Бои не стихали ни на день, но замок Селтрин стоял.

Защитой руководила принцесса Оскар. Она не пряталась за чужими спинами: выходила на стены вместе с солдатами и собственноручно сбрасывала вниз тех, кому удавалось подняться по лестницам.

Её храбрость и нечеловеческая сила поднимали людям дух. Уставшие воины снова брались за оружие и держались до последнего. Без принцессы замок давно бы пал.

Хе-хе. Хоть какая-то от меня польза.

Оскар и прежде пользовалась любовью народа, а теперь солдаты готовы были носить её на руках. Если бы ей удалось ещё и добиться снятия осады, лучшего исхода нельзя было желать.

Принцесса верила, что победа близка, но не ожидала, что всё решится так быстро.

— Ваше Высочество! Вражеский лагерь пуст! Похоже, они ушли ночью!

— Что?

Оскар удивлённо вскинула брови.

Зато придворные сразу загомонили:

— Неужели отступили?

— Мы победили!

— Да здравствует принцесса!

Лорды едва не обнимались от радости. Лишь несколько человек не спешили радоваться.

— Слишком уж внезапно они снялись с лагеря.

— Не нравится мне это.

— А что тут странного? Мы выстояли, вот они и убрались.

— Запасы у них наверняка кончились. Им ничего другого не оставалось.

— Откуда вам знать?

Спор разгорелся.

Оскар подняла руку, и в зале стало тихо.

— Новость хорошая, но это может быть ловушка. Вы проверили дороги за пределами владений Селтрина?

— Пока нет, Ваше Высочество. Всё случилось так внезапно...

— Тогда проверьте. Немедленно.

— Слушаюсь...

Договорить гонец не успел. Из коридора донёсся новый крик:

— Срочное донесение!

Все обернулись. В зал влетел запыхавшийся солдат.

— Имперская столица пала! Союзная армия Селтрина и Эренберта взяла город!

— Что?!

Оскар вскочила. Для неё такая несдержанность была редкостью.

Лорды заговорили разом:

— Какая ещё столица? Они должны были идти к замку Ламберт!

— Не смей нести чушь перед Её Высочеством!

Гонец вспыхнул от обиды.

— Я не лгу! К Ламберту отправили десять тысяч воинов, а остальные продолжили осаду столицы!

В зале повисло ошеломлённое молчание.

Западный фронт едва держался. Именно поэтому лорды забыли распри и потребовали, чтобы Оскар приказала Максу идти на помощь. Они поступились собственной выгодой ради общего дела.

А Макс отправил на юг жалкие десять тысяч и остался под стенами столицы.

Формально приказ был выполнен. По сути, Макс самым наглым образом обошёл его смысл.

Западные лорды пришли в ярость. Почти вся их армия сражалась у замка Ламберт; в Селтрине оставались только двадцать тысяч защитников.

— Это предательство!

— Он открыто ослушался Её Высочества!

Но прежнее единство уже трещало по швам. Лорды центра и севера быстро поняли, что столица взята и больше незачем поддерживать западников.

— Какое ещё предательство? Десять тысяч — немалая сила!

— Командиру на месте виднее, как вести войну!

— Он добился лучшего результата из возможных. Дела важнее ваших криков!

Западники не уступали:

— Чем помогли эти десять тысяч?

— Значит, ради победы можно плевать на приказы?

— Макс обманул принцессу!

Они наконец нашли повод ударить по Максу и ухватились за него мёртвой хваткой. Если сейчас отступить, вернуть прежнее влияние уже не получится.

И всё же сильнее всех случившееся задело саму Оскар.

Вот как ты решил со мной играть? Хе-хе. Любопытно.

Она прикрыла глаза ладонью и опустила голову, чтобы никто не заметил улыбки.

Оскар рассчитывала ослабить Макса, заставив его бросить осаду и уйти на юг. Но он снова обманул её ожидания: послал ровно столько людей, чтобы соблюсти букву приказа, и всё равно взял столицу.

Это бесило.

И всё же под раздражением скрывалось другое чувство — острое, почти болезненное возбуждение.

То же чувство она испытала, когда впервые увидела императорский трон. Перед ней было нечто прекрасное и почти недосягаемое; ей хотелось завладеть им любой ценой.

Теперь таким был Макс.

Как и ожидалось от тебя, Макс. Ты и правда удивительный.

Её давно тянуло к нему, но Оскар принимала это за обычный интерес к забавному человеку. Теперь она поняла, что ошибалась.

Я тебя получу.

Она доберётся до него, каким бы недоступным он ни казался.

А если не получится...

Тогда сломаю.

Пусть не достанется никому.

Оскар убрала руку. На лице снова появилась спокойная, доброжелательная улыбка.

— Господа, довольно.

Говорила она негромко, но спор оборвался сразу.

— Я понимаю ваши доводы. Однако сейчас мы должны радоваться победе.

