Свист!

Меч порхал в её руке легко и плавно, словно тёплый весенний ветер. Если бы не кровь, летевшая во все стороны, можно было подумать, что хорошенькая кукла играет с игрушечным клинком.

Вжик!

Но каждый росчерк клинка в воздухе обрывал чью-то жизнь.

Кровь хлестала вокруг.

Скольких Оскар уже убила?

Считать не имело смысла. На место каждого павшего вставали новые враги.

Всё закончится только тогда, когда она доберётся до виновника этой бойни.

До человека, носившего титул наследного принца.

До родного брата, развязавшего кровавую гражданскую войну.

— Фух...

Принцесса Оскар коротко перевела дух.

В нос ударил тяжёлый запах крови. Обычно он ей нравился и придавал сил. Сегодня всё было иначе.

Раздражение тяжёлой липкой волной разлилось по телу.

Он уже уверен, что победил. Как же меня это бесит. С какой стати он вообще посмел?

Оскар не собиралась с этим мириться.

Она не отдаст брату победу. Даже если ей придётся умереть самой, она утащит предателя за собой.

Фух.

Она снова набрала воздух и быстро оценила своё состояние.

Тук-тук. Тук-тук.

Сердце билось часто, но едва ощутимо.

Таким оно было с рождения — маленьким и недоразвитым. Даже небольшая нагрузка заставляла его биться так, будто в следующую секунду оно лопнет и остановится.

Оскар никому не показывала своей слабости. Такая тайна слишком легко могла стать оружием в чужих руках.

Поэтому она выбрала лёгкую и текучую манеру боя, которая почти не требовала грубой силы. С возрастом сердце окрепло, но здоровым так и не стало.

Это был предел, заданный ей при рождении.

Оскар быстро уставала. Стоило зайти слишком далеко — и сердце могло отказать в любую минуту.

Она скрывала болезнь так тщательно, что была уверена: никто не догадался.

Похоже, зря.

Брат, затеявший всё это, явно что-то заметил. Возможно, он не знал подробностей, но иначе не стал бы раз за разом гнать солдат на убой.

Значит, пора идти самой.

Время пришло.

Нужно убить брата, даже если ради этого придётся выжать из себя последние силы. Оскар не собиралась умирать в окружении врагов, так и не добравшись до него.

Она решилась и приготовилась поставить на кон всё.

— Брат, может, хватит? Давай закончим миром. Так будет лучше для нас обоих.

— Ха-ха-ха! Ты сейчас шутишь? Мы оба знаем, чем всё должно закончиться.

Наследный принц смеялся открыто и издевательски. От восторга его даже потряхивало: впервые за долгое время преимущество было на его стороне.

— Потом не пожалеешь?

— Пф-ф. Перед смертью ты совсем разучилась говорить по делу. О чём мне жалеть? Это ты пожалеешь, что решила пойти против меня.

Он улыбался с уверенностью человека, который уже победил.

В этот миг меч Оскар снова ожил.

Свист! Свист! Свист! Свист! Свист!

Звук был прежним. Но солдаты, стоявшие рядом, увидели, как воздух у лезвия странно задрожал, словно жаркое марево поплыло перед глазами.

Наследный принц и Имперские рыцари не разглядели этого за спинами солдат, однако неладное почувствовали сразу.

Скрежет!

Будто сама ткань мира начала рваться.

Винчел узнал этот звук, и лицо его окаменело.

— Хм?

Наследный принц тоже насторожился.

Поздно.

Тела окруживших Оскар солдат вдруг неестественно перекосило.

Хлёст!

Людей разрубило пополам. Кровь брызнула во все стороны.

Грохот! Грохот!

Тела рухнули, открыв проход.

Оскар метнулась в него и выстрелила к брату быстрее молнии.

— Ваше Высочество!

Винчел заслонил наследного принца.

Звон стали!

Десять мечей одновременно покинули ножны и понеслись навстречу Оскар.

Техника управления мечом — коронный приём Святого Меча.

Оскар даже не дрогнула. Она мягко повела клинком.

Скрежет!

Пространство снова лопнуло.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

Летящие мечи разметало в стороны.

Винчел уже сталкивался с этим приёмом.

— Она режет само пространство, Ваше Высочество!

