— Ч-что?.. Они согласны?

По залу прокатился удивлённый шёпот. Никто не ожидал, что Макс поддержит маркиза Сафию без единого возражения.

Сам маркиз тоже растерялся. Он готовился к долгому спору, заранее выстроил доводы и теперь никак не мог отделаться от ощущения, что где-то скрывается подвох.

Что этот ублюдок задумал?

Он впился в Макса подозрительным взглядом, но тот лишь равнодушно повёл плечом.

Ну и скука.

Принцесса Оскар явно рассчитывала на представление поинтереснее. Впрочем, разочарование мелькнуло на её лице всего на миг.

— Хе-хе. И почему же вы считаете это решение верным?

— Полагаю, маркиз Сафия объяснит лучше меня.

Макс снова ушёл от ответа. Все разом повернулись к маркизу, и даже принцессе пришлось оставить Макса в покое.

— Что ж, маркиз Сафия, мы вас слушаем.

— Да, Ваше Высочество. Передышка в имперской столице даст нам сразу несколько преимуществ. Солдаты отдохнут и приведут себя в порядок. Мы спокойно доставим зерно из Одинела и наладим снабжение. А главное...

Маркиз выдержал паузу. К этому выступлению он готовился основательно, поэтому говорил без запинки.

— Мы пополним армию.

Вельможи переглянулись.

— Пополним? Кем?

— Все доступные силы уже собраны. Где вы возьмёте новых людей?

Сторонники принцессы и без того выгребли из своих владений почти всё, что могли поставить под ружьё. И всё же маркиз говорил так уверенно, будто подкрепление уже стояло за воротами.

Макса это не удивило.

Так я и думал.

Именно поэтому он не стал тратить силы на бессмысленную перепалку.

— И всё-таки откуда возьмутся солдаты? — с недоверием спросил один из центральных лордов.

Маркиз едва заметно поморщился. Вообще-то он сам собирался задать этот вопрос — риторически, чтобы красиво подвести всех к ответу.

— Вы и правда думаете, что нам ничего не перепадёт с чужого стола?

— О чём вы?

— О тех, кто привык держать нос по ветру. Сейчас для них настал самый подходящий момент сменить хозяина.

И тут двери распахнулись.

— Срочное донесение!

Посыльный появился так вовремя, словно маркиз заранее поставил его за дверью.

Принцесса кивнула.

— Говорите.

— Несколько лордов из центральных и южных земель, прежде верных наследному принцу, объявили о переходе на вашу сторону! Они уже идут к имперской столице вместе со своими войсками. В знак преданности они просят принять их под знамёна Вашего Высочества!

— Что?!

— Даже южане?

— Они предали наследного принца?

— Да это же великолепная новость!

Зал загудел. Значение донесения понимали все: противник терял людей, а армия принцессы росла. Это должно было усилить страх и недоверие в лагере наследного принца и поднять дух сторонников Оскар.

Центральные лорды давно терпели давление наследного принца, и их бегство ещё можно было предвидеть. Но юг считался опорой герцога Хенатуса. Тамошние владетели славились верностью и обычно держались друг за друга.

— Невероятно, маркиз Сафия. Как вы это предугадали?

— Вы заранее заметили раскол среди южан. Какая проницательность!

Западные лорды наперебой расхваливали маркиза. Даже представители севера и центра смотрели на него уже без прежнего пренебрежения.

Сафия расправил плечи. Он имел право гордиться: войско наследного принца действительно начало рассыпаться изнутри.

И всё же радость оказалась неполной.

Чёрт. Я должен был размазать Макса в споре, а он опять выскользнул. Скользкая тварь.

Пришлось довольствоваться тем, что совет принял его предложение. Впрочем, это был лишь первый шаг. У маркиза оставалось достаточно способов постепенно загнать Макса в угол.

— Прекрасная новость, — сказала принцесса. — Разумеется, я приму их. Передайте им моё решение.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Посыльный поспешно удалился.

Оскар обвела взглядом собравшихся.

— Значит, решено. Пока перебежчики не прибыли, дайте солдатам отдых и приведите войска в порядок. Зерно из Одинела должно дойти до имперской столицы без задержек.

На этом совет закончился.

* * *

В течение следующих двух недель к имперской столице один за другим подходили отряды перебежчиков. Всего они привели сорок тысяч человек: десять тысяч с юга и тридцать тысяч из центральных земель.

Так выглядела власть, из которой ушла сила. Лорды, никогда не питавшие особой преданности наследному принцу, бросились спасать себя, едва его хватка ослабла.

От прежних двухсот сорока тысяч у него осталось сто тысяч: восемьдесят — на юге, ещё двадцать тысяч были рассеяны по другим владениям.

Армия принцессы, напротив, почти оправилась от потерь после поражения маркиза Сафии. На западе стояли семьдесят тысяч, на севере — тридцать, во владениях Селтрина — ещё тридцать, в центре — двадцать. Вместе с перебежчиками общая численность достигла ста девяноста тысяч.

Лагерь Селтрина вырос, хотя его войска успели пройти через несколько сражений. В захваченных землях они принимали сдавшихся солдат, а после взятия Одинела могли прокормить пополнение за счёт богатых запасов города.

Внутри армии принцессы перевес теперь тоже оказался у Селтрина. Вместе с северными и центральными союзниками он располагал восемьюдесятью тысячами против семидесяти тысяч западников. Разница была невелика, зато за Селтрином тянулась череда громких побед. Эти победы принесли ему славу, влияние и право говорить первым.

