— Живее! Шевелитесь!

На пристани не смолкали крики. Солдаты Селтрина таскали мешки с зерном, ящики и бочки, грузили на суда всё, что успели собрать в захваченных владениях.

Так распорядился Макс.

В Одинел следовало свезти почти все припасы. На месте оставляли лишь небольшой запас — ровно столько, чтобы гарнизоны продержались несколько дней.

Солдаты приказ выполняли, но смысла в нём не видели.

— На кой чёрт мы вывозим всё из земель, которые только что взяли? — проворчал один из них, взваливая на плечо мешок. — А обороняться потом чем будем?

— Откуда мне знать? Молодой господин Макс явно что-то задумал.

— Ну да. Он зря ничего не делает.

Этого оказалось достаточно. В армии Селтрина имя Макса давно звучало как ответ на любой вопрос.

Он был их героем — человеком, который вёл их в бой и неизменно приводил к победе. Для одних Макс стал гордостью, для других — надеждой, а многие уже верили в него почти безоговорочно.

— Эй, языки без костей! — рявкнул Дункан. — Болтать закончили! Работать!

Солдаты вздрогнули и зашевелились быстрее.

К вечеру почти все припасы, а вместе с ними и захваченные суда, ушли по реке в Одинел.

* * *

— У противника восемьдесят тысяч, — сказал Лобел, подперев подбородок кулаком. — И это не сброд, а восточная армия. Во главе — сам герцог Каверн. Что ты собираешься делать?

Он редко спрашивал чужого совета. По-настоящему он прислушивался только к Регине. Теперь же Лобел обращался к Максу без тени насмешки.

Макс заслужил это уважение — сначала на снежных полях, потом под Одинелом.

— Восточная армия действительно сильна, — спокойно ответил он. — Но сейчас первый ход за нами. Я не собираюсь отдавать это преимущество.

— Ты о том, что мы перерезали им снабжение?

— Именно.

— Они могут отступить к имперской столице и набрать припасы там.

— Не могут.

Лобел прищурился.

— Почему?

Макс наклонился над картой.

— Одинел был не просто складом для восточной армии.

Он провёл пальцем от Одинела к замку Селтрин, затем к замку Ламберт. Там стояли личные войска наследного принца и южная армия — две другие силы, от которых зависел исход войны.

— На какое-то время запасов им хватит. Но не навсегда. Раньше всё свозили в Одинел, а отсюда разводили по реке на север и юг. По воде грузы шли быстро, потом оставался короткий путь по суше. Дёшево, удобно и безопасно.

Макс постучал пальцем по реке Лайм.

— Теперь Одинел наш. Суда тоже у нас. Большая часть речных путей под нашим контролем.

— Восточную армию ещё можно снабжать прямо из столицы, — заметил Лобел. — Но до остальных войск путь и правда будет слишком длинным.

— И слишком уязвимым. Обозы придётся тянуть по суше. Мы же сможем быстро перебрасывать отряды по воде, бить по караванам и исчезать раньше, чем подойдёт помощь.

В комнате стало тихо.

— Герцог Каверн это поймёт, — продолжил Макс. — Если он хочет вернуть нормальное снабжение северного и южного фронтов, ему придётся идти на Одинел.

Лобел медленно кивнул.

— Ладно. С этим ясно. Тогда главный вопрос: мы ждём его здесь или сами идём навстречу?

У союзников было около сорока тысяч человек. У противника — вдвое больше. Любой осторожный командующий укрепился бы и заставил врага атаковать.

Но Макс смотрел на войну иначе.

Он задумал следующий ход ещё до того, как пал Одинел.

— Мы ударим первыми.

По комнате прошёл гул.

— Смело, — пробормотал Гвен. — Очень, мать его, смело.

— Это правильное решение, — сразу сказала Милия.

Норман нахмурился.

— Но ставить всё на одно сражение...

— Ха-ха-ха!

Смех Лобела перекрыл остальные голоса.

— Вот это по-нашему, зятёк! Хочешь решить всё одним ударом?

— Нет.

Макс улыбнулся так, что Лобел тут же перестал смеяться.

— Тогда что?

— На войне действует простое правило: используй то, чего нет у врага. Наше главное преимущество — река Лайм.

Регина впервые подала голос:

— Ты хочешь посадить армию на корабли? Но наши люди не умеют воевать на воде.

— И не придётся. Корабли нужны нам не для речного боя. Они дадут нам скорость. Мы сможем высадиться там, где нас не ждут, ударить и уйти.

Регина всмотрелась в карту.

— Десанты?

— Не один десант. Много. Постоянные налёты, засады, удары по флангам и тылу.

— Партизанская война, — понял Лобел.

— Да.

Обычно подобную тактику трудно применять между крупными армиями. Малый отряд ещё нужно незаметно вывести к вражескому тылу, а потом успеть уйти. Ошибка — и его сомнут числом.

