У замка Селтрин уже больше месяца шли ожесточённые бои.

Сорок пять тысяч воинов принцессы обороняли стены от пятидесятитысячной армии наследного принца.

Теперь оба лагеря лихорадило. Одна страшная новость приходила за другой, и каждый раз люди гадали, кому она принесёт надежду, а кого лишит последних сил.

— Разве вчера мы не собирались отступать?

— Собирались. Приказ изменился.

— В каком смысле?

— Его Высочество велел снова идти на штурм.

— Что?! Но Одинел пал, восточную армию уничтожили...

— Ты ещё не слышал? Герцог Хенатус разгромил западную армию. Пятьдесят тысяч убитых.

— Вот как...

— Южане скоро прорвут фронт и двинутся на север. Тогда замок Селтрин возьмут в клещи.

— А припасы?

— Возьмём принцессу — и война закончится. До тех пор как-нибудь протянем. Так решил Его Высочество.

В самом Селтрине поживиться было нечем. Всё зерно из окрестных владений заранее свезли в замок.

Но дальше лежали земли, которые не успели подготовиться к осаде. Если прижмёт, там можно будет добыть достаточно продовольствия.

Но для этого пришлось бы грабить.

До сих пор войска наследного принца обходились без этого. Снабжение работало исправно, и злить мирных жителей не было нужды.

Теперь без грабежа было не обойтись.

Грабёж во время гражданской войны подорвал бы их репутацию, особенно на фоне принцессы, которая запретила трогать мирных жителей.

Наследный принц понимал цену такого решения. И всё же пошёл на него: он считал, что следующий штурм решит исход всей войны.

— Готовить наступление.

— Есть!

Лагерь снова пришёл в движение.

* * *

— Войска наследного принца ведут себя странно, Ваше Высочество, — мрачно сказал граф Селтрин.

Ещё вчера противник сворачивал лагерь. Сегодня солдаты вернулись на позиции и начали готовиться к бою.

Защитники уже успели обрадоваться. После месяца кровавых схваток им показалось, что враг наконец отступил.

За одну ночь всё перевернулось.

Сначала пришла весть о разгроме западной армии. Потом дозорные заметили приготовления к новому штурму.

— Значит, они снова пойдут вперёд, — спокойно сказала принцесса Оскар.

Будто именно этого и ждала.

Остальные лорды держались куда хуже.

— Но почему?..

— Они же собирались уходить.

Никому не хотелось ещё одной затяжной осады. И дело было не только в усталости.

Армия наследного принца дралась умело и яростно. Потери защитников росли каждый день. Если бы принцесса лично не вступала в бой и Макс не оставил большие баллисты, стены могли бы уже пасть.

— Всё просто, — объяснила Оскар. — На южном фронте наши враги одержали крупную победу. Теперь мой брат хочет воспользоваться успехом.

— Проклятый маркиз Сафия... И именно сейчас!

— Зачем он полез в эту безумную погоню?

Лорды центральных земель уже не стеснялись в выражениях.

Западные вельможи побагровели.

— На войне сегодня побеждают, завтра проигрывают!

— Не смейте винить маркиза!

Из сорока пяти тысяч защитников двадцать тысяч пришли с запада. Поэтому именно голос западных лордов должен был быть самым весомым.

Но после ошибки Сафии громкие речи звучали жалко.

— Важен результат! — огрызнулся один из центральных лордов. — Половины западной армии больше нет! Южный фронт вот-вот рухнет!

— Да как ты смеешь?!

— Когда падёт замок Ламберт, отвечать будешь ты?

— Не переходи черту!

Ещё немного — и спор закончился бы дракой.

Принцесса подняла руку.

— Хватит. Прошлого не изменить.

В зале сразу стало тихо.

— К тому же скоро придёт помощь. Верно?

Она чуть улыбнулась и посмотрела на графа Селтрина.

Если наследный принц не отступил даже после потери Одинела, союзная армия Селтрина обязательно двинется дальше. Либо на север, к замку, либо на юг, к Ламбертам.

Именно это читалось в её взгляде.

Граф всё понял, но отвечать не спешил.

Он слишком хорошо знал собственного сына. Предсказывать поступки Макса было неблагодарным делом.

Зато остальные лорды оживились.

— Ваше Высочество правы. У нас есть союзники, которые могут прийти в любой момент.

— Стоит им узнать, насколько тяжело наше положение, и они поспешат на помощь.

Вельможи из центральных земель закивали. Западные тоже немного успокоились.

Один граф Селтрин продолжал молчать.

Принцессу это позабавило.

— Похоже, у графа иное мнение.

— Я не уверен, что вправе строить догадки...

— Правда? Речь ведь о вашем сыне.

— Кхм.

Граф неловко кашлянул.

— Даже между отцом и сыном бывают... некоторые сложности.

— Понимаю. Значит, даже у вас, отец, хватает забот.

— К-кхе! Кхе-кхе!

Граф закашлялся так, будто подавился.

Лучше бы сын не был таким одарённым. Зачем, спрашивается, очаровывать всех подряд? Даже принцессу успел покорить.

