Скрип! Скрип! Скрип!

Последние ворота распахнулись, и союзная армия Селтрина хлынула в имперскую столицу.

Защитники города дрогнули. Они держались из последних сил, но теперь на лицах читался только страх.

Макс поднял над головой отрубленную голову Мариуса.

— Ваш командир мёртв! Ворота открыты! Победить вы уже не сможете! Бросайте оружие — и останетесь живы! Продолжите сопротивляться — сдохнете все до единого!

— Не хочу умирать...

Первым меч выронил совсем молодой солдат. Следом сдались ещё несколько человек. Потом ещё. Страх разошёлся по рядам быстрее огня: оружие падало на мостовую, руки одна за другой тянулись вверх.

Никто больше не хотел погибать за уже проигранную битву.

Столица пала.

Но Макс не праздновал. До конца было далеко.

— К Императорскому дворцу!

Его голос прокатился по тёмным предрассветным улицам.

* * *

Бах!

Дверь распахнулась так, что ударилась о стену.

Гэлбрейт, наставник наследного принца, резко сел на постели.

— Беда, господин! Ворота прорвали! Враг уже во дворце!

— Что?!

Слепой мудрец прожил долгую жизнь, но такого потрясения ещё не испытывал. Две тысячи лет столица считалась неприступной — и всё же пала за одну ночь.

Он сидел, не в силах собраться с мыслями, пока охранник не выкрикнул:

— Нам надо бежать!

Гэлбрейт сжал сухие кулаки.

— Подай посох.

Ещё не всё потеряно.

У Адольфа оставались пятьдесят тысяч воинов, а на юге — армия герцога Хенатуса. В раскалённой Красной пустыне они могли соединиться и начать всё заново.

А если этого не хватит...

Красный Дождь.

Связываться с этой организацией Гэлбрейту не хотелось. За помощь пришлось бы дорого заплатить. Но проигравшим всё равно нечем торговаться.

— Уходим.

— Да, господин!

Охранник взвалил старика на спину и выбежал в коридор.

Во дворце царил полный хаос. Повсюду звенела сталь, кричали люди, кто-то звал на помощь. Охранник заметался, не понимая, куда идти, но Гэлбрейт уверенно указал посохом.

— Слушай меня и никуда не сворачивай. Туда!

Он направлял охранника к тайному ходу, о котором знала только императорская семья. На случай беды Адольф открыл этот секрет наставнику.

Враг не мог знать дорогу. Разве что сама принцесса Оскар явилась во дворец и провела врагов к тайному ходу.

Шум боя остался позади. До входа было совсем близко.

И тут охранник встал как вкопанный.

— Что, ноги уносите? Куда так несётесь спозаранку?

В проходе стоял Макс Селтрин. Рядом с ним — Регина Эренберт.

Всего двое.

Но всякий, кто знал эти имена, понимал: прорваться мимо не удастся.

— М-Макс Селтрин?.. Откуда ты...

Голос Гэлбрейта задрожал.

— Откуда я узнал? Не скажу. Жалко тратить время на объяснения человеку, который через минуту умрёт.

Макс усмехнулся.

Регина покосилась на старика.

— А он ведь слепой.

— У него есть особый дар — Око разума. Только теперь от него ни хрена толку.

— Откуда ты об этом знаешь?!

— Я же сказал: ответов не будет. Считай, у меня тоже есть свой дар.

Лязг!

Клинок Макса вышел из ножен.

Охранник с воплем бросился вперёд. Он понимал, что шансов нет, но всё равно попытался выиграть для Гэлбрейта хотя бы несколько секунд.

Вжух!

Меч Регины мелькнул один раз.

Тук!

Тело без головы рухнуло на пол. Гэлбрейт свалился следом и глухо застонал.

Макс подошёл ближе.

— Всю жизнь рвался к власти, мудрец? Вот и подыхай в грязи.

— Ублюдок!

Вжух!

Голова Гэлбрейта покатилась по каменным плитам.

Так закончилась жизнь человека, который был правой рукой Адольфа и одним из главных виновников гражданской войны.

— Ещё одной плохой концовкой меньше.

— Что ты сказал? — спросила Регина.

— Ничего.

