Имперская столица встретила меня совсем не так, как перед походом.

Тогда люди боялись будущего и старались не смотреть друг другу в глаза. Теперь в лицах появилась надежда. Гражданская война закончилась, и горожане будто снова вспомнили, что жизнь продолжается.

Меня, сыгравшего решающую роль в победе, встретили с таким восторгом, что я растерялся.

— Молодой господин Макс приехал!

— Где? Покажите!

— Это правда непобедимый Макс?

Толпа хлынула к дороге. За несколько минут улица забилась людьми.

— Живой! Смотрите, он жив!

— А как же иначе? Наш герой цел и невредим! Кто распустил чушь, будто он при смерти?

— Разве такого человека можно победить? Посмотрите, как держится — настоящий герой!

Со всех сторон сыпались хвалебные возгласы. Я понимал, что сделал для империи немало, но привыкнуть к подобным речам всё равно не мог.

А дальше стало ещё хуже.

— Спасибо за мир!

— Слава герою!

— Защитите нас и впредь!

— Да здравствует молодой господин Макс!

— Да здравствует! Да здравствует!

Крики прокатились по улице. Черепаший отряд смотрел на толпу круглыми глазами. Один я старался держать лицо.

Хотя даже мне стало не по себе.

Кричать Да здравствует! кому-то другому в городе, где находится сама принцесса, — это уже перебор.

Возможно, сторонники дома Селтрин хотели показать принцессе и соперникам, насколько сильна моя поддержка. Но этим они явно перегнули палку. Ссориться с принцессой мне не хотелось.

Она была страшным противником.

Сила — крайняя мера.

Лучше всего ограничить её власть и не дать ей устроить новую бойню. Если договориться миром не получится, придётся браться за меч. Но до этого я искренне не хотел доводить.

Во время войны я убедился: принцесса входит в число сильнейших людей мира. Прямое столкновение обошлось бы нам слишком дорого.

Главная беда заключалась в другом.

От неё не знаешь, чего ждать.

Принцесса была чудовищем с переменчивым нравом. Смирится ли она с новым раскладом сил или решит разнести всё вокруг — угадать было невозможно.

А теперь добавилась ещё одна опасность.

Она смертельно больна.

Человек, которому осталось недолго, способен на отчаянный и безрассудный шаг.

Ладно. Увижу её — пойму.

Я поднял руку, отвечая на приветствия, и направился к Императорскому дворцу.

* * *

— Вы уже слышали?

— Ещё бы. Толпа в столице орала этому ублюдку Максу: Да здравствует!

— Средь бела дня! В городе, где находится принцесса!

— Простолюдины не понимают, что творят...

— Не сами же они это придумали. Дом Селтрин всё устроил, чтобы похвастаться влиянием.

— Хитрые твари. Решили давить на принцессу прямо у неё под носом.

— А что она? Сидит и ничего не делает.

— От этого и бесит.

Западные лорды снова собрались вместе и перемывали Максу кости. По их лицам было видно: окажись рядом вино, напились бы ещё до полудня.

Дверь распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся дворянин.

— П-принцесса принимает этого ублюдка! Наедине!

— Что? Сразу после приезда?

— И без свидетелей?

— О чём они будут говорить?..

По комнате прошёл гул.

Наедине просто так не встречаются. Значит, у принцессы была особая причина. Лорды гадали, зачем она вызвала Макса одного, едва он успел войти в столицу.

— Может, она наконец решила от него избавиться? Иначе зачем встречаться с глазу на глаз?

— Не радуйся раньше времени. По-моему, всё как раз подозрительно.

— Подождём. Когда встреча закончится, поймём, что делать дальше.

Теперь все мысли западных лордов были только о разговоре во дворце.

* * *

— Ты точно справишься? — спросила Регина.

— Это официальная встреча. Там со мной ничего не случится.

Я говорил спокойно, хотя внезапное приглашение принцессы меня насторожило.

Но именно личная аудиенция во дворце и делала встречу безопасной. Если со мной что-нибудь произойдёт во время неё, подозрения сразу падут на принцессу. Принцесса не могла позволить себе такой удар по репутации.

Захоти она меня убить, она выбрала бы место потише.

— Меня больше интересует, о чём она собирается говорить. Никак не могу понять.

Будь принцесса обычным человеком, я решил бы, что она хочет поблагодарить за спасение.

Но искренней благодарности от неё ждать не стоило.

Поэтому её замысел оставался для меня загадкой.

— Всё равно пойду с тобой, — сказала Регина.

— Необязательно.

— Я подожду за дверью. Мало ли что.

— Хорошо. Спасибо.

Я улыбнулся и кивнул. Отказываться было бы грубо: Регина беспокоилась обо мне. Да и мне самому становилось спокойнее от мысли, что она будет рядом.

— Тогда идём.

Мы направились в покои принцессы.