Маркиз Сафия после своего разгрома лишился почти всего. Не зря ему пришлось склониться перед принцессой.

— Похоже, приготовления почти закончены, — произнесла Оскар на очередном совете.

Слово почти никто не пропустил. Сорок тысяч перебежчиков всё ещё не получили приказа, а от их распределения зависело соотношение сил между двумя лагерями внутри одной армии.

Лорды Селтрина были готовы к уступкам. Половина — им, половина — западу: терпимо. Даже соотношение четыре к шести их бы не испугало: преимущество и так оставалось за ними.

Западные лорды считали по-другому. После недавних потерь им требовалось не меньше тридцати тысяч; в противном случае численное превосходство осталось бы у Селтрина.

Странно было другое: маркиз Сафия, которому следовало нервничать больше всех, сидел совершенно спокойно.

Ясно, — подумал Макс.

Маркиз уже договорился с принцессой. Но и списывать Макса со счетов было поздно: его влияние выросло настолько, что Оскар не могла просто проигнорировать его мнение.

Сначала послушаем, что она предложит.

Если решение окажется разумным, спорить незачем. Если же его попытаются откровенно обобрать, Макс молчать не станет.

— Все сорок тысяч, перешедшие на нашу сторону, поступят под моё личное командование, — объявила принцесса.

В зале повисла тишина. Лорды лихорадочно прикидывали, кто выиграл, а кто остался с носом.

Макс прикрыл рот ладонью, чтобы не рассмеяться.

Ах вот как ты решила сыграть.

Ход был безупречным. Формально принцесса не отдала предпочтения ни Селтрину, ни Сафии. Решение выглядело честным и беспристрастным.

Только Макс знал, что Оскар и маркиз действуют заодно. На деле эти сорок тысяч усиливали именно её, а возразить было не к чему.

Это придумал не Сафия.

Маркиз просто забрал бы побольше людей для западной армии. Такой аккуратный ход, к которому не подкопаешься, мог принадлежать только принцессе.

Она посмотрела на Макса с едва заметной улыбкой.

Ну же, старший. Что ты теперь сделаешь?

Макс поймал её взгляд.

Думаешь, я занервничаю?

Он резко поднялся. Все головы повернулись к нему.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Макс зааплодировал.

— Прекрасное решение. Мудрость Вашего Высочества достойна восхищения.

В зале воцарилась неловкая тишина.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Регина не пожелала оставлять жениха в одиночестве и тоже захлопала.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

К ней присоединился Лобел Эренберт, Гигант Севера. После этого северные и центральные лорды уже не могли сидеть с каменными лицами.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Зал утонул в грохоте ладоней.

— В-ваше Высочество, как всегда, проявили истинную мудрость.

— Б-блестящее решение. Иначе и не скажешь.

Сторонники Селтрина рассыпались в похвалах.

Какого хрена этот мудак творит?

У маркиза Сафии дёрнулась бровь. Возможно, Макс просто блефовал. Скорее всего, так и было. Но тревога всё равно скребла изнутри.

— А что же маркиз Сафия и западные лорды? — с невинным видом спросил Макс. — Вы разве не считаете решение принцессы мудрым?

У западников ёкнуло сердце. Отказаться хлопать теперь означало открыто усомниться в словах Оскар.

— Р-разумеется, считаем.

— Решение Вашего Высочества поистине блестящее. Вне всяких сомнений.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Они присоединились без всякого удовольствия. Даже маркизу пришлось хлопать.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Победа вроде бы осталась за маркизом, но Макс умудрился сделать так, что она отдавала поражением.

Принцесса смотрела на всё это и улыбалась.

Как занятно. Долго ты ещё будешь меня развлекать, старший?

Но за весельем пряталось любопытство.

Тебя это и правда не задело? Что ж, посмотрим.

Макс ответил ей взглядом.

Не надейся, что всё всегда будет по-твоему.

Никто в зале не заметил их безмолвной схватки. И всё же именно она была опаснее любых споров.

* * *

Посланник стоял перед тёмным занавесом, за которым скрывался хозяин Красного Дождя. Его силуэт дрожал и расплывался, словно тело окутывал густой туман.

Это был не простой гонец, а правая рука Небесного владыки — тот самый человек, который уже сталкивался с Максом в Забытом лесу.

— Наследный принц прислал просьбу.

Из-за занавеса донёсся странный мужской голос. По нему невозможно было определить возраст говорившего; о внешности оставалось лишь гадать.

— Зачем?

— Ему нужна помощь. Судя по всему, положение отчаянное.

Посланник опустил взгляд.

Одна сторона рухнула слишком быстро.

По замыслу Красного Дождя гражданская война должна была надолго утопить империю в крови. Тогда у неё не осталось бы сил вмешаться в дела Священного города. Вместо этого армия принцессы получила решающее преимущество.

И виноват был один человек.

Макс, сукин ты сын. Сколько ещё ты будешь лезть поперёк наших планов?

В глазах Посланника вспыхнула ненависть. Счёты к Максу у него накопились давние.

— Отправь Стражей, — приказал голос.

— Что?.. Но они нужны нам для...

Посланник не скрыл удивления. Этих бойцов берегли для Священного города.

— Всё равно это лишь игрушки. Против неё они ничего не смогут.

— Но...

— Это приказ.

— Да, Небесный владыка.

Посланник поклонился.

За тёмным занавесом находился сам глава Красного Дождя.

Над имперской гражданской войной собиралась новая буря.