Казалось, мне снился бесконечно долгий сон.

Но это был не бред.

Стоило мне прийти в себя и понять, что я лежу в незнакомом месте, как стало ясно: прошло немало времени.

— Где я?..

Над головой белел чужой потолок.

И всё же в нём было что-то знакомое.

Пахло больницей.

Ничего удивительного. Если я потерял сознание от тяжёлой раны, меня и должны были сюда привезти.

Я с трудом приподнялся на кровати.

— Кх...

Тело тут же пронзила боль. Пришлось замереть и переждать.

До полного выздоровления было ещё далеко.

И это неудивительно. Наследный принц метил в Оскар и собирался убить её одним ударом. Я закрыл принцессу собой и каким-то чудом остался жив.

Вспомнив об этом, я невольно усмехнулся.

— Я что, совсем ебанулся?

До сих пор не верилось, что я так поступил.

На первом месте у меня всегда стояла собственная шкура. Ради неё я и старался изо всех сил.

Конечно, бывало, что я рисковал жизнью ради других. Но только ради тех, кто стал мне по-настоящему дорог.

Оскар к ним не относилась.

Напротив, она была опасна, а наши отношения могли испортиться в любую минуту.

И всё же я бросился под меч, чтобы её спасти.

— Вот же дурдом...

Я покачал головой и криво улыбнулся.

Ещё можно было бы понять, будь это расчёт. Например, если бы я решил, что смерть принцессы разрушит всё, чего я добился.

Но нет.

Когда я увидел, что Оскар сейчас убьют, я просто перестал соображать.

Меня толкнула вперёд не логика, а чувства. Именно они решили за меня: надо её спасти.

Если разобраться, порыв был дерьмовым.

Во-первых, я мог сдохнуть.

Во-вторых, хотя принцесса и была главной фигурой этой гражданской войны, я сам находился достаточно близко, чтобы прикончить наследного принца.

Даже после смерти Оскар я мог убить её брата и закончить войну.

Герой, который отомстил за павшую принцессу и спас империю. Разве можно придумать для меня финал выгоднее?

А главное, я избавил бы континент сразу от двух чудовищ, способных привести его к гибели.

Но в итоге спас Оскар.

Хотя нет, никакого решения я не принимал. Я просто поддался первому порыву.

— ...Проклятые чувства.

Говорят, даже ненависть привязывает людей друг к другу. Похоже, со мной произошло именно это.

Мы постоянно сталкивались в академии: учёба, задания, практикумы, разные мероприятия, бал, бесконечные неприятности. Оскар слишком прочно вошла в мою жизнь, чтобы я мог остаться к ней совсем равнодушным.

Даже зная её настоящую натуру, я каждый день видел совсем другую Оскар — добрую, внимательную и весёлую.

В последнее время она почему-то стала особенно ласкова ко мне.

Я держался холодно, старался отдалиться, но её отношение всё равно меня тронуло.

Оставалось признать очевидное.

Впрочем, важнее было другое.

— Мы оба выжили.

И я, и принцесса остались живы. Как ни крути, всё закончилось удачно.

— Вот бы она ещё почувствовала себя обязанной...

Я спас ей жизнь. Любой нормальный человек был бы благодарен до конца своих дней.

Но Оскар нормальным человеком не была.

Она думала совсем иначе, поэтому я ни на что не рассчитывал. Оставалось радоваться хотя бы тому, что мы оба дышим.

Теперь стоило выяснить, где именно находится эта больница.

Я оглядел палату.

Щёлк!

Дверь открылась, и внутрь вошла медсестра.

Увидев меня, она замерла с широко раскрытыми глазами.

Постой.

Где-то я уже видел такую сцену.

— О-он очнулся! Пациент из пятьсот второй палаты очнулся!

* * *

— ...Вот и всё, что произошло.

Рядом с кроватью сидела Регина, моя невеста.

Она рассказала мне обо всём.

Наследного принца убила она. Сторонники Оскар победили в гражданской войне. Герцог Хенатус, державший замок Нертан, сдался. Принцесса вместе с армией вернулась в имперскую столицу победительницей.

Меня из-за тяжёлой раны доставили в больницу в Амаре. Регина осталась рядом.

С тех пор прошла неделя.

И только сегодня я пришёл в сознание.

Теперь картина стала понятна.

— Ясно.

Я кивнул, а потом добавил:

— Спасибо.

Она не была обязана ухаживать за мной только потому, что была моей невестой. Тем более сейчас.

Гражданская война закончилась, но впереди была другая война — борьба за власть.

В столице уже наверняка плели интриги, делили сферы влияния и старались урвать как можно больше власти.

Регина должна была находиться там. Она представляла дом Эренберт и весь север. Ей следовало укреплять положение семьи, появляться при дворе и собирать сторонников.

Но ради меня она осталась на юге.

Не поблагодарить её я просто не мог.

— Не стоит. Так и должно быть.

Регина ответила как обычно спокойно, но у меня потеплело на душе.

Наверное, пережитое и правда делает людей сентиментальнее.

— Всё равно я тебе отплачу.

— Предлагаешь мне тоже получить тяжёлую рану и лечь в больницу?

