Герцог Каверн, ещё минуту назад спокойно наблюдавший за боем и не сомневавшийся в победе, вдруг вскочил.

Он уставился за спины своих солдат, туда, где сходились земля и небо.

Топот! Топот! Топот! Топот!

Земля задрожала под тысячами копыт. Над равниной поднялась такая пыль, что солнце потускнело.

На восточную армию неслась конница.

— С тыла?!

— Враг! Враг сзади!

Солдаты заметались. Даже последний болван понял бы, что это не подмога: над всадниками развевались знамёна дома Эренберт.

Хруст!

Герцог сжал кулаки так, что ногти распороли ладони.

Его обвели вокруг пальца. По-другому и не скажешь.

Такое войско не могло взяться из ниоткуда. Значит, противник заранее разделил силы.

Но как?

На всём пути от крепости Байдели до Одинела разведчики не заметили ничего подозрительного.

Они снова переправились через реку?

Даже тогда спрятать такую массу людей было почти невозможно. Если только разведка не прохлопала всё на свете...

— Ах ты хитрожопый ублюдок!

Герцог наконец понял, зачем Макс без конца тревожил их мелкими налётами. Он не пытался победить. Он не давал им поднять головы и посмотреть по сторонам.

Пока восточная армия отбивалась от вылазок, ей было не до другого берега. А захваченная крепость Байдели окончательно усыпила бдительность.

Теперь за беспечность приходилось платить.

— Чего встали?! Разворачивайтесь! Строй держать! Не пустить их!

Солдаты, ещё секунду назад метавшиеся в панике, начали собираться в ряды. Копейщики развернулись навстречу коннице и выставили оружие.

Учитывая внезапность нападения, среагировали они неплохо. Всё-таки это была отборная армия.

Но боевой дух уже был сломлен.

Восточную армию ошеломил удар в спину. Эренберты же шли в бой на кураже.

И конница Эренбертов была не простой.

Север закалял и людей, и лошадей. Всадники Эренбертов считались лучшими во всей империи, и одного взгляда на строй хватало, чтобы понять, почему.

Всадники в первых рядах держали не копья, а луки.

Стрелять на полном скаку умели немногие. В большинстве армий конных лучников почти не было. Всадники Эренбертов двигались как один человек.

— Залп!

Голос Лобела Эренберта прокатился над полем.

Свист! Свист! Свист!

В небо разом взвилась туча стрел и накрыла восточную армию.

— А-а-а!

— Чёрт!

— Щиты!

Прикрыться щитами не получалось. Чтобы остановить конницу, копейщикам приходилось держать копья обеими руками.

Стрелы били без пощады.

За первым залпом пришёл второй, потом третий.

Свист! Свист! Свист!

Свист! Свист! Свист!

Ряды редели на глазах. Солдаты из глубины строя бросались закрывать прорехи, но не успевали.

А всадники только этого и ждали.

— Тяжёлая конница, вперёд!

Передние ряды разошлись. В открывшийся коридор хлынули закованные в броню всадники с опущенными пиками.

Главная сила дома Эренберт наконец вступила в бой.

— Сметите их!

Даже подготовленный строй едва ли выдержал бы такой удар. А здесь не было ни времени на подготовку, ни целых рядов.

Топот! Топот! Топот!

Копейщики попытались встретить конницу стеной древков.

Треск! Лязг!

Копья ломались одно за другим. Пики всадников врезались в прорехи и прошивали людей насквозь.

— А-а-а-а!

Строй лопнул.

Заделать такую брешь было уже нечем.

Герцог Каверн скривился. Будь у него хоть один запасной ход, он бы пустил его в дело. Но все резервы, включая сотню рыцарей Каверна, он уже отправил вперёд.

Крыть было нечем.

— Давите их! Не оставляйте никого!

Лобел не сбавлял напора.

Грохот!

Тяжёлая конница окончательно разнесла расшатанный строй. Без строя армия превращалась в толпу, которую всадники резали без всякого труда.

Люди падали под копыта, пики входили в тела, крики тонули в грохоте.

Это уже не было сражением.

Началась бойня.

Отчаянный вопль герцога Каверна утонул в грохоте окончательного разгрома.

* * *

Равнина у Одинела была завалена телами. Почти все носили форму восточной армии.

Союзные силы Селтрина одержали полную победу. Они сдержали противника с фронта, а затем ударили с тыла и обратили его в бегство.

Герцога Каверна и его наследника Архина взяли живыми.

При прошлой встрече герцог держался так, будто его нельзя ни сломить, ни одолеть. Теперь он стоял на коленях со связанными руками. А Макс, которого тогда принимали за мальчишку, спокойно сидел на почётном месте.

— Вот уж правда: жизнь умеет удивлять. — Макс усмехнулся.

Архин дёрнулся.

— Захлопни пасть! Тебе просто повезло! Благодари небеса!

Даже после разгрома он не смирился. Недаром его звали Тигром Каверна.

Хотя теперь эта ярость больше походила на слабость. Признать поражение он не мог и потому сваливал всё на удачу.

