На гребне стены мерцали редкие огни. Внизу всё тонуло во мраке.

Макс долго всматривался в проходы и лестницы, но не заметил ни одного часового. Внутреннюю сторону стены никто не охранял.

Логично. Кому придёт в голову ждать врага из центра имперской столицы?

Макс подал знак.

Отряд бесшумно двинулся к воротам. Огромные створки возвышались перед людьми сплошной стеной. Снаружи такую преграду не пробить.

Зато воротный механизм находился здесь, в двух шагах.

Бойцы обменялись взглядами. Дункан и Норман заняли места у двух рычагов.

Макс резко опустил ладонь.

Оба навалились на рычаги.

Скри-и-ип! Скри-и-ип!

Створки дрогнули и медленно поползли в стороны.

Только тогда часовые наверху заметили движение.

— Что за?..

— Ворота открываются!

— Кто там внизу?!

— Тревога!

Гарнизон заметался. Бойцы Селтрина, напротив, не потеряли ни секунды.

— К следующим! — крикнул Макс.

Отряд сорвался с места. Прятаться больше не имело смысла, и три сотни человек понеслись по проходу изо всех сил.

Часовые наконец поняли: враг уже в городе.

— Нападение!

— Остановить их!

— Бейте в колокол!

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Над столицей загремел набат.

Солдаты бросились вниз, но опоздали. К тому времени отряд прошёл больше половины пути до второй стены. Караул впереди пришёл в движение, однако не успевал перекрыть дорогу.

— Открывайте! — рявкнул Макс.

— Да вижу я, мать твою! — огрызнулся Дункан.

Он вместе с Норманом добежал до механизма. Рычаги заскрежетали.

Скри-и-ип! Скри-и-ип!

Вторые ворота начали расходиться.

* * *

Где-то в глубине города ударил тревожный колокол. Лобел открыл глаза.

Он ждал этого звука всю ночь.

Лобел вскочил и вышел из шатра.

— Пора!

Его голос прокатился по притихшему лагерю.

— Общая атака!

Солдаты уже стояли в строю. Им нужен был только сигнал.

— Вперёд!

— Ура-а-а!

Предрассветную тишину разорвал боевой рёв.

* * *

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

— Какого чёрта происходит?!

Мариус выскочил на площадку наружной стены. За городом всё ещё было тихо, зато тревожные колокола гремели где-то за его спиной.

К нему подбежал помощник.

— Заместитель капитана! Что-то случилось внутри столицы!

— Внутри?

— Да. Сигнал идёт от второй или третьей стены.

— Возьми людей и проверь...

Договорить он не успел.

— Ура-а-а!

— На стены!

Лагерь Селтрина ожил мгновенно. Ещё минуту назад там не горело ни одного лишнего огня, а теперь к укреплениям уже неслась целая армия.

— Враг атакует! — крикнул помощник.

Мариус выругался.

Он сразу понял: ночной штурм и тревога внутри города связаны. Слишком уж точно совпало время.

Сам по себе удар снаружи его не пугал. Такие атаки гарнизон отбивал много раз.

Но что, мать его, творилось за второй стеной?

— Я останусь здесь. Ты выясни, кто поднял тревогу!

— Есть!

Помощник развернулся, и в этот момент из глубины столицы донёсся протяжный скрежет.

Скри-и-ип! Скри-и-ип!

Открывались вторые ворота.

Лицо Мариуса окаменело.

— Какой кретин открыл их сейчас?!

— Я не знаю! Сейчас проверю!

Проверять уже не требовалось.

Из проёма выбежали люди, которых нельзя было принять за солдат гарнизона. Их было около трёх сотен.

Мариус узнал их сразу.

— Черепашьи ублюдки... Как вы сюда пролезли?!

Этот отряд не раз пускал кровь войскам наследного принца. Но среди бегущих Мариус увидел человека, которого ненавидел ещё сильнее.

Он встречал его лишь однажды, во время засады у замка Селтрин. Одной встречи хватило, чтобы запомнить это лицо на всю жизнь.

— Макс Селтрин! Сука!

На несколько мгновений ярость лишила Мариуса рассудка. Затем он заметил, что отряд идёт к последним, наружным воротам.

— Не подпускать их к механизму! Быстро!

Мариус первым бросился вниз. Солдаты последовали за ним.

У наружных ворот стоял отдельный караул. Застигнутые врасплох бойцы всё же успели сомкнуть щиты и перегородить проход.

— Заместитель капитана! — крикнул помощник. — А кто будет держать стену?

Мариус резко обернулся.

Почти весь ближайший отряд уже бежал к воротам. Если оставить верх без людей, внешний штурм превратится в прогулку.

— Половина остаётся! — заорал он. — Назад, идиоты! Или вы хотите подарить им стену?

Солдаты замерли и столпились на лестнице. Приказы звучали со всех сторон, строй разваливался на глазах.

Лобел заметил замешательство.

— Давите! Сейчас они посыплются!