Но теперь у союзников была река.

По ней они могли появляться то слева, то справа, то далеко позади походной колонны. Именно ради этого Макс и отдал Байдели, выбрав Одинел.

— Значит, будем кусать их всю дорогу, — сказал Лобел. — Не дадим ни выспаться, ни спокойно поесть, ни понять, откуда прилетит в следующий раз.

— Для этого создадим несколько отрядов. Ударят в разное время и в разных местах. Пусть герцог мечется и не знает, где настоящий замысел, а где приманка.

Обычная армия могла не справиться. Но у Селтрина были опытные бойцы местных отрядов, а северяне Эренберта выросли в земле, где засада и быстрый отход считались почти повседневным ремеслом.

План приняли без споров.

Регина, однако, продолжала смотреть на Макса.

— Это не всё.

— Разумеется.

Одними налётами восемьдесят тысяч человек не уничтожить. Их можно вымотать, заставить терять людей и злиться, но в конце всё равно придётся вступить в решающее сражение.

Макс снова указал на карту. На пути восточной армии к Одинелу лежали владения, которые союзники захватили за последние дни.

— Мы будем отступать. Понемногу. Каждый раз заставляя их думать, что победа уже близко.

Палец Макса остановился на Одинеле.

— И приведём их сюда.

Регина нахмурилась.

— В Одинел? Замок разбит. Удерживать его почти невозможно.

— Мы и не станем прятаться за стенами.

Несколько человек переглянулись.

— Тогда зачем заводить врага именно сюда? — спросил Норман.

— Потому что отсюда ему будет некуда уходить.

Смысл дошёл не сразу.

Макс собирался не просто победить восточную армию. Он хотел её уничтожить.

— Перекрыть отступление?.. — выдохнул Гвен.

— Но как?

— П-погодите... — Норман резко подался вперёд. — Река?

Регина вскочила.

— Ты хочешь перейти Лайм!

— Байдели занята врагом, — возразил кто-то.

— Там почти не осталось основной армии! — перебил его Лобел. — Если гарнизон мал, крепость можно отбить.

Комната снова загудела.

Макс дал им договорить.

— Налёты нужны не только для того, чтобы измотать герцога. Они должны приковать к себе его внимание. Пока он будет отбиваться, главные силы Эренбертов переправятся на другой берег.

Даже опытный командующий не сможет спокойно отправлять дальнюю разведку, если его колонну тревожат днём и ночью, а каждый лес и каждый изгиб реки грозит новой засадой.

Лобел поднялся.

— Да ты, зятёк, стратег от бога.

— Брат Лобел, — сказал Макс, — пока наши отряды будут держать восточную армию в напряжении, возьми главные силы Эренберта и переправься через реку.

— А войска Селтрина останутся здесь?

— Армия Селтрина станет наковальней.

Грохот!

Макс ударил кулаком по отметке Одинела.

Молот и наковальня. Старая, надёжная схема.

Наковальня удерживает врага. Молот обрушивается сзади.

На роль молота лучше всего подходила северная конница, которая годами носилась по снежным равнинам и могла одним ударом разорвать строй.

— Значит, мы — молот, — усмехнулся Лобел.

— Армия Селтрина заманит врага к Одинелу и свяжет боем. Когда придёт время, ты возьмёшь Байдели и ударишь им в тыл.

— Хорошо. Чертовски хорошо.

Лобел несколько раз кивнул.

— Я останусь с Максом, — сказала Регина.

Фраза прозвучала просто, но Лобел понял её настоящий смысл.

До сих пор Регина прежде всего считала себя старшей дочерью Эренбертов и держалась рядом с северной армией. Теперь она выбрала место не возле брата, а возле жениха.

Лобел тепло улыбнулся. Когда-то он смотрел на Макса настороженно. Теперь сомнений не осталось: этот человек был достоин его сестры.

— Так будет лучше, — сказал он.

Макс тоже улыбнулся.

— Спасибо. Ты мне очень поможешь.

Между ними исчезла ещё одна невидимая преграда.

* * *

— Сколько людей оставить в крепости Байдели, Ваша Светлость? — спросил командир рыцарей.

Герцог Каверн ответил без раздумий:

— Три тысячи.

Этого, по его мнению, хватало с избытком. Даже если местные лорды, поддерживавшие принцессу, решатся на мятеж, небольшой гарнизон раздавит их без труда.

Никто в зале не понимал, какую цену им придётся заплатить за эту уверенность.

— Готовьтесь немедленно, — приказал герцог. — Выступаем до темноты.

Одинел нужно было вернуть раньше, чем личная и южная армии наследного принца начнут голодать.

— Да, Ваша Светлость!

В тот же день восточная армия покинула Байдели. В поход вышли семьдесят семь тысяч человек.