник был безоружен, что, казалось, давало мне огромное преимущество.

Но если этот противник — Регина, ситуация полностью меняется.

Что бы я ни делал, это состязание, в котором просто невозможно победить.

— Два шага.

— А?

— Если я сделаю больше двух шагов, считай, что я проиграла.

Регина сказала это с невозмутимым выражением лица.

Это означало, что она будет уклоняться, не делая больше двух шагов.

Другими словами, она планировала увернуться от всего, сделав всего один шаг.

Гандикап, который унизил бы любого противника.

Но, конечно, у меня не было таких чувств.

Мне просто стало легче.

Потому что я знал о колоссальной разнице в наших навыках.

— Хорошо, давай попробуем.

Даже если мои навыки были ничем не примечательны, я все равно мог попробовать при таких условиях, верно?

Я с уверенностью наполнился боевым духом.

В этот момент.

[Квест-достижение.]

Ты сталкиваешься со своей первой дуэлью с по-настоящему сильным противником. Независимо от результата, эта дуэль, несомненно, даст тебе богатый опыт.

В качестве бонуса за первую дуэль очки опыта владения навыками удвоятся.

— О, что это?

Мои глаза немного расширились, когда я увидел всплывающее окно.

Квест Достижения.

Квест, который возникает, когда ты достигаешь особого условия, достойного достижения.

Появившийся квест был мне уже знаком.

Но он никогда не появлялся так рано, всего лишь во второй главе.

Потому что дуэль с по-настоящему сильным противником — это не то, что случается каждый день.

И теперь это произошло неожиданно.

«Возможность».

Шанс пропустить этапы.

Возможность заработать уровень опыта владения навыками, который я не мог получить от обычных тренировок или сражений с монстрами.

Потому что чем больше разрыв с противником, тем больше очков опыта ты получаешь.

И с бонусом за первую дуэль, удваивающим его, это была прекрасная возможность прорваться через застойный ранг владения фехтованием.

— Что такое? Ты просто будешь стоять там?

Регина заговорила, поскольку я не двигался.

— Ни за что.

Я принял стойку.

Техника владения мечом, которую я собирался использовать, была, конечно же, одна.

Имперский Стиль Номер Восемь.

Борцовские приемы на ней не сработают.

Только правильно изученная техника, отточенная кровью и потом, имела шанс.

Я не собирался хитрить.

Это все равно не сработало бы на ней.

Я собирался прорваться с помощью единственной серьезной техники владения мечом, которую я освоил.

— Имперский Стиль Номер Восемь?

Регина, казалось, догадалась о технике владения мечом, которую я собирался использовать, просто по моей стойке.

Это не была какая-то секретная техника, и она была достаточно известна, чтобы кто-то вроде нее мог легко ее узнать.

— Верно. Другие могут посчитать это смешным, но для меня это очень ценно.

— Это не смешная техника. Это техника, верная основам.

Верная званию мастера меча, она видела вещи не так, как обычные люди.

Я бы предпочел, чтобы она была застигнута врасплох, но, конечно, это было слишком большой надеждой.

Я горько улыбнулся и медленно подошел к ней.

Завершение Имперского Стиля Номер Восемь было около 90%.

Я мог идеально выполнять до седьмой формы, за исключением последней восьмой формы.

«Жаль, что он не завершен, но невозможно не задеть противника, который не может сделать даже двух шагов, верно?»

Тем не менее, я чувствовал небольшое беспокойство.

Потому что противником была Регина Эренберт.

«В любом случае».

Не было необходимости в лишних мыслях.

Есть только один путь.

Стараться изо всех сил.

Вот и все.

Тук!

Я оттолкнулся от тренировочной площадки и бросился на Регину.

Первая форма.

Удар сверху вниз.

В нем не было никакой изюминки, но это был очень солидный удар сверху вниз.

Свист!

Морозная острота лезвия рассекла воздух.

Действительно, знаменитый меч.

Мощность была увеличена по сравнению с использованием обычного оружия.

Однако.

Меч Хансом ничего не коснулся.

Регина уклонилась от него, слегка отклонив тело назад.

Всего лишь на волосок.

Но я знал, что это не был промах.

Это было расстояние, которое она намеревалась создать.

— Хаа!

Вторая форма.

Подъем меча.

Сделав это, я сделал еще один шаг и естественным образом перешел к форме, которая поднимала меч вверх.

Я сократил дистанцию, но она снова уклонилась, не более чем на толщину листа бумаги.

На всякий случай я проверил свою стойку, но она сдвинулась только на полшага, даже не на два.

Чтобы избежать двух атак, сделав всего полшага.

«Теперь мы начинаем».

Пробормотал я, непрерывно выполняя восемь форм Имперского Стиля.

Диагональный удар, горизонтальный удар, выпад, двойной удар и до тройного удара.

Я размахивал мечом таким образом, чтобы было трудно уклониться, смешивая направления влево и вправо.

Шквал атак, подобный буре, насколько я мог.

Но.

Шик! Шик! Шиик!

Мой меч раз за разом рассекал только пустой воздух.

Я никак не мог коснуться ее слегка дрожащей фигуры.

«Ты не слишком ли серьезно к этому относишься?»

Пошутил я, теперь выполняя восемь форм Имперского Стиля в обратном порядке.

От седьмой формы к первой.

Вум! Вум! Вум!

Тем не менее, мои атаки по-прежнему безнадежно промахивались.

«Хорошо, как насчет этого?»

Теперь это случайный порядок.

