— Ничего не случилось. Просто... нахлынуло.

— Нахлынуло? — переспросила принцесса.

— Просто вдруг понял, сколько мы уже прошли.

Макс выдал первое правдоподобное объяснение, которое пришло в голову. Предчувствие уже сложилось в ясное предупреждение, но решение он ещё не принял.

Оскар несколько секунд смотрела на него с подозрением. Потом всё же отвела взгляд. Маркиз Сафия тоже заинтересовался странной выходкой, однако промолчал и лишь хрустнул пальцами.

Макс вернулся на место.

— Прошу прощения. Не следовало устраивать сцену в такой момент.

— Ничего страшного. Продолжим.

Для остальных происшествие на этом закончилось. Макс же лихорадочно перебирал варианты.

Времени не было. Решение требовалось сейчас.

— Итак, определим, кто куда пойдёт, — сказала принцесса. — Не будем затягивать.

Да дайте же мне, мать вашу, подумать.

Словно услышав его, Оскар улыбнулась.

— Старший Макс, начнём с вас. Какое направление вы выбираете?

Почему сразу я?

Макс сцепил пальцы и посмотрел в потолок, изо всех сил сохраняя невозмутимое выражение.

Нужно было отбросить всё лишнее.

Смогу ли я разгромить тайный отряд без больших потерь?

Нет.

Скрытая в болотах сила заставила интуицию героя буквально завыть, предупреждая об опасности. Даже зная о засаде, Макс не мог рассчитывать на лёгкую победу.

А после этого ему пришлось бы ещё брать Амар, где засел наследный принц.

Да вы издеваетесь. Две мясорубки подряд?

С каждым боем потери лишь росли бы. Ответ напрашивался сам.

Нужно держаться подальше от Амара.

Макс наконец поднял взгляд.

— Я хотел бы взять на себя Нертан.

По залу прошёл шум.

— Ч-что?

— Он выбрал Нертан?

— Макс отказывается от главного удара?

Никто не ожидал услышать подобное. Макс всегда рвался туда, где было опаснее всего, а победа сулила больше славы. Он лез в самое пекло так, будто у него в запасе было несколько жизней.

Теперь же он добровольно уступал шанс закончить войну собственными руками.

Маркиз Сафия тоже не понимал.

Он что, отравился?

Знакомый ему Макс никогда бы не отдал такую добычу. Особенно сейчас, когда можно было лично покончить с наследным принцем.

Потом маркиз прищурился.

Или это самоуверенность? Он решил, что уже набрал достаточно славы и теперь может спокойно беречь людей?

Такое объяснение подходило лучше. Макс и правда сделал больше всех и, возможно, посчитал дальнейший риск ненужным.

На губах Сафии появилась улыбка. Он тут же прикрыл рот ладонью.

Вот и ты под конец расслабился. Даже тебя сгубила гордыня.

Маркиз едва сдерживал радость.

Макс недооценил главное: если Оскар лично покарает наследного принца, вся история войны изменится. Если бы война закончилась сейчас, её запомнили бы как будущую императрицу, победившую благодаря Максу. После победы при Амаре она станет правительницей, собственными руками положившей конец мятежу.

Заслуги Макса отойдут на второй план. И тогда ему будет гораздо труднее спорить с её властью.

Ха. Ха-ха-ха!

Сафия смеялся про себя, когда принцесса обратилась к нему.

— А вы что скажете, маркиз?

Он мгновенно взял себя в руки. Нельзя показывать восторг: Макс ещё мог насторожиться и передумать.

— Если говорить откровенно, я хотел бы участвовать в наказании наследного принца, виновника всех наших бед. Но это лишь моё личное желание. Я приму любое поручение Вашего Высочества и подчинюсь вашему приказу.

Ответ получился безупречным. Маркиз дал понять, что хочет идти к Амару, тут же выставил себя бескорыстным слугой и оставил последнее слово за принцессой.

Тем более что они заранее обо всём договорились.

Оскар сделала вид, что ничего не замечает.

— Старший, вас это устроит?

— Я исполню любой приказ Вашего Высочества. Однако...

— Однако?

— Прошу учесть моё пожелание.

Сафия сжал кулак под столом. Значит, Макс действительно цеплялся за Нертан и хотел уберечь свои силы. Опасаться, что он изменит решение, больше не приходилось.

— Хе-хе. Хорошо, — сказала принцесса.

Её улыбка окончательно успокоила маркиза.

— Старший Макс, я поручаю вам Нертан.

— Сделаю всё, чтобы гарнизон не смог вмешаться в главную битву.

— Я вам доверяю.

Оскар повернулась к Сафии.

— Маркиз, вы идёте со мной к Амару. Вместе покараем виновника мятежа.

— Для меня большая честь. Я помогу Вашему Высочеству закончить эту войну.

