Принцесса ответила на серьёзный вопрос так расплывчато, будто сама не понимала, что говорит.

Я смотрел на неё и не верил своим ушам. Она положила между нами кинжал, потребовала полной честности, а теперь начала мяться и юлить.

После такого поневоле усомнишься во всём, что она сказала раньше.

— Можете передумать позже?

Отступать я не собирался. Мне нужен был ясный ответ, а не эта чушь.

Стук.

Я впервые взял со стола кинжал.

— Вы правда думаете, что меня устроит такая отговорка?

— Ч-что?

Принцесса заметно растерялась.

Нажим подействовал, но меня не отпускало чувство, что здесь что-то не так. Она вела себя совсем не так, как обычно.

Притворяется?

Нет, начинать новую игру сейчас не имело смысла. Каким бы подозрительным ни казалось её поведение, смущение было настоящим.

И тут меня осенило.

Значит, надо было сразу давить.

Принцесса из моих прежних жизней ни с кем не делилась властью. Она убирала соперников, подчиняла остальных и правила железной рукой.

Но теперь всё изменилось.

Я успел стать самостоятельной силой и заручиться поддержкой влиятельных людей. При этом для неё я оставался самым ценным союзником. Получить безраздельную власть она могла лишь одним способом: уничтожить меня и всех, кто стоял за мной.

А я, разумеется, не собирался послушно подставлять шею.

Вот почему её метало из стороны в сторону. Уступать она не хотела, избавиться от меня не могла, а признать необходимость компромисса ей не позволяла гордость.

Её растерянность всё подтверждала.

— Н-но я принцесса. Скоро стану императрицей...

Именно поэтому мы об этом и говорим.

— Ради империи нельзя решать сгоряча...

Ну да. Святая Оскар, которая думает только о благе народа. Ещё немного — и я прослезюсь.

— Я задал этот вопрос именно ради империи.

— Разве кто-то подходит для трона лучше меня?

Что за бред?

— Нет. Вы единственная достойная кандидатка. Поэтому и должны решить, готовы ли действовать вместе со мной.

— Я же сказала, сейчас неподходящий момент!

Она повысила голос.

Словно это ей приходилось вытягивать ответ клещами.

— Но я не отказываю окончательно, — быстро добавила принцесса. — Не делай поспешных выводов. В будущем всё может измениться.

Я молчал.

Опять туман вместо ответа.

Похоже, именно так она и думала: отказаться от единоличной власти не могла, но и войну со мной начинать не хотела. Внутренний разлад оказался сильнее её обычной решительности.

Никогда бы не подумал, что чудовище способно так колебаться.

Выходит, даже у чудовищ есть человеческие слабости.

— Я понял.

Я положил кинжал и поднялся.

— Продолжать игру бессмысленно. Вы согласны, Ваше Высочество?

Принцесса не ответила. Видимо, и сама понимала, насколько жалко прозвучали её отговорки.

— Тогда позвольте откланяться.

Я слегка поклонился и повернулся к двери.

— Н-но я не солгала.

В её голосе прозвучала почти детская обида.

Формально она была права. Ложью её слова назвать было нельзя. Только легче от этого не становилось.

И почему она смотрит на меня так, будто я бросил щенка под дождём?

Наверняка очередной приём. Иначе быть не может.

Вот только последние полчаса принцесса говорила искренне, и теперь я уже ни в чём не был уверен.

Чёрт. Не ведись.

Поздно. Я всё-таки дрогнул.

В этом и заключалась её опасность: стоило увидеть в ней живого человека, как привычная защита начинала трещать.

— Хорошо. Ответ вышел уклончивым, но я верю, что вы не лгали.

Я тяжело вздохнул.

— Т-тогда...

— Что ещё?

— Ответь мне на один вопрос. Всего на один.

Она просила, а не требовала.

Это уже становилось опасно. Если принцесса продолжит показывать слабость, я могу окончательно потерять бдительность.

Может, именно этого она и добивается?

Я оборвал себя. Хватит гадать.

Я заставил себя рассуждать холодно. Я задал три вопроса, она — два. Один последний вопрос восстановит равновесие и позволит закончить разговор без недомолвок.

— Ладно. Спрашивайте.

Я снова сел.

Лицо принцессы сразу просветлело.

— Спасибо, Макс.

— Не за что. Я слушаю.

Она кивнула. На щеках вновь проступил румянец.

— Раньше ты сказал, что хочешь, чтобы я была счастлива.

— Да.

Я не отказывался от своих слов. После всего, что было между нами, мне всё равно не хотелось новой крови. Если она примет моё предложение и будет править спокойно, выиграют все.

Конечно, в тот момент я ещё и пожалел её. Смертельная болезнь способна разжалобить кого угодно.

Но зачем она вернулась к этому сейчас?

— Объясни, что ты называешь счастливой жизнью.

