— Вот как? Прекрасно.

Наследный принц Адольф спокойно кивнул. Его загнали в угол, но тревоги на лице не было. Он по-прежнему верил, что война ещё не проиграна и всё можно перевернуть.

Посланник Красного Дождя внимательно наблюдал за ним.

Вот что значит человек большого калибра.

До этой встречи он опасался, что помощь уйдёт впустую. Теперь сомнения исчезли. Лучше всего, конечно, если Адольф победит. Но даже в случае поражения он не сдастся без драки и наверняка оторвёт врагам пару конечностей.

Пусть победит принцесса. Главное, чтобы победа обошлась ей так дорого, что радоваться будет нечему.

— И какую цену вы назначили? — спросил Адольф, прервав его мысли.

— Небесный владыка предпочитает обсудить плату после окончания гражданской войны.

— О?.. Любопытно.

Глаза наследного принца блеснули. Красный Дождь был готов дать ему силы сейчас, не требуя немедленной платы.

— А если я проиграю? Ваши вложения пропадут.

— Любое вложение связано с риском.

Адольф рассмеялся.

— Ха-ха! Люблю людей, которые говорят прямо.

Посланник ответил улыбкой.

— Подкрепление выступит сразу после моего возвращения. Где вы хотите его разместить?

— Там, где его не увидит никто. Даже мои союзники.

Чем больше людей знают тайну, тем быстрее она перестаёт быть тайной. Сейчас, когда лорды меняли сторону один за другим, доверять было нельзя никому.

— Осторожность похвальна. Но в империи найдётся место, куда совсем не ходят люди?

— Найдётся.

Тук!

Адольф ткнул пальцем в карту так уверенно, будто решение принял ещё до встречи.

Посланник посмотрел и невольно поднял брови.

— Болота Хувера?.. Вот оно что.

Гиблая трясина поглощала всё, что туда попадало. Туда сунулся бы только тот, кому надоело жить. Для тайного лагеря место было идеальным.

А главное, присланным силам болота не мешали.

Они не были людьми. И живыми их тоже назвать было нельзя.

Адольф понял это без единой подсказки. Посланнику всё сильнее нравился его расчёт. Такой противник вполне мог снова затянуть войну в грязь и кровь — именно этого Красный Дождь и добивался.

— Справитесь? — спросил наследный принц.

— Разумеется. Они спрячутся в болотах и ударят, когда враг пройдёт мимо.

— Именно. Мне нужно, чтобы они выступили сразу по сигналу.

— Тогда договоримся о знаке.

Посланник достал из кармана небольшой листок.

— Сожгите его. Как только бумага загорится, они двинутся.

— Отлично.

Адольф убрал листок.

— Я возвращаюсь и начинаю подготовку. Желаю вам удачи.

— И я желаю удачи вам.

Они обменялись улыбками. Каждый прятал за своей нечто большее, чем хотел показать.

Тайное оружие Красного Дождя было готово вступить в войну.

* * *

Армия принцессы покинула имперскую столицу.

Сто девяносто тысяч человек растянулись по дороге на многие километры. Сорок тысяч шли под личным командованием Оскар, семьдесят тысяч составляли западную армию, ещё восемьдесят входили в лагерь Селтрина.

Почти всю войну они оборонялись или отступали. Теперь же люди шагали на юг с уверенностью победителей. Солдаты говорили о скором конце междоусобицы, смеялись громче обычного и уже представляли возвращение домой.

Принцесса не позволяла всеобщему воодушевлению перейти в беспечность.

— До конца войны ещё далеко. Следите, чтобы люди не расслаблялись и не теряли строй.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

— Дисциплина не пострадает.

Лорды восхищались её предусмотрительностью. При таком перевесе она всё равно не теряла голову — достойная правительница будущей империи.

Макс отчасти с ними соглашался. Оскар и правда могла стать сильной императрицей, если бы не одна существенная подробность.

Демон остаётся демоном, как его ни наряди.

Второй раз он на эту улыбку не купится. Пусть она прекрасна, ласкова и говорит мягче шёлка — внутри она осталась прежней.

Но одного Макс не знал: этот демон желал именно его.

Оскар украдкой посмотрела в его сторону и чуть заметно улыбнулась.

Они ехали под одним знаменем, но мысли у них расходились во всём. На людях это не проявлялось. Оба умели играть свои роли, а ближайшая цель у них оставалась общей: разгромить наследного принца и закончить войну.

Однако Макс не сомневался, что рано или поздно они сцепятся.

Принцесса и Сафия наверняка о чём-то договорились.

Перед походом между ними состоялась сделка. Макс примерно догадывался о её сути, но уверенности не было. Раньше ни Оскар, ни другие политические противники не следили за каждым его шагом так пристально.

Значит, я неплохо поднялся.

Когда-то он не мог даже мечтать о таком влиянии. Теперь приходилось принимать и его обратную сторону: чем заметнее становились его успехи, тем охотнее окружающие искали способ подрезать ему крылья.

Чтобы пережить гражданскую войну, Максу предстояло пройти и через это.

Вскоре положение действительно изменилось, но совсем не так, как он ожидал.

— Они разделили армию?

— Здесь? Сейчас?

Маркиз Сафия и остальные лорды недоверчиво смотрели на разведчика. Принцесса тоже была удивлена. На этот раз Макс разделял их недоумение.

На кой чёрт им делиться перед последней битвой?