Союзники Селтрина пошли вперёд сплошной волной. Вся ярость, которую они берегли во время прежних ложных штурмов, обрушилась на стену разом.

Каждый понимал: второго такого шанса не будет. Пока отряд Макса пробивается к воротам изнутри, снаружи нужно навалиться изо всех сил.

— Вот теперь можно не сдерживаться, — сказал Макс.

Дорогу ему прегражал плотный строй щитоносцев. Они успели собраться и были готовы умереть у механизма.

Макс не сомневался, что прорвётся. Рядом стояла Регина, а за спиной ждал приказа Черепаший отряд.

Он верил и в себя, и в них.

— С дороги!

Макс перехватил меч обеими руками и применил Взрывное рассечение.

БУМ!

Передний ряд разметало. Щиты треснули, несколько солдат отлетели к стене.

Регина ударила следом. Её клинок прошёл по широкой дуге: она применила Снежный шквал.

Фью-у-ух!

На защитников обрушился бешеный порыв. Тяжёлые доспехи не помогли: людей швырнуло назад, будто сухую солому.

В строю появились бреши.

— Вперёд! — крикнул Гвен. — Не дайте им сомкнуться!

— Ха-ха! Сейчас раздавим! — взревел Дункан.

— Спаситель и госпожа Регина открыли нам путь, — произнесла Милия. — Не посрамим их.

Черепаший отряд ворвался в бреши.

— Держать строй!

— Нас теснят!

— Назад, сукины дети!

Защитники не выдержали. Линия, уже надломленная двумя ударами, рассыпалась окончательно.

— Отлично! — Дункан рванул к механизму. — Сейчас открою последние!

Но дорогу ему снова перегородили.

Со стены спускалось подкрепление, и на этот раз людей было намного больше. Одновременно сзади приближались солдаты со второй и третьей стен.

Регина быстро оглянулась.

— Нас зажмут.

Если задержаться, отряд окажется между двумя группами защитников.

— Значит, заканчиваем сейчас.

Макс увидел Мариуса.

Чёрный рыцарь был единственным человеком, способным сорвать весь план.

— Макс Селтрин!

Мариус шёл прямо на него, не замечая никого вокруг. В глазах горела чистая ненависть.

Макс усмехнулся и посмотрел на Регину.

— Сработаемся?

— Что нужно?

— Я ослаблю его удар. Ты закончишь.

Регина сразу поняла замысел.

— Хорошо. Действуй.

Макс шагнул навстречу врагу.

Мариус не за красивые глаза стал заместителем капитана Имперских рыцарей. Недооценивать его значило умереть.

— Сдохни!

Вокруг двуручного меча Мариуса заклубился чёрный вихрь. По стали побежали молнии.

Гр-р-ром!

Макс узнал Удар Чёрного Ветра, сильнейшую технику Мариуса.

Обычным ударом её не остановить. Даже Взрывное рассечение не выдержало бы столкновения. Прими Макс этот удар в лоб — и сам остался бы калекой.

Но у техники был недостаток.

Каждое новое попадание понемногу рассеивало вихрь. Нужно было бить много раз и очень быстро.

Меч для этого не подходил. В ближнем бою Мариус снёс бы Макса раньше, чем сила приёма успела бы заметно ослабнуть.

Макс разжал пальцы.

Лязг!

Меч упал на камни.

В руках Макса уже был лук.

— Что ты творишь, ублюдок?!

Мариус не понял манёвра. Макс отступил на шаг, наложил стрелу и натянул тетиву.

— Думаешь сбежать?!

Чёрный рыцарь рванулся вперёд.

Макс применил Мультивыстрел Хирезии.

Семь стрел сорвались почти одновременно.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Ни одна не пробила чёрный вихрь. Древки разлетались в щепки, наконечники отскакивали от меча.

Зато с каждым попаданием буря вокруг клинка становилась слабее.

— Грязная тварь! — Лицо Мариуса исказилось.

Мариус всё ещё верил в победу. Лук не мог остановить остатки Удара Чёрного Ветра.

— Конец тебе!

Гр-р-ром!

С клинка сорвалась последняя молния.

В тот же миг из-за спины Макса выскользнула Регина и применила Снежное жало.

Аура на острие её меча сжалась в тонкую иглу. Такой выпад пробивал даже тяжёлые доспехи.

Ослабленный вихрь не выдержал.

Хруст!

Клинок прошёл сквозь защиту и вошёл Мариусу в грудь.

— Кх...

Чёрный рыцарь замер. В его глазах отразилось непонимание.

Колени подогнулись.

Грохот!

Мариус рухнул перед Региной.

— Т-трусы... Вдвоём...

— Это война, а не рыцарский поединок, — сказал Макс с усмешкой. — Поздно разыгрывать благородного.

Он подмигнул Регине.

Её меч снова блеснул.

Свист!

Голова Мариуса покатилась по камням.

Даже после смерти в его глазах застыла ненависть.

А за стенами столицы уже гремел штурм. Впервые за две тысячи лет неприступный город дрогнул.