* * *

У двери Регина едва заметно кивнула. Я кивнул в ответ и подошёл ближе.

У двери не было ни одного стражника.

Принцесса и правда решила говорить без свидетелей.

Я остановился, собрался с духом и постучал.

— Макс Селтрин прибыл по вашему приказу.

— Входи.

Скрип.

Я медленно открыл дверь, шагнул внутрь и застыл.

Принцесса была в белом платье — том самом, в котором появлялась на балу.

И сейчас, на встречу со мной, надела именно его.

Что за представление?

Платье совершенно не подходило к обстановке. Здесь не было ни музыки, ни танцев, ни сотен гостей. Обычные личные покои, тихая комната — и принцесса, нарядившаяся как на бал.

Как это понимать?

Пока я пытался разгадать её замысел, она указала на небольшой стол.

— Иди сюда. Садись.

За небольшим столом не выделялось почётного места. Мы должны были сесть как равные. Любой враждебный мне лорд пришёл бы от такого в ярость.

Что ты задумала?

Сердце тревожно ёкнуло.

Здесь явно что-то было не так. Нужно держать ухо востро.

Я попытался отказаться:

— Мне не пристало...

— Не церемонься, — мягко рассмеялась она.

Не церемониться?

Интересно, кем она меня считала, раз позволяла подобную близость.

Я замешкался. Принцесса взяла меня за руку и потянула к столу.

Стук.

Стул качнулся и стукнул ножкой по полу.

— Ну же. Не робей.

Она почти силой усадила меня. Мне это не понравилось, но спорить я не стал и устроился напротив.

Принцесса разлила вино по двум бокалам.

— Давно мы не пили вместе.

— Да, давно.

— Здесь всё совсем не так, как в академии, правда?

— Пожалуй.

— Может, потому что мы впервые остались наедине?

Сердце забилось чаще.

Я едва не рассмеялся от такой прямоты.

Она заигрывала со мной. Вот только о какой юношеской влюблённости могла идти речь? Передо мной сидела принцесса-психопатка. Скорее всего, она уже думала, как бы меня сожрать.

Расслабляться нельзя.

Решила надавить на чувства?

Это было в её духе: обезоружить человека красотой, мягким голосом и выверенными жестами. Наверняка ради этого она надела платье и устроила весь спектакль.

Жаль только, что я слишком хорошо знал, что скрывается за милой улыбкой.

— Не знаю, — сухо ответил я.

Я нарочно ответил грубо, чтобы увидеть её настоящую реакцию.

Мы были одни, и мне не приходилось думать, как наш разговор выглядит со стороны. Я не собирался позволять ей вести игру в одни ворота.

— Вот как, — принцесса улыбнулась как ни в чём не бывало.

По её лицу ничего нельзя было понять. Играть с ней было тяжело.

Плеск.

Она наполнила бокалы и пододвинула один ко мне.

— Я выбрала простое вино. Пока империя приходит в себя после войны, было бы неприлично открывать дорогие запасы.

Ну конечно: святая правительница, которая думает только о стране и народе.

— Вы проявили редкую заботу, Ваше Высочество.

Пришлось подыграть.

— Мне ещё многому предстоит научиться. Надеюсь, ты и дальше будешь давать мне советы.

Слова звучали сладко. Даже слишком.

— Выпьем?

— Да, Ваше Высочество.

Звон.

Бокалы соприкоснулись.

Мы сделали по глотку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже хорошо.

— Прости. Ты пострадал из-за меня.

— Вы не виноваты. Это был мой долг...

— Почему ты меня спас?

Я осёкся.

— Я хочу знать, зачем ты бросился ко мне, хотя сам мог погибнуть.

— От вашей жизни зависела судьба множества людей...

Тук-тук-тук.

Принцесса постучала пальцами по столу, не дав мне закончить.

— Не это.

Я промолчал.

— Скажи правду.

Улыбка исчезла с её лица.

Вот это уже было опасно.

Принцесса умела улыбаться даже тогда, когда собиралась кого-нибудь убить. Если она перестала играть, значит, вопрос действительно её задел.

Почему ей так важно это знать?

Та принцесса, которую я помнил, ограничилась бы пустой благодарностью и тут же перешла к делам. Ей незачем было расспрашивать о поступке, за который она всё равно не собиралась меня благодарить.

Но она не отступала.

— Почему ты молчишь?

Пришло время отвечать.

Я перебрал несколько убедительных объяснений. Ни одно не годилось. Судя по её реакции, очередная вежливая ложь только разозлила бы её.

А зачем вообще что-то придумывать?

Правда ничем мне не грозила.

Я решился.

— Потому что вы принцесса.

— Что?..

— Я увидел, что вы в опасности, и бросился вперёд раньше, чем успел подумать.

— П-правда?..

Я моргнул.

Погоди...

Почему она краснеет?