Предупреждение прозвучало слишком поздно. Наследный принц нахмурился, но почти сразу понял, что происходит, и усмехнулся.

— Хм. Значит, ты и правда дошла до отчаяния.

— Кто здесь в отчаянии?

Оскар ответила ровно.

Брат тихо рассмеялся.

— Не притворяйся. Ты долго так не выдержишь.

Он нащупал больное место.

— Хе-хе...

Принцесса лишь улыбнулась.

— Мне хватит пяти минут.

Безумнее ответа не придумать. Так говорить перед Святым Мечом, Серебряной Вспышкой и величайшим гением империи мог только безумец.

Но Оскар не шутила.

Она собиралась сжечь весь запас сил, даже если проклятое сердце этого не переживёт.

— Хе-хе. Нет, так не годится. Тебе полагается умереть с размахом. Тихая смерть тебе не к лицу — у меня сердце разорвётся.

Наследный принц цокнул языком. Винчел и Сая тоже решили, что Оскар несёт бред.

Однако она продолжила:

— Знаешь, у человека две руки.

— Ты окончательно спятила.

— Жаль только, что толком пользоваться обеими не получается. Разум-то один.

— Какая жалость. Сейчас я тебя избавлю от этой беды.

Наследный принц поднял меч.

— А что, если разделить разум надвое?

— Убейте её.

По его приказу мечи Винчела снова пришли в движение. Стальной вихрь сомкнулся вокруг Оскар.

Опасность была смертельной.

Но принцесса спокойно наклонилась и подняла с земли чужое копьё.

— О, это подойдёт.

Она взяла копьё левой рукой.

В правой — меч. В левой — копьё.

Нелепая, неудобная стойка. Такую не принял бы даже новичок, ни разу не бывавший в настоящем бою.

Мечи уже были рядом.

— Им ведь вот так пользуются?

Оскар неловко ткнула копьём вперёд.

И в ту же секунду простой выпад обрушился на врагов с чудовищной силой.

В нём не осталось ничего от прежней мягкости. Удар вышел прямым, яростным и тяжёлым.

Ба-бах!

Грохот ударил по ушам. Земля дрогнула.

Наследный принц, Винчел и Сая разом помрачнели. У всех троих по спине пробежал холод.

И дело было не только в мощи.

Мягкость и сила.

Два противоположных начала. Две дороги к вершине мастерства.

— ...Она овладела обеими? — прошептала Сая.

— Насколько же она одарена?

— Хуже другое, — мрачно произнёс Винчел. — Она использует их одновременно.

Он не сводил глаз с Оскар.

— Ваше Высочество, будьте осторожны.

— Сам знаю!

Наследный принц сорвался на крик.

Он всегда считал сестру равной себе. Признать, что она талантливее, оказалось невыносимо. Это било по самому больному — по его гордости.

Он убьёт её.

Обязательно убьёт.

Здесь и сейчас.

Тем лучше. Собственными руками прикончу гениальную сестрёнку. Удовольствие будет ещё слаще.

Улыбка исказила его лицо.

— Узнай, каково это — сдохнуть от руки того, кто хуже тебя!

* * *

Удар!

— Кх!

Сая рухнула на землю. Копьё насквозь пробило ей ногу.

На её лице застыл ужас.

Такая сила ей ещё не встречалась.

Оскар в совершенстве владела двумя противоположными манерами боя. Вдобавок она сражалась сразу двумя видами оружия, совершенно разными по длине.

Сая не успевала ни разобраться в её движениях, ни подстроиться под них.

— Нет!

Винчел бросился ей на помощь. Он атаковал сам и одновременно направил в бой летающие мечи.

Но Оскар встретила их копьём.

Лязг!

Ба-бах!

Один тяжёлый выпад отбросил клинки.

Следом принцесса плавно описала мечом круг.

Свист! Свист! Свист! Свист!

Меч Винчела попал в ловушку её плавных движений, словно угодил в паутину.

— Кх...

Меч Оскар скользнул вдоль его лезвия и рванулся к горлу.

Вжик!

Винчел успел отвернуть голову в последний миг. Лезвие лишь чиркнуло по шее, срезав кожу и мясо.

Но передышки не было.

Свист!

Копьё уже летело ему в грудь.

— Чёрт, отойди от него!