Макс улыбнулся и пошёл дальше.

* * *

— Да что эти суки творят?!

Маркиз Сафия уже почти смирился с возможной гибелью, но бездарность присланного подкрепления доводила его до бешенства.

Несколько дней назад дом Селтрин отправил к замку Ламберт десять тысяч воинов. Само число выглядело издевательством. Но хуже оказалось другое: эти якобы союзники не собирались воевать.

Они держались в тылу, изображали наступление и разбегались, едва завидев врага. Один раз ещё можно было понять. Второй — тоже. Но они отступали постоянно, будто именно за этим сюда и явились.

Южане уже перестали обращать на них внимание и спокойно штурмовали замок.

— Лучше бы вовсе не приходили, сволочи! — выругалась Эмили.

— Я их всех перебью! Всех до одного!

Топ! Топ! Топ!

Итан, здоровенный, как огр, в ярости колотил ногами по полу и грозился прикончить собственных союзников.

Для Сафиев дом Селтрин теперь был едва ли не хуже врагов.

В зал влетел гонец.

— М-маркиз! Южане снова идут на приступ!

Та же весть, что и каждый день.

— Проклятые Селтрины! — взревел маркиз.

— Они там веселятся, пока нас режут?! — закричала Эмили.

— Одни не сдохнем! Всех с собой утащим! — подхватил Итан.

На врага они злились уже меньше, чем на собственное подкрепление.

Начинался ещё один долгий день.

* * *

— Крепкие, черти.

Хруст!

Герцог Хенатус размял пальцы.

После поражения в открытом поле западная армия заперлась в замке Ламберт. Южане штурмовали его без передышки — днём и ночью.

Десять тысяч селтринцев сперва немного мешали, но вскоре стало ясно: от них не исходило никакой угрозы. Они делали вид, что вступают в бой, и тут же отступали. Для Хенатуса это было даже выгодно. Ничто не ломает людей сильнее, чем союзник, который каждый раз бросает их на произвол судьбы.

И всё же замок держался.

Время поджимало. Запасы таяли, а основная армия Селтрина могла в любой момент снять осаду столицы и повернуть на юг.

— Они на пределе, отец, — уверенно сказал Джустино. — Ещё немного, и посыплются.

Он сам сражался в первых рядах и видел, как угасает дух защитников. Те выжимали из себя последние силы. Долго так не протянуть.

— Раз ты уверен, дадим им три дня, — решил герцог. — Три дня непрерывных штурмов. Потом замок будет наш.

Он уже мысленно ставил точку в этой битве, когда в ставку ворвался гонец.

— Ваша Светлость! Ваша Светлость!

Хенатус сразу поднялся. По лицу Джустино тоже пробежала тень.

— Что случилось?

— Имперская столица...

— Что с ней?

Столица считалась неприступной. Хенатус не ждал оттуда иных вестей, кроме победных.

Гонец побледнел.

— Она пала. Враг захватил город.

Для южной армии будто рухнул весь мир.

* * *

Хрип...

Адольф стиснул горло гонца. Глаза несчастного вылезли из орбит, на губах выступила пена.

Хруст!

Шея сломалась.

Человек погиб лишь за то, что принёс дурную весть.

Наследный принц отшвырнул тело и взревел:

— Макс Селтрин, мразь! Я тебя на куски разорву!

Грох! Бах!

Он крушил мебель, швырял посуду и сыпал проклятиями. Никто не осмеливался вмешаться. Придворные молча ждали, пока ярость выгорит сама.

Наконец Адольф вогнал кинжал в карту — точно в то место, где стоял замок Селтрин.

— Ничего ещё не кончено... Я всё ещё могу победить. И могу убить его. Убью.

В глазах Адольфа по-прежнему плясало безумие, но голос уже звучал холодно.

— Готовьтесь к отступлению.

— Куда, Ваше Высочество?

— На юг. Немедленно предупредите герцога Хенатуса.

Адольф пришёл к тому же решению, что и его наставник. Южные земли оставались последней надеждой.

И был ещё один выход.

Я задействую Красный Дождь.

Он собирался выиграть эту войну любой ценой.

И во что бы то ни стало убить Макса.

Гражданская война подходила к развязке.