Я опустошил свой разум и выполнял формы в любом порядке.

Иногда эти бессознательные комбинации могут быть более хитрыми, чем атаки, которые я продумываю.

Потому что их сложнее предсказать.

Первая форма, седьмая.

Вторая, четвертая, шестая.

Бум! Паа! Ссак!

Шквал, подобный буре.

Он был достаточно нерегулярным.

Но Регина была похожа на иллюзию, которую невозможно поймать.

Независимо от направления или атаки, я не мог коснуться ее плавно двигающейся фигуры.

Даже не задеть.

Проблема была в том, что она даже не использовала правильную работу ног.

С помощью одних только движений и контроля тела в пределах одного шага она уклонилась от всех моих атак.

«Ах, черт возьми».

Даже зная о разнице в уровне, я чувствовал, как мой нрав поднимается.

Я — человек, любящий соревноваться.

Я не мог закончить на том, что надо мной в одностороннем порядке играют.

«Мы еще не закончили!»

Я нарочно громко крикнул «кияй», чтобы набраться больше сил.

Я выполнял восемь форм Имперского Стиля без отдыха, непрерывно смешивая их.

Свет чисто белого лезвия непрерывно вспыхивал.

Холодный ледяной меч, казалось, замораживал воздух вокруг.

Я не мог дать ей ни единого шанса.

Если я буду атаковать без передышки, у меня может быть шанс нанести хотя бы один удар.

Думая об этом, я вложил в атаку всю силу, на которую был способен.

Но.

*Ха-а-а*

Первым устал я.

Беспрерывное нападение — это действие, которое потребляет огромное количество выносливости.

И только благодаря ежедневным тренировкам с момента моего вселения я ещё не рухнул на землю.

— И это всё?

Регина небрежно бросила.

В её голосе не было разочарования.

Скорее, это звучало как: «Вот и твой предел».

Но от этого мне не стало легче.

Как будто мои границы были очерчены, хотя всё ещё не закончилось.

*Ха-а-а*… Неужели это действительно всё?

Я сильно прикусил губу и заставил себя собрать остатки эльфийской силы.

Я ещё не достиг дна.

У меня осталось достаточно выносливости, чтобы продержаться ещё немного.

А потом я выложусь на полную, пока не достигну своего предела.

Тогда я смогу принять результат без сожалений.

«Использую технику № 8».

Технику меча, которую я намеренно запечатал, потому что она была ещё несовершенна.

Тройной удар из восьми техник империи считался самым мощным.

Он был всё ещё не завершён, но это уже не имело значения.

Потому что я чувствовал, что, использовав его, я смогу выплеснуть всю свою силу.

— Хаа!

Я издал киай, будто кричал.

Я уже задыхался, мои конечности дрожали, но каким-то образом я выполнил технику № 8.

Ещё нет.

Всё ещё нет.

Я ещё не достиг своего предела.

Я решил не останавливаться, пока не упаду, продолжая атаковать.

В этот момент...

[Ваше владение основами фехтования достигло максимального значения.]

[Вы в совершенстве овладели восемью техниками империи.]

[Вы получили титул Мастер основ фехтования.]

[Предел роста вашего фехтования значительно увеличился.]

[Ваша скорость роста в фехтовании заметно ускорилась.]

[Сила всех ваших навыков фехтования немного увеличилась.]

[Ваш ранг в фехтовании поднялся до C-.]

— Вау!

Неожиданно для самого себя я издал радостный возглас.

Это был тот самый момент, которого я ждал и к которому стремился.

Второе мастерство основ.

Наряду с полным освоением восьми техник империи.

Вот оно.

Теперь я был не просто простолюдином.

Я был мастером основ двух техник, за которые отвечал.

— Может, лучше сдаться, раз уж ты, похоже, не в себе?

Регина смотрела на меня с недоверием, вероятно, удивлённая странным возгласом, который я издал.

— Ха-ха.

Я рассмеялся.

— Вовсе нет. Я сейчас в полном порядке.

«Сейчас начнётся самое интересное. Я позабочусь об этом».

Это была не просто бравада.

Я чувствовал, что что-то должно произойти.

Что-то, что позволит преодолеть недостатки, которые у меня были всего мгновение назад.

Треск!

Я топнул ногой по земле и снова развернул технику № 8.

Вжик, вжик, вжик, вжик, вжик!

Я почувствовал разницу с самого первого движения.

Она была быстрее, мощнее и чётче, без лишних движений.

— !..

Зрачки Регины заколебались.

Если бы я был на этом уровне с самого начала, она, вероятно, не была бы так растеряна.

Но вид противника, который был истощён и вот-вот должен был рухнуть, внезапно демонстрирующего значительно улучшенный уровень фехтования, был, по понятным причинам, обескураживающим.

Это не то, что возможно со здравой точки зрения.

И этот неожиданный поворот принёс свои плоды.

Щелк!

Я определённо почувствовал прикосновение лезвия.

Похоже, уклоняться двумя шагами не позволяла ей гордость.

Я увидел, как отрезанный край её одежды упал на землю.

— Ну как? Попал же, верно?

Я довольно рассмеялся.

Как бы то ни было, эта дуэль была моей победой.

— Ты шутишь.

Регина скорчила странную гримасу, но, похоже, не была в плохом настроении.

На её губах играла лёгкая улыбка.

— Да, ты победил.

Услышать признание поражения от великой Регины было чем-то неожиданным в жизни.

— Принимаю твои слова.

Ответ, которого я хотел.

На моём лице появилась естественная улыбка.