Восточная армия шла быстро и уверенно.

Солдаты держали строй, офицеры не давали колоннам растягиваться, обозы двигались без остановки. Но за показным спокойствием чувствовалась спешка. Одинел требовалось отбить как можно скорее.

Раньше время работало на них. Теперь оно подгоняло их.

Для хорошо обученной армии это ещё не беда. Настоящие проблемы начинаются, когда случается что-то неожиданное.

И неприятности уже ждали впереди.

Под покровом ночи отряды Селтрина высадились на берегу и затаились у дороги.

Герцог Каверн услышал шум на левом фланге и нахмурился. Через несколько мгновений к нему подскакал гонец.

— Ваша Светлость! На нас напали!

— Кто?

— Войска Селтрина. Ударили внезапно и сразу отступают!

Герцог прищурился.

— Пришли по реке?

Он и сам понимал, что потеря Одинела означает не только утрату склада. Враг получил возможность бить по снабжению с воды.

Но нападать малым отрядом на огромную походную колонну?.. Это казалось глупостью.

— Догнать, — холодно приказал Каверн. — Оттеснить к самой реке и перебить всех. Пусть больше никому не придёт в голову повторить эту дурь.

Он говорил так, будто велел прихлопнуть назойливую муху.

* * *

— Ну и жалкие же ублюдки!

— Это они называют засадой?

— Домой валите, к мамке под юбку!

Солдаты восточной армии были ещё самоувереннее своего командующего.

После первого столкновения они решили, что противник слаб. Нападавшие не выдерживали напора, путались и всё время пятились к реке.

— Осторожнее! Они сильнее, чем кажется! — крикнул кто-то со стороны Селтрина.

— Да чтоб вас... Откуда у них столько тяжёлой пехоты?!

— Отходим! Быстро!

Солдаты левого фланга пошли вперёд, почти не встречая сопротивления.

Тут подоспел приказ герцога.

— Преследовать! Не выпускать ни одного!

— Они бегут!

— Дави их!

— Сегодня всех в реку скинем!

Союзники бросились к берегу. Восточные солдаты рванули следом, но противник отступал слишком слаженно. Едва преследователи приблизились, люди Селтрина вскочили на суда и отчалили.

На берегу остались только ругань и бессильные угрозы.

— Трусы!

— Северное отребье!

— Без лодок вы никто!

Это ничего не меняло. В глазах восточных солдат победа осталась за ними.

— Потери? — спросил командир фланга.

— Ни убитых, ни раненых.

— Вот и всё! Чистая победа!

Доклад немедленно отправили герцогу.

— Ваша Светлость, противник отбит. Мы положили несколько десятков и не потеряли ни одного человека.

— Уничтожили всех?

— Нет. Они ушли на кораблях. Догнать не успели.

Каверн погладил бороду.

— Жаль. Но это не ваша вина. Передайте солдатам мою благодарность.

Он был уверен: враг понял урок. Больше бессмысленных налётов не будет.

Герцог ошибся.

* * *

Нападения продолжались.

Союзники появлялись то утром, то вечером, то прямо во время привала. Каждый раз их отбрасывали. Каждый раз они уходили на кораблях.

— Похоже, они любой ценой хотят нас задержать, дед, — раздражённо сказал Архин.

— Разумеется.

Герцог Каверн сохранял спокойствие. Ему казалось, что замысел Макса давно разгадан.

— И это даже хорошо.

— Хорошо?

— Если они так отчаянно тянут время, значит, не успели подготовить оборону. Одинел и соседние владения пали слишком быстро. Им нужно закрепиться, собрать припасы, починить укрепления.

Архин кивнул.

— Значит, налёты — просто попытка выиграть несколько дней.

— Да. Не стоит из-за них останавливать всю армию. Пусть левый фланг разбирается сам.

После этого колонны больше не тормозили. На каждое новое нападение выходила лишь часть фланга.

Сначала солдаты встречали противника с азартом. Потом — с насмешкой. Наконец — с раздражением.

— Опять эти придурки.

— Да комары и то меньше бесят.

— Кому сегодня очередь их гонять?

Отряды уже сменяли друг друга, будто речь шла о скучном карауле.

— Ладно, пошли, — буркнул очередной десятник. — Отобьёмся и вернёмся.

Никто не ждал ничего нового. Противник, как обычно, сделает вид, что сражается, а потом драпанёт к лодкам.

Так было всегда.

Хруст!

Голова восточного солдата слетела с плеч. Из рассечённой шеи хлынула кровь.

На миг все замерли.

