Тук!

Меч Макса вошёл солдату под рёбра.

— Кх!...

Рана была смертельной. Макс выдернул клинок, пнул тело от себя и сразу отступил.

Туда, где он только что стоял, вонзились копья. Следом полоснули два меча.

— Убейте его!

Макс уже ушёл с линии удара. Он развернулся на пятке, добавил движению силу всего корпуса и пустил клинок по широкому кругу.

Круговой удар.

Вжух!

Кровь брызнула из ран сразу нескольких солдат.

— Гх!...

— А-а!...

Двое рухнули тут же. Третий сделал ещё шаг, словно не понял, что уже мёртв, и повалился лицом в грязь.

Макс давно перестал считать убитых.

Для восточных солдат он стал демоном — самым мерзким из возможных. Сначала давал надежду, а потом отнимал её.

— Стоит прикончить тебя, и всё кончится! — выкрикнул воин из второго ряда.

Он был прав. Смерть главнокомандующего могла развалить всю оборону Селтрина. Поэтому люди герцога снова и снова бросались к Максу, веря, что кому-нибудь повезёт.

Пока не повезло никому.

— Даже если вы все здесь передохнете, битва не закончится. — Макс усмехнулся.

Вокруг него поднялся яростный рёв.

— Мразь!

— Режь его!

Солдаты уже подались вперёд, но снова замерли. Каждый видел тела у ног Макса. Никому не хотелось стать следующим доказательством его слов.

— Молодой господин, вы слишком оторвались! — крикнул Хэнк.

Капитан и рыцари Селтрина прикрывали Макса с флангов, не давая врагам зайти со спины. Только поэтому он мог драться в полную силу.

— Не волнуйся. Я всё...

Макс осёкся.

Улыбка исчезла.

Его геройское чутьё редко объясняло опасность словами. Просто внутри возникало неприятное, точное ощущение. Сейчас оно говорило: в рядах противника что-то изменилось.

К их позиции у подножия гор приближалась новая сила.

— Что случилось? — спросил Хэнк.

— Предупреди всех. Сейчас начнётся самое тяжёлое.

Капитан не стал переспрашивать. Если Макс говорил таким тоном, сомневаться было нельзя.

— Слушать приказ! — заорал Хэнк. — К нам идут серьёзные ублюдки! Сомкнуть строй и приготовиться!

Рыцари Селтрина сомкнули ряды.

— За честь Селтрина!

— За победу!

И тут из-за рядов восточной армии появились рыцари Каверна во главе со своим командиром.

Их встретили торжествующим воплем.

— Рыцари пришли!

— Непобедимые клинки Востока!

— Сейчас они прикончат демона!

Боевой дух наступающих взлетел. Ещё мгновение — и уставшие солдаты снова поверили в лёгкую победу.

Макс криво улыбнулся.

— Ну конечно. С чего бы мне сегодня повезло?

— Молодой господин...

— Хэнк, ты ведь помнишь? Армия Селтрина не проигрывает.

Макс поднял залитый кровью меч.

— Слушайте меня! Перед нами уже вставали враги сильнее и страшнее этих! Где они теперь? В земле! Так будет и сегодня! Селтрин победит!

— За молодого господина Макса!

— Идём за ним!

— С Максом мы непобедимы!

Теперь уже ответный крик союзников заглушил восточную армию.

Командир рыцарей Каверна нахмурился и вскинул меч.

— Макс Селтрин умрёт от моей руки! Его армия ляжет следом! Сегодня Восток покажет, что никто не смеет стоять у него на пути! В атаку!

Две стороны столкнулись с такой силой, будто до этого битва лишь набирала размах.

* * *

Солнце прошло полнеба и теперь клонилось к закату.

Герцог Каверн, всё это время стоя наблюдавший за полем, наконец сел.

Приближённые поняли жест без слов: по его мнению, исход уже решён. Смотреть дальше было незачем.

— Воды.

Слуга подал кубок. Герцог отпил и лениво произнёс:

— Ужинать будем сегодня в замке Одинел.

На его губах появилась спокойная улыбка.

— Да, Ваша Светлость!

Слуги тоже повеселели. До победы, как им казалось, оставалось совсем немного.

* * *

Регина тяжело дышала.

Она уже не помнила, когда в последний раз так выматывалась или когда кому-то в бою удавалось ранить её.

Сейчас кровь сочилась из ран на руках, боку и ноге.

Сколько людей она убила, Регина тоже не считала.

Тук!

Она воткнула меч в землю и опустилась на одно колено, опираясь на рукоять.

Раненый волк наконец пошатнулся.

Оставшиеся псы осмелели.

— Всё! Она выдохлась! — радостно выкрикнул рыцарь Каверна. — Добьём её!

Никто не двинулся.

Пятнадцать человек стояли перед одной женщиной, истекающей кровью, и боялись подойти.

На земле вокруг лежали тридцать пять их товарищей.