— Ваше Высочество, но...

— Имперскую столицу не могли взять две тысячи лет. Макс сделал невозможное и дал нам решающее преимущество. Это великий подвиг.

Она говорила искренне. Именно способность Макса добиваться невозможного притягивала её сильнее всего.

— Но воинская дисциплина...

— Обсудим это позже.

Лорд осёкся.

Принцесса улыбнулась чуть шире.

— Сейчас у нас дело поважнее.

— Какое, Ваше Высочество?

— Раздавить моего дорогого братца и закончить эту войну.

Возразить было нечего.

На этот раз я тебя отпущу, Макс. Но за обман ты ещё заплатишь.

— Немедленно отправьте гонцов в столицу и к замку Ламберт.

* * *

Замок Ламберт.

— Мы живы!

— Южане ушли!

— Победа!

Солдаты кричали, смеялись и обнимались. Командиры западной армии смотрели на них с мрачными лицами.

Их спасли, но подобное спасение могло только взбесить. Десять тысяч бесполезных селтринцев, внезапное падение столицы, поспешное отступление врага... Всё выглядело так, будто Макс нарочно издевался над ними.

— Вот же ублюдок... — процедила Эмили.

— Но мы ведь должны быть ему благодарны? — неуверенно спросил Итан.

Ума у него было ровно столько, сколько требовалось, чтобы не забывать дышать.

Эмили взорвалась:

— Ты совсем тупой?! Нас тут чуть не вырезали, а ты благодарить собрался?!

На её лбу вздулись жилы.

Маркиз Сафия тоже выглядел мрачнее тучи, но держался на удивление спокойно. Похоже, он уже принял решение.

— Слушайте внимательно.

— Что такое, отец? — спросили близнецы.

Маркиз помолчал, глядя в пустоту.

— Мы отказываемся от мечты стать самым могущественным домом империи.

— Что?! — ахнула Эмили.

Итан нахмурился.

— А это как?

— Отныне мы будем служить Её Высочеству по-настоящему.

— Но мы и так ей служим...

— Значит, скажу проще. Мы полностью свяжем свою судьбу с принцессой.

Итан сообразил не сразу; Эмили всё поняла с первых слов.

Дом Сафии долгие годы мечтал подняться выше всех. Теперь эту мечту предстояло похоронить и покорно встать за спиной Оскар. Им оставалось стать верными псами и довольствоваться тем, что бросит хозяйка.

На глазах Эмили выступили слёзы.

— Но ещё рано сдаваться...

— Нет. Макс хитёр как чёрт и ядовит как гадюка. Признавать противно, но мне его не переиграть. Мы уже проиграли борьбу за первое место.

— Отец...

Эмили прикусила губу.

— А что изменится, если мы полностью подчинимся принцессе? — спросил Итан.

— Всё. Её Высочество не захочет, чтобы Макс стал слишком силён.

— И что?

— Мы поможем ей держать его в узде.

Эмили сразу оживилась.

— Поняла! Тогда мы станем её любимыми псами!

Она оговорилась, но точнее сказать было трудно.

Хозяину не нужна собака, которая метит на его место. Нужна верная, управляемая тварь, готовая вилять хвостом по команде.

Дом Сафии рассчитывал стать настолько сильным, чтобы не подчиняться никому. Эта надежда умерла. Теперь оставалось хотя бы не дать сопернику добиться того, чего не добились они сами.

— Эмили.

— Да, отец.

— Передай принцессе наше решение лично. Здесь нельзя допустить ни малейшей ошибки.

— Я всё сделаю.

Расклад сил в лагере Оскар снова менялся.

* * *

— Преследовать их не будем? — спросил Лобел.

Лишившись столицы, войска Адольфа уходили на юг. Они пали духом, и удар в спину мог принести лёгкую победу. Но Макс не отдавал приказа выступать.

— Одним идти нельзя. Загнанная в угол крыса и кошку укусит.

Макс усмехнулся. Он не собирался снова рисковать армией, чтобы остальные потом присвоили себе победу. В этой войне он придерживался простого правила: не тащить на себе то, за что награду получит другой.

— Значит, больше рвать жилы незачем, — понял Лобел.

— Мы и без того сделали невозможное, — сказала Регина.

За последние недели Макс раз за разом вытаскивал армию из смертельных передряг. Люди радовались победе, но держались уже на одном упрямстве.

— Именно. Пусть отдохнут.

— Разумно.

Лобел осушил кубок. Впервые за долгое время вокруг было тихо.

— Скоро прибудет гонец принцессы, — продолжил Макс. — Нас вызовут в столицу.

— Зачем?

— Оскар соберёт там все силы и поведёт их на юг. Так и надо заканчивать войну. Но будьте начеку.

— Что тебя тревожит?

Макс посмотрел на собеседников.

— Клинки обнажают не только на поле боя.