На небольшом участке вокруг Регины время будто застыло.

За его пределами по-прежнему рубились две армии. Люди кричали, падали, давили друг друга. Здесь же остались только Регина и полсотни рыцарей Каверна.

Топ. Топ. Топ.

Тяжёлые шаги приближались со всех сторон. Кольцо медленно сжималось. Все пятьдесят рыцарей были рослыми, крепкими и закалёнными в десятках боёв. Лучшие воины Востока не сомневались в силе своего ордена, но нападать не спешили.

Перед ними стояла одна женщина. И всё же инстинкт подсказывал каждому: один неверный шаг — и кто-то из них умрёт.

Численное превосходство постепенно заглушило дурное предчувствие.

— Решила справиться со всеми нами? — спросил один из рыцарей.

Храбрости ему придавали лишь товарищи за спиной.

— А вы решили, что пятидесяти будет достаточно? — спокойно ответила Регина.

Лица вокруг потемнели.

— Гордыня тебя погубит. Даже волка рвут на части, если псов достаточно.

— Тогда посмотрим, сколько псов останется лежать рядом с волком.

— Тварь...

Рыцарь дёрнулся вперёд, но тут же остановился. В одиночку никто идти не хотел.

Воины переглянулись. Подробных приказов им не требовалось: орден годами учился действовать как единое тело.

— Сейчас!

Они ударили одновременно.

Мечи, копья, секиры, плети — оружие неслось с разных сторон, на разной высоте и по разным траекториям. Обычный человек не успел бы даже понять, откуда пришла смерть.

Регина увидела всё.

Первым до неё добралось копьё. Клинок Регины скользнул по древку.

Тук!

Вместо звона раздался короткий глухой стук.

Она не приняла силу удара на себя — отвела её в сторону. Копейщик потерял равновесие и едва не врезался в соседа.

Добить его Регине не дали. Слева уже летела секира, справа — меч, за спиной свистнула плеть.

Тук! Дзынь! Шорх!

Она отбила один удар, отвела второй и ушла из-под третьего, не сделав ни одного лишнего движения.

Рыцари теснили её, не оставляя свободного места. Регина не пыталась вырваться любой ценой. Она ждала.

Между двумя ударами возникла крохотная пауза.

Этого хватило.

Фью!

Регина исчезла из центра кольца и оказалась перед воином с секирой. Тот ещё не успел вернуть оружие после замаха.

— Ах ты!...

Он был опытен и не растерялся. Нужно было пережить всего один удар. Остальные тут же придут на помощь.

Острие шло в левую половину груди, прямо к сердцу.

Рыцарь прикрыл сердце широкой частью секиры.

Успел.

Он ошибся.

В последний миг клинок мягко ушёл вверх, словно его подхватил порыв ветра.

Вжик!

Голова отделилась от тела. Кровь брызнула на доспехи соседей.

Никто не двинулся.

Их поразила не сама смерть товарища. На войне умирают быстро. Страшнее было другое: они не поняли, как Регина обошла защиту.

— Один, — сказала она и стряхнула кровь с лезвия.

— Что это было?.. — прошептал кто-то.

— Не видел.

— Я тоже.

Регина не дала им времени разобраться.

Топ!

— Она идёт!...

Договорить рыцарь не успел. На его шее проступила тонкая красная полоса.

Ш-шух!

Кровь хлынула на соседей. Следом упал ещё один.

— Не стойте на месте! — заорал старший. — Двигайтесь! Сжимайте круг!

Рыцари быстро перестроились. Они непрерывно меняли позиции, мешая выбрать цель, и шаг за шагом стягивали кольцо.

Даже мастеру трудно развернуться, когда вокруг не остаётся пространства.

Но люди продолжали падать.

— А-а!...

— Чёрт!...

После пятой смерти один из рыцарей наконец понял.

— Клинок! Он меняет траекторию прямо перед ударом!

Так и было.

