Эмили до сих пор не отошла от военного совета.

— Что у него в голове?..

Маркиз Сафия прищурился и подпер подбородок рукой.

— Хотел бы я знать.

Несколько мгновений никто не говорил. Итан сидел рядом и настороженно переводил взгляд с отца на сестру.

— Может, всё-таки попытаемся его остановить? — снова спросила Эмили.

О соперничестве домов сейчас приходилось забыть. Объединённая армия Селтринов и Эренбертов составляла главную ударную силу принцессы. Если эти войска погибнут под Одинелом, под угрозой окажется вся её кампания.

Именно поэтому Эмили, хотя её семья и враждовала с Максом, не могла просто махнуть рукой.

— Поздно. Стрела уже сорвалась с тетивы, — ответил маркиз. — Решение принято на совете в присутствии принцессы. Даже она не станет отменять его по собственной прихоти.

Остановить поход на Одинел уже было невозможно.

— У них наверняка есть какой-то расчёт. Остаётся надеяться, что хотя бы полного разгрома не случится.

— Наверное, — нехотя согласилась Эмили. — Иначе Лобел и профессор Регина не поддержали бы этот план. Но победы всё равно не будет.

Даже выдающийся полководец не воюет голыми руками. Ему нужны люди, припасы и хоть сколько-нибудь удобное поле боя. Под Одинелом всё было против Макса.

Там потерпел бы поражение кто угодно.

— После неудачи им придётся отвечать, — заметил маркиз.

— И прежнего влияния они уже не вернут себе. Для нас это выгодно.

— Если только они не отделаются малыми потерями.

— Всех они, пожалуй, не утопят.

Итан, до этого молчавший, неловко кашлянул.

— Но...

Эмили повернулась к нему.

— Что ещё?

— А если они победят?

В комнате воцарилась тишина.

Вопрос прозвучал настолько неуместно, что отвечать на него не хотелось никому.

Маркиз нахмурился.

— Не победят.

— Господи, какой же ты болван, — процедила Эмили. — Иногда лучше вообще не открывать рот.

Я просто спросил...

Вслух Итан этого не сказал. Он втянул голову в плечи и замолчал.

* * *

Первыми выступили объединённые силы Селтринов и Эренбертов — сорок тысяч воинов.

Ещё десять тысяч оставили защищать владения Селтринов. Дом Сафия оставил там же двадцать тысяч. К ним присоединились пятнадцать тысяч солдат других лордов, и в итоге под личным командованием принцессы осталось сорок пять тысяч человек.

Владения Селтринов фактически становились главной тыловой базой. Для их обороны такого войска хватало с избытком.

Сто тысяч бойцов маркиза Сафии уходили на юг, к замку Ламберт. Там к ним должны были примкнуть ещё пять тысяч местных лучников.

Так армия принцессы разделилась на три части в ожидании трёх вражеских ударов.

Но наступать собиралась только одна из них.

В стане наследного принца ещё не знали, что сорок тысяч воинов идут на Одинел. В это не верили даже многие союзники Макса.

* * *

— Желаю удачи.

Перед выступлением герцог Хенатус зашёл проститься с герцогом Каверном. Его стотысячная южная армия направлялась к замку Ламберт.

Каверн погладил бороду.

— Ха-ха! Значит, наконец уходишь. В твоих силах я не сомневаюсь, но всё же скажу одну вещь.

— Я слушаю.

— Появится возможность взять замок Ламберт — бери. Но не клади людей зря, если стены окажутся тебе не по зубам.

Совет прозвучал довольно бесцеремонно. Хенатус не обиделся: он прекрасно понял, что имел в виду старый герцог.

— Я и сам не собирался лезть напролом.

Замок Ламберт был настоящей крепостью. Сильный гарнизон превратил бы прямой штурм в бойню. Тем более что стены защищали пять тысяч лучших лучников империи.

— Если вы рассечёте их силы надвое, мне станет куда проще, — добавил Хенатус.

В этом он был прав.

Для армии наследного принца центральные земли были самым удобным направлением. Адольф владел Лаймом, а по реке можно было быстро перебрасывать войска и обозы.

Туда двигалась восточная армия Каверна — восемьдесят тысяч бойцов. Лучшего войска для речной войны в империи не существовало. Восточники годами сражались с пиратами Беззаконного моря, били их на воде и отбивали нападения на прибрежные города.

Они одинаково хорошо чувствовали себя и на палубе, и на суше.

Если Каверн быстро продвинется вдоль Лайма, сторонникам принцессы придётся отступать. А когда центральные земли окажутся под его контролем, северная и южная армии Оскар потеряют связь друг с другом.

Замки Ламберт и Селтрин останутся в изоляции.

Каверн усмехнулся.

— Рад, что мы понимаем друг друга. Старость старостью, но ожидания я постараюсь оправдать.

— Кто в империи сравнится с вашей мудростью и опытом? Говорят, Его Высочество тоже возлагает на вас большие надежды.

Это было правдой.

Наследный принц Адольф шёл к замку Селтрин всего с пятьюдесятью тысячами лишь потому, что полагался на двух герцогов.

— Ха-ха-ха! Хватит лести. И тебе удачи.

— Благодарю. Тогда не смею больше задерживать.

Хенатус покинул лагерь вместе с южной армией. Вскоре выступили Каверн и сам наследный принц.

Так началось наступление наследного принца.

* * *

Тем временем передовой отряд Селтринов и Эренбертов уже ушёл далеко от замка Селтрин.

Это были лучшие бойцы постоянного гарнизона. О задании знали только Макс, Регина и Лобел. Остальным не сообщили ничего: от этой операции зависел весь план.

— Здесь — налево, — тихо сказал Норман и подал знак рукой.