У врага оставалось сто тысяч человек и почти не было пути к отступлению. Разумнее всего собрать всех в одном месте и дать решающее сражение. Именно так проходили прежние гражданские войны в игре.

Но сейчас противник поступил иначе. Значит, за этим что-то скрывалось.

— Докладывайте подробно, — велела Оскар. — Где стоят их части?

— Над замком Нертан поднято знамя дома Хенатус. Над Амаром — имперское знамя. Судя по всему...

— Герцог Хенатус занял Нертан, а изменник Адольф заперся в Амаре! — перебил один из лордов.

— Они явно что-то затеяли.

Амар был крупнейшим городом юга, а его крепость считалась самой мощной во всём крае. Все заранее решили, что именно там состоится последняя битва. Противник разрушил этот расчёт одним неожиданным ходом.

— Сколько людей в каждом замке? — спросила принцесса.

Разведчик виновато опустил голову.

— Точное число определить не удалось. Я наблюдал за Нертаном с ближайшей горы. Там по меньшей мере несколько десятков тысяч.

— Десятки тысяч?

— Тогда это не отвлекающий отряд. Но чего они добиваются?

Подобную силу нельзя было оставить без внимания. Выходило, что враг всерьёз собирается удерживать сразу две крепости.

Оскар подперла подбородок и склонилась над картой. Амар стоял в центре юга, Нертан — западнее. Между ними было слишком далеко для быстрой помощи и слишком близко, чтобы крепости можно было игнорировать. Расстояние было неудобным, но само по себе ничего не объясняло.

— Виконт Бизель.

Один из перебежавших южных лордов шагнул вперёд.

— Да, Ваше Высочество.

— Чем важен Нертан?

— Это одна из сильнейших крепостей юга. Взять её штурмом чрезвычайно трудно.

— Значит, место выбрано не случайно.

Оскар ещё раз взглянула на карту, а затем повернулась к собравшимся.

— Кто-нибудь понимает их замысел?

Лорды переглядывались, но отвечать не спешили.

Первым заговорил Макс.

— Они хотят вынудить нас тоже разделиться. Чем меньше войск ударит по каждой крепости, тем выше их шансы удержаться.

— Хе-хе. Как и ожидалось от старшего. Звучит убедительно, — сказала Оскар. — Что-нибудь ещё?

— Если гарнизон хотя бы одного замка выстоит, он сразу ударит нам в спину.

После этих слов некоторые лорды заметно напряглись. Опасность была очевидна: любой уцелевший гарнизон мог выйти из крепости и обрушиться на тыл второй армии.

— Не пугайте людей, старший. Этого не случится, — мягко рассмеялась принцесса.

— И не должно, — вступил маркиз Сафия. — Нам незачем штурмовать Нертан. Достаточно перекрыть гарнизону выход, а главные силы направить к Амару. Там сидит наследный принц. Падёт Амар — закончится война.

Западные лорды сразу оживились.

— Верно! Зачем тратить людей на второстепенную крепость?

— Маркиз видит главное. Поразительная ясность мысли!

На этот раз в похвале было не только желание угодить. План действительно выглядел разумным, и даже Макс не видел причин спорить.

Не нужно самим давать им удобный повод выйти из крепости.

Штурм — всегда тяжёлая и кровавая работа. Тем более когда за стенами сидят отчаявшиеся люди, которым некуда бежать. Проще запереть их внутри. В крепости они опасны, а в открытом поле окажутся в худшем положении.

Принцесса снова повернулась к Максу.

— А вы что скажете, старший?

— Я согласен с маркизом. Нертан следует блокировать, а не штурмовать.

Спорить ради спора Макс не собирался.

— Хе-хе. Раз вы оба одного мнения, решение и правда удачное.

Два самых влиятельных человека в армии согласились, принцесса поддержала их — возражать никто не стал.

— Тогда и нам придётся разделить силы? — уточнила Оскар.

— Да.

— Разумеется.

Макс и маркиз ответили почти одновременно. Их взгляды встретились, но ни один не понял, что скрывается за невозмутимостью другого.

— В таком случае одну армию возглавит старший Макс, наш самый надёжный полководец. Вторую поведём мы с маркизом Сафией.

Иного решения почти никто не ждал. Вопрос был лишь в том, кому достанется Амар, а кому — Нертан.

Макс задумался.

Взятие Амара принесёт оглушительную победу и огромные потери. Блокада Нертана даст куда меньше славы, зато сохранит людей.

Если я покончу с наследным принцем, всё окажется в моих руках. Но...

Адольф не походил на прежних противников. Макс не был уверен, что сумеет взять сильнейшую крепость юга без настоящей бойни.

Стоит ли класть столько жизней, когда я и так уже получил почти всё?

Возможно, пришло время действовать осторожнее.

И тут по спине пробежал озноб.

Предчувствие оказалось таким сильным, что Макс невольно вздрогнул. Так сработала интуиция героя.

Что за?..

Опасность исходила от карты.

Макс всмотрелся в неё. Ни Амар, ни Нертан тревоги не вызывали. Тревога была связана с местом, которое вообще не должно было иметь отношения к предстоящей битве, — с болотами Хувера.

Не может быть...

Он понял.

Макс широко раскрыл глаза и вскочил.

— Хм? Что случилось? — принцесса недоумённо склонила голову.

Все присутствующие уставились на него.