Они пришли сюда полусотней и считались лучшими рыцарями Востока. И всё равно сейчас каждый думал лишь о том, как бы не встретиться с её взглядом.

— Жалкие трусы! — выкрикнул тот же рыцарь. — Тогда слава достанется мне!

Он побежал к Регине, но на полпути резко остановился и пнул попавшийся под ногу камень.

Тук!

Камень угодил Регине в лоб. По лицу потекла кровь.

При иных обстоятельствах она уклонилась бы не глядя.

Рыцарь расхохотался.

— Видели? Кончилась! Я заберу голову Рыцаря Снежного Ветра!

Он снова рванулся вперёд и поднял двуручный меч.

Лезвие пошло вниз.

У-у-у-ух...

Меч Регины отозвался гулом метели.

Она выдернула его из земли и взмахнула снизу вверх. Удар прошёл мимо.

Позёмка.

— Ха! Промазала! — Рыцарь уже видел, как разрубит её надвое. — Тебе конец!

У-у-ух!

В этот раз загудел не клинок.

Ветер ударил рыцаря в грудь и остановил его на шаге. Плащ рвануло назад, сапоги заскребли по земле.

— Что за?..

Он попытался продавить невидимую преграду.

Ещё полшага. Всего полшага — и меч достанет до её головы.

Руки напряглись до боли, но лезвие не опускалось. Будто перед ним выросла стена.

Фью!

В потоке мелькнула тонкая голубая полоска.

Рыцарь успел только распахнуть глаза.

Тук!

Клинок Регины вошёл ему в шею.

Тело повисло на мгновение, потом обмякло и свалилось вперёд.

Он так и не понял, что первый взмах не был промахом. Первым движением Регина подняла встречный порыв и остановила противника, а вторым пустила остриё вдоль потока.

Она медленно выпрямилась.

Её шатало. Лицо побелело от потери крови. Но четырнадцати оставшимся рыцарям она всё равно казалась страшнее любого из них.

— Сколько вас там ещё? — спросила Регина.

— Как... как такая тварь вообще может существовать?..

— Навалимся вместе. Иначе не возьмём.

— На счёт три.

Они переглянулись. Выбора не осталось: либо убить её сейчас, либо умереть по одному.

— Раз... два... три!

— Вперёд!

Четырнадцать рыцарей бросились на Регину.

* * *

— А-а-а!...

На глазах Макса упал солдат Селтрина.

В нескольких шагах от него копьё свалило рыцаря.

На войне это неизбежно. От этой мысли не становилось легче, но Макс заставил себя смотреть вперёд.

Восточная армия герцога Каверна считалась одним из самых опасных противников в любом сценарии гражданской войны. В игре Макс уничтожал её много раз. Теперь всё происходило по-настоящему, и каждое неверное решение оплачивали живые люди.

Положение выглядело безнадёжным.

Только выглядело.

Они вошли в ловушку.

Макс готовил её не один день. Приманка, слабые места, направление главного удара — весь план был выстроен в несколько слоёв. Герцог шаг за шагом сделал именно то, чего от него ждали.

Теперь наковальне требовалось выдержать до прихода молота.

Ещё немного.

Совсем немного.

Геройское чутьё твердило то же самое.

Вжик!

Клинок распорол Максу руку. Кровь брызнула на землю.

— Молодой господин! — Хэнк дёрнулся к нему, но рыцарь Каверна не дал пройти.

— Ещё немного, — выдохнул Макс.

Всё тело болело, словно Макса избили молотами. Но он всё ещё стоял. У него была опора — люди, которые поверили в его план и держались рядом.

— Что ты там бормочешь? — спросил командир рыцарей Каверна.

— Говорю, вам осталось недолго.

Командир усмехнулся.

— Бредишь от потери крови. Не расслабляться! Он опасен, пока дышит!

— Есть!

Рыцари окружили Макса плотнее.

Почти десяток их товарищей уже погиб от его руки. Они давно поняли, что перед ними не только хитрый полководец, но и сильный боец. Даже командиру пришлось давить его всем отрядом.

Численное преимущество всё же делало своё дело. Макса загнали в тесный круг.

— Я свяжу его. Остальные — добивайте, — приказал командир.

— Поняли!

Он двинулся первым. Самый сильный принимает удар, остальные заходят с боков — простой и надёжный способ задавить опасного противника.

— Из тебя мог выйти герой, — сказал командир. — Но тебе не повезло жить в одну эпоху с настоящим героем.

Он говорил о герцоге Каверне. Для него победитель был известен заранее.

— Настоящий герой? И кто же это? — Макс хрипло рассмеялся.

— В аду спросишь.

Командир поднял меч.

И тут с дальнего края поля донёсся новый звук.

Топот! Топот! Топот!

Много лошадей. Очень много.

Они шли из тыла восточной армии.

Командир застыл.

— Что?..

Он медленно обернулся.

Макс, напротив, расхохотался во весь голос.

— Ха-ха-ха-ха!

Он вскинул меч.

— Всё. Вы проиграли.