— Я сам перебью этих ублюдков, — процедил Архин.

Он скрипел зубами от злости. Герцог Каверн выглядел не лучше, но годы войны приучили его держать ярость под замком.

— Терпи, — сказал он. — Они не просто так лезут к нам из последних сил.

— Дед...

— Ты видел доклады. В налётах участвует сама Регина Эренберт, сильнейшая мечница севера. Её не стали бы гонять по берегу ради пустой забавы. Значит, они боятся прямого столкновения и пытаются выиграть время.

Герцог говорил уверенно, хотя ущерб от нападений уже нельзя было назвать пустяком.

Капля точит камень не силой, а постоянством. Восточная армия потеряла больше тысячи человек. Ещё хуже были усталость и напряжение. Солдаты дёргались от каждого звука, спали урывками и шли не так бодро, как в начале похода.

В обычной ситуации Каверн дал бы людям передышку. Сейчас такой возможности не было.

— Мы почти у Хауэлла, — продолжил он.

Название владения сразу изменило настроение Архина.

Хауэлл был самым южным из владений, захваченных союзниками после падения Одинела. Дальше отступать без серьёзной обороны они уже не могли.

— До сих пор они выбирали место и время. Мы только отбивались. У Хауэлла всё изменится. Мы пойдём вперёд, а они будут держать удар.

Архин сжал кулаки.

— Тогда позволь мне возглавить передовой отряд! Я заставлю их заплатить за всё!

В нём говорил Тигр Каверна — смелый, сильный, рвущийся в бой.

Как командиру Архину ещё не хватало рассудительности, но герцог не тревожился. Он рассчитывал прожить и воевать ещё не меньше десяти лет. Времени, чтобы вырастить наследника, хватало.

— Хорошо, — сказал Каверн и положил ладонь внуку на плечо. — Авангард твой.

* * *

— Хауэлл!

По рядам восточной армии прокатился радостный крик.

Впереди стояли ворота, кое-как усиленные частоколом и земляными насыпями. Для защитников это была последняя преграда. Для измученных налётами солдат — обещание скорого конца.

— Начинай, — приказал герцог.

— Да, дед.

Архин выехал вперёд.

— Проломим ворота Хауэлла! Никакая стена не остановит восточную армию! Всех, кто встанет на пути, — под меч! Вперёд!

Солдаты ринулись на укрепления, вкладывая в удар всю накопившуюся злобу.

Частокол долго не продержался. Земляные насыпи смяли, ворота затрещали под ударами тарана.

— Капитан! Ещё немного — и они ворвутся! — доложил рыцарь Селтрина.

Хэнк, командовавший обороной, мрачно посмотрел на дрожащие створки.

— Понял. Подавай сигнал. Отходим на следующую позицию.

— Есть!

Бум! Бум! Бум!

Загрохотали барабаны. Над укреплениями поднялись красные флаги.

Армия Селтрина отступила разом, без паники и давки. Люди двигались так быстро, будто только этого приказа и ждали.

Так и было.

Макс не собирался удерживать Хауэлл. Ни эта линия, ни следующие не предназначались для решающей обороны. Все они служили одной цели — тянуть восточную армию глубже.

Но враг этого не знал.

— Они бегут!

— Хауэлл наш!

— Победа!

Над полем поднялся рёв.

Архин оказался в центре ликования. Герцог Каверн тоже был доволен: его вывод подтвердился.

Они не успели укрепиться.

Теперь налёты Регины и других отрядов выглядели ещё понятнее. Союзники тянули время, потому что их оборона была слабой.

Нельзя давать им передышку. Давить, пока не успели опомниться.

Герцог поднял руку.

— Успокоились! Это только начало! Готовиться к маршу! Мы не остановимся!

* * *

Восточная армия прошла по захваченным владениям, как буря.

Падали укрепления, менялись знамёна, один рубеж за другим возвращался под власть Каверна. Сопротивление становилось ожесточённее, и это лишь укрепляло уверенность герцога.

Ему казалось, что Макс прижат к стене.

Союзники сражались всё упорнее, потому что им оставалось всё меньше места для отступления. Восточная армия ломала их заслоны и двигалась дальше.

Восточным солдатам казалось, что победа совсем близко.

Тем временем настоящий ход Макса начался на другом берегу реки Лайм.