Макс поморщился.

— До чего же шумный. Почему ему до сих пор не заткнули рот?

Удар!

Цепной меч Милии пробил Архину грудь.

Тот широко раскрыл глаза. Изо рта пошла кровь. Он попытался что-то сказать, но лишь захрипел и рухнул набок.

Глухой стук!

Так бесславно закончилась жизнь человека, когда-то наводившего ужас на пиратов.

Герцог Каверн задрожал. Он смотрел на мёртвого внука налитыми кровью глазами.

— Не держи зла, — беззаботно сказал Макс. — Победи вы, сейчас на земле лежал бы я.

— Думаешь, тебе всегда будет сходить всё с рук? — процедил герцог.

— Кто знает. Пока жаловаться не на что.

Макс улыбнулся как человек, который уже победил.

— Ты всё равно кончишь плохо. Даже если выиграешь эту войну. Когда охотничья собака больше не нужна, хозяин первым делом пускает её под нож.

Для остальных это могло прозвучать как проклятие обречённого старика. Макс так не думал. Герцог слишком долго жил при дворе и слишком многое видел, чтобы говорить наобум.

— Запомню твой совет.

Макс кивнул Милии.

— Он немало сделал для Востока. Не заставляй его мучиться.

— Да, Спаситель.

Вжух!

Один взмах — и голова герцога слетела с плеч.

В этот день ход гражданской войны изменился.

Но насладиться победой Максу не дали.

К нему подошла Аннет. По её лицу Макс сразу понял: случилось что-то плохое.

— Старший...

— Что случилось?

— Простите. Я вам солгала.

— Что?

Макс даже не сразу понял её слова. Он скорее поверил бы, что кошка добровольно откажется от сметаны, чем заподозрил бы Аннет во лжи.

Но она не шутила.

— Профессор Регина велела сказать, что с ней всё хорошо...

— Постой. Что значит велела сказать?

Макс сразу посерьёзнел.

Глаза Аннет наполнились слезами.

— П-простите. Профессор Регина...

Топот!

Не дослушав, Макс сорвался с места.

* * *

— Регина!

Он распахнул дверь и замер.

Регина лежала на кровати, с головы до ног перебинтованная. Повязки давно пропитались кровью.

— Регина!

Макс бросился к ней, но она подняла руку.

— Не суетись. Ничего страшного.

Она говорила спокойно, хотя от одного вида её ран у любого другого человека потемнело бы в глазах.

— Это ты называешь ничего страшного?

— Небольшая плата за пятьдесят убитых.

— За сколько?

— Судя по твоему лицу, мне не соврали. Пятьдесят рыцарей Каверна.

— Чего?!

Макс не верил ушам. В игре такого не было ни в одном сценарии.

Рыцари Каверна считались одними из сильнейших в империи. Он сам сталкивался с ними и знал им цену.

И Регина в одиночку убила пятьдесят?

Так вот на что она способна...

Раньше Макс ни разу не видел её настоящей силы. Не потому, что не было случая. Просто между ними ещё не было связи, ради которой Регина стала бы рисковать жизнью.

Они были друзьями и товарищами. Не больше.

Теперь всё изменилось.

Сначала их помолвка была одной большой неловкостью. Потом они перестали отталкивать друг друга и стали ближе, чем когда-либо.

Она поставила на кон собственную жизнь.

Даже для Регины бой с полусотней таких рыцарей мог закончиться смертью.

Она пошла на это ради своей семьи?

Нет. Тогда у него не щемило бы так в груди.

Ради меня...

Она отдала все силы ради него, своего жениха.

— Чего ты так смотришь? — Регина слабо улыбнулась. — Это ты сотворил невозможное.

Лицо у неё было белым как мел.

Макс не удержался и коснулся ладонью её щеки. Под пальцами чувствовалось живое тепло.

Раньше он себе такого не позволял.

Ему стало жарко. Хотелось сразу убрать руку, но это выглядело бы слишком неловко. Он медленно отвёл руку.

Шорох!

Регина перехватила его руку и прижала ладонь к щеке.

Теперь их пальцы переплелись.

Такого между ними тоже ещё не было.

У Макса внутри всё перевернулось.

— Теперь мы поменялись местами, — сказала Регина.

— П-поменялись?

— Теперь ты навещаешь меня.

— А...

Когда Макса едва не убил некромант, Регина навещала его. Вот о чём она говорила.

— Я просто должен был...

— Спасибо.

— Что?

— Благодаря тебе...

Грохот!

Дверь распахнулась.

— Ты жива?! С тобой всё хорошо?!

В комнату влетел Лобел Эренберт. Он бросил всё, как только узнал, что случилось с сестрой.

И только потом заметил их переплетённые пальцы.

— Хм...

Макс молчал.

Регина тоже.

Тишина стала невыносимой.

— Ясно, — пробормотал Лобел. — Рад, что ты в порядке. Не буду мешать.

Он попятился и аккуратно прикрыл за собой дверь.