Вопрос оказался не таким страшным, как я ожидал, но ответить было непросто. Счастье каждый понимает по-своему, а представления принцессы наверняка не имели ничего общего с обычными человеческими желаниями.

Однако она спрашивала о моём понимании.

Значит, нужно просто сказать правду.

— Станьте мудрой правительницей.

— Что?

Она опять удивилась.

— Ещё не поздно. Народ знает вас только с хорошей стороны. Не разочаруйте его. Правьте разумно, не губите людей без нужды. Тогда счастливы будем мы оба.

Для меня это было очевидно. Не случится новой бойни, империя удержится от распада, а мне не придётся сражаться с женщиной, жизнь которой я однажды спас.

Я говорил от души.

Пожалуйста. Хотя бы на этот раз выбери другой путь.

Принцесса молча моргала. По её лицу было видно, что слова не укладываются в голове.

Наверное, само выражение мудрая правительница казалось ей пустым звуком.

Но я сказал всё, что хотел. Дальше решение оставалось за ней.

От этого решения зависело, кем мы станем — союзниками или врагами.

— Думаю, я ответил достаточно ясно.

Я поднялся.

— И всё же ещё раз пожелаю вам счастливой жизни.

На этот раз она меня не остановила.

* * *

Регина сразу заметила моё состояние.

— Что-то произошло.

— С чего ты взяла?

— Ты весь мокрый.

Она провела ладонью по моей шее и стёрла капли пота.

Только тогда я понял, что рубашка прилипла к спине.

— А, вот оно что.

Я коротко рассмеялся.

Со стороны могло показаться, будто разговор шёл по моему плану. На деле всё это время я сидел как на раскалённых углях. Слишком хорошо знал, на что способна принцесса, и ждал подвоха в каждом слове.

Встреча вымотала меня сильнее настоящего боя.

Но усилия не пропали зря.

Я донёс главное. Теперь Оскар знала, чего я хочу. Следующий ход был за ней. По её ответу я и решу, как действовать дальше.

— Да, произошло.

— Плохо?

— Пока не знаю. Посмотрим. Но на всякий случай подготовимся.

Я улыбнулся, взял Регину за руку, и мы покинули Императорский дворец.

* * *

Глоток. Глоток.

Оставшись одна, принцесса допила вино.

Стук.

Она резко поставила бокал на стол. Лицо горело так, будто она выпила втрое больше.

— Вот так взять и признаться... Макс умеет застать врасплох.

Ещё когда он пожалел её и пожелал счастья, она почувствовала: разговор идёт к чему-то необычному. Но даже после этого не ожидала, что он вдруг заговорит о совместном будущем.

От неожиданности она совершенно растерялась.

— Спросить, готова ли я объединиться с ним... Ну и ну, Макс.

Принцесса переплела пальцы и смущённо улыбнулась.

Увидь её сейчас Макс, наверняка спросил бы: Ты вообще кто?

Он и представить не мог, к чему приведёт тот давний поступок. Тогда он закрыл её собой, а перед тем, как потерять сознание, умолял жить. Для него это был порыв. Для неё — первое доказательство того, что она кому-то по-настоящему дорога.

В сердце женщины, с детства не знавшей любви, вспыхнула искра.

Почти чудо.

Хирезию, Регину и Ривьеру в системе отношений считали легендарными героинями запредельной сложности. Принцесса стояла ещё выше. Её маршрут считался невозможным, а условия даже не показывались.

Чтобы открыть его, должны были совпасть поступки Макса, ход событий, связи между героями и десятки скрытых обстоятельств.

Они совпали.

А сегодня эта искра разгорелась.

Макс был уверен, что объясняется предельно ясно. Он ждал политического ответа.

Принцесса услышала совсем другое.

— Вот же беда. И что мне теперь делать? Он ведь знает, в каком я положении...

Она надолго задумалась.

Встреча должна была помочь ей принять решение, но лишь сильнее всё запутала.

Зато в одном сомнений больше не осталось.

Её чувства были настоящими.

Это была не выдумка и не минутная слабость.

Она и правда...

— Лю...

Даже в пустой комнате слово застряло в горле.

Значит, вот что люди называют любовью.

— Ах...

Принцесса откинула голову и уставилась в потолок.

В памяти снова прозвучал голос Макса.

Я хочу, чтобы вы были счастливы.

Станьте мудрой правительницей.

Тогда счастливы будем мы оба.

— Мудрой правительницей...

Раньше такой путь казался ей скучным и бессмысленным. Она никогда не собиралась тратить жизнь на заботу о чужом благополучии.

Но теперь эти слова тронули её.

В груди было тесно и жарко. Непривычное чувство пугало и одновременно манило.

Принцесса прикрыла глаза ладонью.

— Я ответила слишком невнятно, да?

Он ушёл разочарованным. Она видела это по его лицу.

Некоторое время Оскар сидела неподвижно, а потом опустила руку.

— Значит, скоро дам ему ответ получше.

Теперь её голос звучал твёрдо.

Решение было принято.