* * *

Гарнизон Байдели скучал.

Три тысячи солдат были уверены, что враг здесь не появится. Главные силы ушли к Одинелу, а вокруг стояли земли, которые считались безопасными.

— Повезло же нам, — сказал часовой и широко зевнул. — Остальные там, наверное, по уши в дерьме, а мы стены считаем.

— Ничего, справятся. Их вдвое больше. Да и у противника нормальной крепости нет.

Река Лайм считалась надёжной преградой только для того, кто пытался перейти её под огнём. Если же враг оказывался на северном берегу и шёл к Байдели по суше, вода уже не помогала.

— Хватит болтать. Следите за дорогой, — проходивший мимо рыцарь одёрнул солдат.

Они замолчали, но едва он отвернулся, один снова усмехнулся:

— Будто сюда и правда кто-то придёт...

Топот! Топот! Топот!

Слова застряли у него в горле.

— Что это?.. — прошептал второй.

Звук нарастал.

— Кони.

— Твою мать... Кони!

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

На башнях забили тревогу.

— Враг!

— К оружию!

Топот уже гремел совсем близко. С севера на равнину высыпали всадники — тысячи, десятки тысяч.

Двадцать тысяч бойцов Эренберта.

Лучшая конница северной армии.

У защитников Байдели побелели лица.

— Отправьте гонца к главной армии! — начал командир гарнизона.

— Окружить крепость! — прогремел над полем голос Лобела.

Конница разошлась в стороны, словно расправила крылья. За несколько минут Байдели оказалась в кольце.

Уйти было некуда.

— Полдня! — крикнул Лобел. — Даю вам полдня! До заката Байдели должна быть нашей!

— Да, господин!

Северная конница пошла на приступ.

* * *

— Отступать нам больше некуда.

Макс вернулся в Одинел по реке и теперь стоял перед войском Селтрина. Впереди их ждало решающее сражение.

— И это не беда, — продолжил он. — Мы сами выбрали это место. Значит, всё идёт по плану. В ловушке не мы — они.

Солдаты слушали молча.

— Запомните: сегодня наша задача — не разбить врага. Мы наковальня. Молот ещё не ударил. Поэтому стойте. Держите строй. Не дайте им пройти — и тогда победа будет нашей.

От замка Одинел остались разбитые стены и груды камня. Спрятаться за ними не получится.

Но Макс и не хотел.

Он вывел армию в поле. Справа текла река, слева поднимались горы. Конница противника не могла широко обойти фланги. Враг был вынужден бить прямо в лоб.

Для меньшей армии это всё равно означало тяжёлый бой. Численное преимущество оставалось на стороне Каверна.

Но если войско Селтрина выдержит достаточно долго, всё изменится.

Нужно было лишь дождаться.

Макс обвёл взглядом ряды.

— А теперь идём за победой!

* * *

— Ну и разнесли они замок, — заметил герцог Каверн, глядя на развалины Одинела.

— Сами себе яму выкопали, — усмехнулся Архин. — Теперь им придётся драться в поле.

Армия Селтрина стояла впереди. За спиной у неё была река, рядом — горы. Ни крепости, ни пути к отступлению.

Командиры, конечно, могли уйти на кораблях. Но после гибели войска такая жизнь мало чем отличалась бы от поражения.

Взгляд герцога зацепился за огромную машину позади строя.

— Мерзкая штуковина.

Черепашья катапульта уже прославилась среди войск наследного принца. Даже Каверн не мог смотреть на неё без опаски.

— Мы готовы, дед, — уверенно сказал Архин. — Одна катапульта не спасёт их.

— Верно. Зато после боя она станет хорошим трофеем.

— Наследный принц обрадуется. Можно будет поставить её под замком Селтрин и обстрелять этих изменников их же оружием.

Архин рассмеялся.

Герцог медленно поднял руку.

— Признаю, Макс Селтрин раздражал меня сильнее всех, с кем я сталкивался за последние годы. Назойливый, хитрый ублюдок.

Его ладонь резко опустилась.

— Но сегодня всё закончится. В атаку! Не оставлять в живых никого!

Восточная армия двинулась вперёд.

Так началась битва при Одинеле — сражение, от которого зависела судьба гражданской войны.

* * *