Когда-то он долго служил наёмником и успел исходить центральные земли вдоль и поперёк. Лучшего проводника для тайного пути не найти.

— Понял, — отозвался Дункан и свернул.

За ним потянулись повозки. Их было больше десяти, и каждая проседала под тяжёлым грузом, скрытым от посторонних глаз.

— Дальше идём особенно тихо, — предупредил Гвен. — Здесь уже могут быть вражеские разведчики.

Отряд двигался только по ночам, но на передовой темнота никого не защищала. Вражеские разведчики тоже выходили после заката.

— Думаю, на этой дороге нас не ждут, — ответил Норман.

Лесная тропа была узкой, разбитой и петляла между деревьями. Армия здесь не прошла бы. Враг не стал бы тратить людей на охрану бесполезного пути.

— Согласна, — сказала Милия. — Да им и в голову не придёт, что мы полезем к Одинелу с этой стороны.

Тропа выводила к верховьям Лайма, на противоположный от города берег.

Ни один здравомыслящий полководец не стал бы строить наступление через такую глушь. Макса за его замысел уже успели назвать сумасшедшим даже собственные союзники.

— Всё равно не расслабляться, — отрезал Гвен. — Ошибёмся здесь — провалим всю операцию.

Он вёл людей осторожно и не собирался рисковать без нужды.

Отряд бесшумно углубился в лес.

* * *

Главные армии тоже пришли в движение.

Быстрее всех продвигались Селтрины и Эренберты. Сорок тысяч человек двигались прямо к Одинелу.

Вскоре их заметили дозорные наследного принца.

— Эй... Там что, целая армия?

— Тихо. В кусты.

Разведчики нырнули в заросли и прижались к земле. Мимо грохотали тысячи солдат, коней и повозок. Над дорогой стояла густая пыль.

Они не дышали, пока последний обоз не скрылся вдали, но всё это время внимательно считали знамёна и ряды.

— Фух... — Один из разведчиков наконец поднял голову. — Началось.

— На знамёнах гербы Селтринов и Эренбертов. Значит, этот участок поручили им.

— Тысяч сорок, не больше. Мы ждали больше.

— Часть войска наверняка осталась у замка Селтрин.

— Похоже на то. Только идут они...

Разведчик нахмурился.

— Не к Байдели.

Командование наследного принца считало крепость Байдели будущим центром обороны. Сторонникам Оскар было невыгодно наступать в центральных землях, а другого подходящего укрепления поблизости не существовало.

Но армия Макса свернула в иную сторону.

— И правда. Куда их понесло?

— Не наше дело. Доложим, а герцог Каверн сам разберётся.

— Верно. Поехали скорее.

Они вскочили на коней и помчались в лагерь.

* * *

Весть быстро дошла до Каверна.

Архин, внук и наследник герцога, смотрел на карту с искренним недоумением.

— Они прошли мимо Байдели? Что за чертовщина?

— Хм...

Каверн долго молчал. Наконец он понял.

— За каждым их шагом стоит причина. Особенно если речь идёт об этом хитром ублюдке.

— Но чего он добивается?

— Выманивает нас.

— Куда?

— На поле, которое выбрал Макс.

Архин всё ещё не понимал.

— Зачем тогда уходить от Байдели? Для обороны лучше места нет.

— А они не собираются обороняться.

— Что?

— Возле Байдели тесно. Большую армию не развернёшь, для полевого боя местность неудобна.

— Полевого боя?.. Они хотят выйти против нас в открытую?

У Макса было сорок тысяч человек. У Каверна — вдвое больше. При таком соотношении любой осторожный командующий предпочёл бы стены.

— Ты видел северную армию в деле? — спросил герцог.

— Только слышал о ней.

— А я видел. Это сильнейшее войско империи. Последний поход по Великому Снежному полю ещё раз это доказал. Они считают, что в открытой схватке у них больше шансов, чем в долгой обороне.

Теперь Архин наконец уловил мысль.

— Значит, они хотят заманить нас туда, где смогут навязать решающее сражение.

— Именно. Поэтому за ними мы не пойдём.

— Что тогда делать?

— Всё, что и собирались. Возьмём Байдели. Пусть противник гуляет, где хочет, — после падения крепости он сам окажется в ловушке.

Каверн холодно посмотрел на карту.

— Дед, как всегда, ты всё предусмотрел. Уже вижу их рожи, когда хитрость провалится.

Архин довольно улыбнулся.

* * *

— Герцог Каверн не клюнет, — сказал Камиан.

Он, как и почти все в армии, считал поход попыткой выманить врага. Настоящий замысел знали лишь Макс, Регина и Лобел.

Макс тихо рассмеялся.

— Разумеется, не клюнет.

— Тогда зачем?.. Вы ведь ради этого выбрали Одинел?

— Я выбрал его именно потому, что знал: Каверн не пойдёт за нами.

— Но тогда Байдели останется без помощи.

— Да.

— Крепость может пасть.

— Она и падёт.

Камиан побледнел.

— Но это же катастрофа! Центральные земли окажутся разрезаны надвое. Нас ударят в тыл, отрежут путь назад, окружат...

Опасения были справедливы. После падения Байдели армию Макса могли отрезать от своих и окружить.

— Пусть берут крепость, — спокойно сказал он. — Лучше скажи: откуда Каверн получает продовольствие и оружие?

— Из... Одинела?

Камиан широко раскрыл глаза.

— Именно. Возьмём Одинел — и его войско останется без снабжения. Тогда мы сами сможем свободно перебрасывать силы по Лайму.

Макс посмотрел на дорогу впереди.

— Мы отдадим им Байдели, а заберём Одинел. В этом весь план.