Метель — тайная техника дома Эренберт. Клинок шёл по одной линии, а затем внезапно сворачивал, как снежинка в вихре. Увидеть перемену ещё можно. Подстроиться под неё — почти невозможно.

— Не ловите остриё! Закрывайте весь сектор! Щиты сюда!

Укол поражает точку. Рубящий удар проходит по линии. Оружием можно перекрыть и то и другое, пока направление известно. Но если линия ломается в движении, узкая защита бесполезна.

Оставалось прикрыть площадь целиком.

Рыцари подхватили щиты погибших и вновь сомкнули строй. Нападать стало труднее, зато теперь перед Региной стояла железная стена.

— Не выпустим! — крикнул рыцарь с длинным мечом.

Он загородил ей дорогу щитом.

Регина ударила.

Клинок снова сменил направление.

Лязг!

Щит выдержал.

— Есть! — Рыцарь рассмеялся. — Работает! Я её остановил!

По строю прошёл возбуждённый гул. Страх отступил: если меч можно отбить, значит, чудес не бывает.

Регина тут же нанесла второй укол.

— Давай! — Рыцарь шагнул навстречу, намереваясь прижать её щитом. — На этот раз тоже не пройдёшь!

На лезвии появился слабый голубой свет.

Рыцарь заметил ауру и наполнил щит своей силой. Металл будто стал толще. Такая защита могла выдержать прямой удар мастера.

Голубое свечение на клинке не разрослось. Наоборот — сжалось в едва заметную нить.

Тук!

Рыцарь вздрогнул.

— А?..

В груди стало холодно. Он опустил глаза и увидел тонкое отверстие в щите.

Колени подломились.

Грохот!

Тело рухнуло на землю.

— Щит был усилен аурой!

— Как она его пробила?!

— Сжала свою ауру в одной точке, — хрипло ответил другой рыцарь. — Не давила всей мощью. Сделала иглу.

Выбросить ауру наружу мог каждый мастер. Удержать её в тонкой, послушной форме было гораздо сложнее. Регина пошла ещё дальше: сосредоточила силу на острие, превратив её в иглу толщиной с нить.

Техника называлась Снежная пыль.

— Шесть, — произнесла Регина.

Её голос прозвучал тише прежнего, но ударил по людям сильнее крика.

Одна женщина уже ломала строй пятидесяти отборных рыцарей.

— Хватит осторожничать! — рявкнул старший. — Навалимся все разом!

— Иначе она нас по одному вырежет!

Страх толкнул их вперёд лучше любого приказа.

Рыцари бросились со всех сторон.

* * *

Бах!

Герцог Каверн вскочил так резко, что кресло отлетело назад.

Капитан, оставшийся при нём, стоял с каменным лицом.

— Простите, Ваша Светлость. Мы недооценили её.

— Это не женщина, а проклятое чудовище.

Герцог несколько мгновений смотрел на бой, затем заставил себя успокоиться.

— Всё равно она выдохнется. У неё одно тело, одна пара рук и столько же крови, сколько у любого человека.

За долгую жизнь Каверн видел выдающихся воинов. Видел и мастеров. Какими бы грозными они ни казались, у каждого был предел.

Регина Эренберт не могла стать исключением.

— Потери выше расчёта, — добавил он. — И времени потребуется больше.

Изначально герцог собирался дождаться её падения, прорвать оборону у реки, ударить остальным силам союзников во фланг и обрушить весь строй. Теперь на быстрый исход рассчитывать не приходилось.

— В центре мы тоже увязли, — осторожно заметил капитан. — Может, перебросить туда подкрепление?

Над серединой поля всё ещё держалось знамя с черепахой. Восточная армия лезла на него без передышки и не продвинулась ни на шаг.

— Нет, — ответил герцог. — Там людей только зря положим.

— Тогда куда ударить?

Каверн указал на участок у гор, где сражался Макс Селтрин.

— Туда. Отправьте оставшихся рыцарей. Прорвём край обороны, а дальше посыплется всё остальное.

Капитан поклонился.

Герцог выбрал новую цель.