Наследный принц ударил Оскар в спину. Без его вмешательства Винчел погиб бы на месте.

Принцесса уклонилась.

И всё равно было ясно: преимущество за ней.

— Н-не может быть... Она настолько сильна? — выдохнул Итан.

— Я тоже не знала... — прошептала Эмили.

Близнецы так и не смогли добраться до Оскар: путь им перекрывала сплошная стена вражеских солдат. Теперь они уже сомневались, нужна ли ей вообще помощь.

Оба невольно испытали облегчение.

Они не знали главного: время работало против принцессы.

* * *

Двести девяносто восемь. Двести девяносто девять. Триста.

Оскар отсчитала про себя пять минут.

К счастью, половина дела была сделана: за эти минуты Оскар успела добить Саю.

В этот миг раздался глухой удар.

Бух!

— Кх-а...

Винчел широко раскрыл глаза.

Копьё глубоко вонзилось ему в живот. Рана была смертельной.

Но меч он не выпустил. Дрожащая рука ещё слушалась.

Хлюп!

Клинок вонзился в бок Оскар. Он вошёл глубоко; стоило Винчелу повернуть кисть — и внутренности принцессы разорвало бы.

Но у Винчела не осталось сил.

Лязг!

Меч выпал из его руки.

Бух!

Следом рухнул и сам Винчел.

— Хе-хе. Совсем немного не хватило.

Оскар улыбнулась и повернулась к брату. Из ран текла кровь, но принцесса даже не поморщилась.

— Теперь ты один, брат.

В распахнутых глазах Саи застыла бессильная злоба.

Наследного принца затрясло.

Страх, отчаяние, ярость, обида — всё смешалось в нём разом.

— Т-так не бывает! Это нечестно! Почему?! Почему тебе достался такой талант?!

— Кто знает.

Оскар ответила безразлично.

Грудь пронзила боль.

Она дошла до предела. Тело не прощало такого перенапряжения.

Скрывая боль, Оскар медленно пошла к брату. Она хотела броситься вперёд, но тело уже не слушалось. Каждый шаг усиливал резь в груди.

— Просто умри.

Она подняла меч.

Перед глазами осталась только шея наследного принца.

Один выпад — и всё закончится.

Оскар была совсем рядом.

Брат осел на землю, будто окончательно сдался.

— С-стой! Я наследный принц! Я должен править империей! Ты не смеешь меня трогать!

— Да-да.

Она пропустила его крики мимо ушей и нацелилась в горло.

И тут сердце наконец не выдержало.

Тук!

— Кх!

Оскар вскрикнула и схватилась за грудь.

Такой боли она не испытывала уже давно. Мир завертелся. Силы разом ушли из тела.

Меч и копьё выпали из рук.

— В-ваше Высочество?!

— Ч-что с ней?!

Итан и Эмили, наблюдавшие издалека, не сразу поняли, что произошло.

А для наследного принца это стало подарком небес.

— Х-хе-хе...

Он сообразил первым и зашёлся смехом.

— Я так и знал! Небеса на моей стороне! Они выбрали меня!

Собрав остаток сил, он занёс меч.

— Сдохни!

— В-ваше Высочество!

— Н-е-е-ет!

Бух!

— Что?..

Наследный принц растерянно моргнул.

Его меч вонзился не в Оскар.

Клинок торчал из чужой спины.

— Живите... Прошу, живите. Если вы умрёте, всё рухнет. Вам нельзя погибать здесь. Понимаете?

Голос был спокойным, хотя каждое слово давалось через боль.

Оскар слышала его удивительно ясно. Весь мир вдруг снова обрёл резкость.

Макс... Старший Макс...

Это не было видением.

Его лицо было совсем близко.

Макс закрыл её своим телом.

Почему?.. Что он здесь делает?..

— Ах ты, паршивый простолюдин! Ты ещё жив?!

Узнав Макса, наследный принц обезумел от ярости и попытался добить его.

Удар!

— Хватит.

Клинок вошёл в спину наследного принца. Тот замер.

— Кх-а?!

Он захрипел, не веря случившемуся.

— Я тебя не прощу.

Вжик!

Меч Регины взмыл вверх и рассёк тело наследного принца надвое.

Всё закончилось.

* * *