— Чего?.. — выдавил один из бойцов.

Те, кто стоял сзади, даже рассмеялись.

— Вот же кретин.

— Умудрился подставиться под удар этих доходяг.

— Позорище.

Смех быстро сменился яростью.

— Суки! — заорал командир. — Крови захотели? Сейчас получите!

Отряд пошёл в атаку, уверенный, что противник тут же побежит.

Но союзники не отступили.

Удар! Хруст! Грохот!

— А-а-а!

— Назад! Назад, мать вашу!

Крики уже не принадлежали людям Селтрина.

Восточные солдаты один за другим падали на землю. Кого-то рубили в лицо, кого-то стаскивали с коня, кому-то перерезали горло прежде, чем он успевал поднять щит.

Лёгкая прогулка за считанные минуты превратилась в бойню.

— Подкрепление! Быстро!

Остальные части фланга бросились вперёд, но было поздно. Союзники уже вгрызлись в растерянный строй.

— Вот теперь другое дело, — довольно бросил Дункан и раскроил череп очередному противнику двумя топорами.

— Не увлекайся, — предупредила Милия. Её цепной меч обвил шею солдата; Милия рванула клинок на себя. — Нам нельзя потерять голову.

— Да понял я.

Дункан покосился в сторону Регины.

Рыцарь Снежного Ветра наконец перестала сдерживаться. Её клинок двигался так быстро, что восточные солдаты не успевали даже поднять оружие. Она будто не сражалась, а спокойно собирала дань — один удар, одна смерть.

И всё же Дункану казалось, что Регина ещё далеко не на пределе.

— Хватит глазеть, — приказал Макс. Его доспехи и плащ были залиты кровью. — Сейчас они растеряны. Убиваем как можно больше и уходим раньше, чем нас запрут.

Этой минуты он добивался с самого начала.

Снова и снова союзники показывали слабость. Снова и снова бежали к кораблям. Враг привык, расслабился и решил, что опасности нет.

Теперь пришло время выставить счёт.

— Спаситель, лицо прикрой, — крикнул Дункан. — Узнают тебя — весь фокус накроется к чёрту.

Регина могла участвовать в налётах открыто. Макс — нет. Все знали, что именно он командует союзной армией. Его появление раскрыло бы настоящий размах операции.

— Я помню.

Макс натянул маску выше и снова ударил мечом.

Небольшой отряд вцепился в огромную армию, словно волчья стая в ногу быка. Союзники убивали, пока враг не опомнился, а затем отступили по заранее выбранному пути.

На этот раз за ними остались сотни тел.

* * *

Треск!

Пальцы герцога Каверна сжались так сильно, что побелели костяшки.

— Макс Селтрин... Ах ты хитрая тварь! — прогремел он. — Всё было спектаклем? Ты нарочно приучил нас считать их слабаками?

Герцог наконец понял ловушку.

Один-два отхода его бы не обманули. Но Макс повторял одно и то же столько раз, что даже опытные офицеры перестали ждать настоящего удара.

Ценой беспечности стали жизни более пятисот человек.

Командир левого фланга стоял перед герцогом, бледный от стыда.

— Простите, Ваша Светлость.

— Это моя ошибка, — отрезал Каверн. — Я недооценил его. Но второй раз такого не будет.

Он поднял взгляд.

— Отныне на каждый налёт отвечает весь левый фланг.

* * *

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Тревожные колокола загремели среди ночи.

Солдаты вскакивали с земли, хватались за оружие, путались в ремнях и проклинали всё на свете.

— Да когда же вы, сволочи, спите?!

— Дайте хоть час полежать!

— Сколько можно, мать вашу?!

Раньше на врага выходила одна смена. Теперь по приказу герцога поднимался весь левый фланг.

Больших потерь удавалось избегать, но совсем без крови уже не обходилось. Внезапный удар всё равно забирал десять, пятнадцать, иногда больше жизней.

Хуже была усталость.

Налёты не подчинялись никакому расписанию. Иногда они шли один за другим, иногда между ними проходил почти день. Союзники нападали на рассвете, в полдень, во время ужина, посреди ночи. Стоило солдатам расслабиться, как снова звенела тревога.

Люди не высыпались. Злились на командиров, на реку, на темноту, на каждый шорох в кустах. В строю становилось всё больше пустых глаз и тяжёлых шагов.

— Чтоб вы все сдохли... — прохрипел один из солдат, поднимаясь по очередной тревоге. — Да сдохните вы уже наконец...

План Макса работал.

Петля затягивалась медленно, но неумолимо.