И зачем было замахиваться на ту, до кого ему не дотянуться?

На лбу графа выступил пот.

— Ваше Высочество, прошу... Я недостоин такого обращения.

— Вот как? А мне нравится.

— Ваше Высочество...

— Я шучу, граф Селтрин.

Оскар решила его пощадить. На сегодня развлечений хватит.

Если Макс пошлёт подкрепление, он выберет юг. Интересно, чем всё кончится.

Макс не мог спокойно смотреть, как исчезает преимущество, добытое таким трудом.

Выбор был невелик: северный фронт у замка Селтрин или южный у замка Ламберт.

Принцесса не сомневалась, что Макс двинется на юг. Там положение было опаснее, а разумный командир прежде всего спасает самое уязвимое направление.

И там его встретит окрылённая победой южная армия.

Войска Хенатуса были на подъёме. Правда, союзники Селтрина тоже только что одержали крупную победу. Бой обещал быть тяжёлым и равным.

Западная армия почти не поможет.

Если бы уцелевшие войска Сафии вышли из замка и ударили вместе с Максом, перевес был бы на их стороне. Но маркиз, потерявший половину людей, больше не станет рисковать.

Он для вида пошлёт несколько отрядов, а сам отсидится за стенами и сохранит остатки армии.

Значит, старшему придётся драться одному. На этот раз без больших потерь он не обойдётся.

Скорее всего, Макс всё равно победит.

Но заплатит кровью.

Этого принцессе было достаточно. Равновесие между домами восстановится.

А пока я развлеку дорогого брата.

В глазах Оскар загорелся азарт.

* * *

— Когда надо, ты умеешь быть бессердечным, — сказала Регина.

— А что делать? Кто устроил бардак, тот пусть его и разгребает.

Макс усмехнулся.

Он не боялся южной армии. Даже без помощи запада союзники Селтрина могли победить.

После Одинела уверенности ему было не занимать.

Только исход такого сражения он видел слишком ясно.

Уцелевшие войска Сафии будут стоять в стороне.

Южан осталось девяносто тысяч. Они только что наголову разбили врага, и боевой дух был высок как никогда.

Разгромить их быстро не получится. Победа обойдётся слишком дорого.

Макс не собирался платить за чужую дурость жизнями своих солдат.

Поэтому выбрал другой путь.

— Иногда что-то начинают ценить только после потери.

— Если падёт замок Ламберт, принцесса окажется в опасности.

— Ей тоже полезно получить урок.

— Там ещё и твои родители.

Макс криво усмехнулся.

— Не волнуйся. Принцесса там не погибнет. Значит, и с родителями всё будет в порядке.

— Выходит, у тебя всё-таки есть план?

Назвать бездействие планом мог бы разве что наглец. Но с Максом всё было иначе. Его расчёты почти всегда оправдывались.

— Конечно. План прост: взять имперскую столицу.

Он говорил уверенно.

— Потеря столицы ударит и по армии наследного принца, и по его авторитету.

Ремезис был крупнейшим городом континента и процветал больше двух тысяч лет. Над его крышами возвышались башни Императорского дворца.

Столица олицетворяла власть императора.

Если враг захватит самое сердце страны, престиж наследного принца рухнет.

Но символами дело не ограничивалось.

В Ремезисе было вдоволь продовольствия, оружия и денег. После потери Одинела только столица могла снабжать войска наследного принца.

Если он лишится и столицы, отступать будет некуда. Не останется ни безопасного тыла, ни складов, ни города, на который можно опереться.

Именно этого Макс и добивался.

— Удар действительно будет страшным, — сказала Регина. — Но ты ведь знаешь: имперскую столицу ещё никто не брал.

Дело было не в том, что на неё не нападали.

За две тысячи лет враги не раз тянулись к богатому сердцу империи. И каждый раз ломали зубы.

Город окружали три кольца высоких стен. Запасов внутри хватило бы всему населению больше чем на год.

Но главной защитой служил магический круг, который веками расширяли и укрепляли.

Ни у одного города в мире не было ничего подобного. Для этого потребовались усилия нескольких поколений мастеров, огромные средства и невероятное количество материалов.

Магический круг Ремезиса не могли пробить ни заклинания, ни осадные машины.

Он превращал столицу в неприступную крепость.

Поэтому наследный принц и решился увести почти все войска, оставив в городе лишь небольшой гарнизон.

— Знаю, — сказал Макс. — Ни Черепашья катапульта, ни Черепаший таран эту защиту не пробьют.

Он без колебаний признал, что его лучшие осадные машины здесь бесполезны.

Регина скрестила руки и прищурилась.

— Я очень высокого мнения о тебе. И доверяю тебе больше, чем кому-либо. Но сейчас мне правда любопытно: как ты собираешься взять столицу?

— Снаружи — никак.

— Что?

Регина удивлённо вскинула брови.

Если город нельзя взять снаружи, разве это не означает, что его вообще нельзя взять?

Макс улыбнулся и коснулся пальцем своей груди.

— Даже самая крепкая башня рухнет, если разрушить её изнутри. Вот и весь ответ.