— Хе-хе. Постараемся.

Обе улыбки были искренними: всё складывалось именно так, как им хотелось.

Макс этого не заметил. Он почти не слышал их разговор: внутри шла совсем другая борьба.

Сказать им или промолчать? Вот же дрянь.

Ради быстрой и полной победы следовало предупредить союзников. Тайная сила в болотах могла перевернуть всю битву.

Но как объяснить, откуда у него такие сведения? Скажет, что ему карта навеяла? В болоте прячется целая армия, потому что у него дурное предчувствие?

Его поднимут на смех. И будут правы.

Однако дело было не только в доверии.

Принцесса при каждом удобном случае пытается обескровить мою армию. А я сейчас спасу её людей от ловушки? Не слишком ли щедро с моей стороны?

Макс нахмурился и прикусил губу.

Со стороны это выглядело бы благородно. С точки зрения выживания — глупо.

Его всё равно терзало сомнение. Он знал, что в предстоящей битве погибнут тысячи.

Но прежние ошибки нельзя было повторять.

Чтобы одолеть демона, самому придётся стать чудовищем.

На этот раз Макс решил идти до конца. Если для победы нужна жестокость, он не станет прятаться от неё за красивыми словами.

Потери принцессы и западной армии только приблизят его к цели.

Взгляд Макса стал холоднее.

Я ведь не собираюсь бросать их умирать.

Он вмешается. Просто не сразу.

Полное уничтожение армии Оскар ему тоже невыгодно: тогда и собственная победа потеряет смысл.

Макс снова посмотрел на карту.

Болота Хувера находились позади Амара. Замысел наследного принца становился очевидным. Адольф выйдет из крепости и навяжет битву в поле, а спрятанные в трясине силы ударят армии принцессы в тыл. Она окажется между двумя врагами.

Макс уже разгадал ловушку, но рассказывать об этом не собирался.

Если их прижмут с обеих сторон, западникам достанется по полной.

Положение станет отчаянным. Быстро отступить или перестроить огромную армию под двойным ударом почти невозможно, а остальные части в это время будут скованы у Нертана.

Именно поэтому Адольф разделил войска. Если бы сто девяносто тысяч шли одной массой, даже внезапная атака с тыла могла не сработать: армия принцессы прорвала бы кольцо и ещё успела бы перейти в наступление. Половина этой силы — уже совсем иная мишень.

Разведчик утверждал, что в Нертане стоят десятки тысяч. Макс в это не верил.

Там не больше десяти тысяч.

Наблюдателя на далёкой горе нетрудно обмануть. Достаточно расставить на стенах чучела в доспехах и время от времени гонять настоящих солдат с места на место. Окружённый горами Нертан подходил для такой уловки лучше всего.

Значит, остальные девяносто тысяч находились в Амаре.

План Адольфа был хорош.

Только теперь против него играл Макс.

Главное — выбрать правильный момент. Если поспешить, войска принцессы почти не пострадают. Если медлить, потери станут такими, что рухнет вся кампания.

От нескольких часов мог зависеть исход гражданской войны.

Но и это было не всё.

Обычный командир на месте Макса поступил бы просто: изобразил бы поход к Нертану, дождался бы начала битвы, повернул бы назад и ударил по отряду из болот. Тогда тайная армия оказалась бы между ним и силами принцессы.

Хороший ход. Надёжный.

И недостаточный.

Что сделает Адольф, когда засада провалится и кольцо вокруг армии принцессы разорвётся?

Уползёт обратно в Амар, как крыса.

Амар — сильнейшая крепость на юге. После тяжёлой битвы его осада затянется на месяцы и потребует новых жертв.

Макс хотел ослабить Оскар, но не собирался бесконечно тянуть эту проклятую войну.

Значит, нужно перекрыть Адольфу путь домой.

На карте тянулась дорога между Нертаном и Амаром.

Вот оно.

Макс медленно сжал кулак.

Он двинется к Нертану, чтобы все поверили, будто действительно намерен остаться у крепости. Затем развернёт войска и ударит не по отряду из болот, а в спину основным силам наследного принца.

Адольф окажется отрезан от Амара. Отступать будет некуда.

Такого хода не ждал никто.

Макс поднялся. В зале сразу стихли разговоры.

— Ваше Высочество.

— Да? — Оскар с любопытством склонила голову.

— Я немедленно начну подготовку к выступлению.

Путь предстоял долгий, и терять время было нельзя.

— Уже? Не слишком ли вы торопитесь?

— Нертан дальше Амара. К тому же я хочу заранее проверить, нет ли в горах тайных троп.

— Понятно. Вы, как всегда, предусмотрительны. Тогда поручаю всё вам.

— Не беспокойтесь. Я справлюсь.

Решение было принято.

Час, когда определится судьба войны, приближался.