— Нет, конечно.

— Фух.

Она тихо рассмеялась и едва заметно улыбнулась.

Я улыбнулся в ответ.

Неловкость между нами исчезла.

— Кстати, твои младшие товарищи тоже хотели остаться. Я отправила их обратно в имперскую столицу.

Под младшими товарищами она могла иметь в виду только двоих — Камиана и Аннет.

Верные ребята.

Я усмехнулся.

— Правильно сделала.

Они тоже представляли свои семьи в этой войне. Сейчас им следовало быть в столице и защищать интересы родных.

Мы ещё немного поговорили.

Но один вопрос я всё откладывал.

Ответ казался очевидным и наверняка неприятным. Всё же я решился.

— Принцесса что-нибудь передала?

— Нет.

Ну разумеется.

Выходит, кроме победы, я ничего за свою жертву не получил...

Стоп.

Я вдруг понял, что здесь не так, и удивлённо посмотрел на Регину.

— Совсем ничего?

— Совсем.

Я несколько раз моргнул.

Странно.

Это на Оскар не похоже.

Обычно Оскар хотя бы поблагодарила меня за спасение и пожелала скорейшего выздоровления. Пусть даже неискренне.

Притворяться она умела лучше всех.

Но не сказать вообще ничего?

Очень странно.

Гражданская война закончилась, и я ей больше не нужен?

Нет.

Такого быть не могло.

Оскар готовилась стать императрицей, но и я уже не был пустым местом. Герой войны, глава сильной фракции — даже новый правитель не мог просто отмахнуться от меня.

Тогда почему она молчала?

Неужели уже решила от меня избавиться?

Подозрение напрашивалось само.

Человек, который плохо знал принцессу, счёл бы такое подозрение нелепым. Для меня же оно выглядело вполне правдоподобно.

Яд. Наёмный убийца. Казнь. Удушение.

От Оскар можно было ждать чего угодно.

— Что случилось? — спросила Регина, заметив моё беспокойство.

Я понизил голос.

— Помнишь, что я тебе говорил?

— О чём?

— Что после восшествия на престол принцесса может показать настоящее лицо и устроить резню.

Регина сразу стала серьёзной.

— Конечно, помню.

Ей я доверял. На неё можно было положиться. Поэтому я и говорил прямо.

— Скоро что-то произойдёт. Надо подготовиться.

— Можно спросить?

Вопрос прозвучал неожиданно.

— Что?

— Ты правда думаешь, что в нынешнем положении принцесса на такое решится?

Я понял, к чему она ведёт.

Дома Селтрин и Эренберт набрали слишком большую силу. Теперь даже Оскар не могла делать всё, что вздумается.

Регина была права.

Именно ради этого я так долго наращивал влияние.

Но оставалась одна возможность.

— А если она убьёт меня?

На лице Регины мелькнуло непривычное волнение.

Такое с ней случалось редко.

Значит, я и правда стал для неё особенным человеком.

— ...Это было бы ужасно.

В её голосе звучала неподдельная тревога.

Я понимал, почему. Оскар училась курсом младше Регины, а та не раз видела нас вместе и замечала, как хорошо мы, казалось, ладили.

Даже такая холодная и рассудительная женщина не могла равнодушно отнестись к угрозе моей жизни.

— Понимаю. Но нам придётся действовать жёстко.

Регина кивнула.

— Тогда другой вопрос: когда коронация?

Новую императрицу должны были возвести на престол.

Кому-то могло показаться, что проводить коронацию рано. Империя лежала в руинах, тысячи людей погибли, кругом царил хаос.

Но именно поэтому откладывать было нельзя.

Стране как можно скорее требовался законный правитель, который успокоит людей и восстановит порядок.

Оскар наверняка коронуют в ближайшее время.

— Через две недели, — ответила Регина.

Я так и думал.

— Понятно.

Я ненадолго задумался.

— До коронации мы должны добраться до имперской столицы. Во что бы то ни стало.

— Но ты ещё не оправился...

— Ничего. Принцесса может что-нибудь устроить во время церемонии. Мы обязаны быть рядом.

Я прекрасно помнил Кровавую коронацию — кошмарный день, когда Оскар устроила бойню среди лордов прямо на праздничном пиру.

Теперь всё могло пойти иначе, но полагаться на это было нельзя.

Мне нужно было быть в имперской столице.

— Что именно она может устроить? — тихо спросила Регина.

— Объясню потом. А сейчас собираемся.

— Ты уверен, что выдержишь дорогу?

— Выдержу.

Я спустил ноги с кровати и встал.

— Выезжаем завтра на рассвете.

* * *

Принцесса сидела у окна и бездумно смотрела в небо.

Тот, кто хорошо её знал, не поверил бы своим глазам.

Оскар никогда не позволяла себе выглядеть такой беззащитной.

— Эх...

Она тяжело вздохнула. От привычной улыбки не осталось и следа.

Увидь её сейчас Макс, он бы не нашёл слов.

— ...Что со мной такое?

Оскар говорила сама с собой.

— Скучно.

Она закрыла глаза.

Но спокойнее ей не стало.