У трактира возле северных ворот Амары меня уже ждали знакомые лица.

Черепаший отряд собрался почти в полном составе. Вместе мы выбрались из подземелья и не раз спасали друг другу жизнь, а во время гражданской войны они успели отличиться так, что теперь о них наверняка говорила вся империя. Сам я большую часть последних событий провалялся без сознания и знал подробности только по чужим рассказам.

— Ха-ха! А Спаситель-то выглядит куда бодрее, чем я думал! — раскатисто рассмеялся Дункан.

— Я же говорил, что он встанет как ни в чём не бывало, — с довольной улыбкой добавил Гвен.

— Главное, что вы живы, Спаситель, — выдохнула Милия.

Ран смотрела на меня так, будто собиралась сперва обнять, а потом как следует отругать.

— Макс, перестань так себя гробить! Ты не железный. Нельзя каждый раз доводить себя до полусмерти и надеяться, что тебя снова залатают.

Остальные переживали не меньше. Я улыбнулся им от души.

— Простите, что заставил вас волноваться. Но всё ведь обошлось. Я жив, руки-ноги на месте.

Напряжение сразу спало. По лицам читалось одно: Ну да, это наш Спаситель.

— Ладно, хватит стоять. Собираемся и выезжаем.

— А я-то надеялся, что нам наконец дадут передохнуть.

— Совести у вас нет, господин Макс.

— Да бросьте. Война кончилась. Теперь это не поход, а прогулка.

Ворчали они по привычке, зато руки уже делали своё: сворачивали пожитки, подтягивали подпруги, проверяли оружие.

Я не удержался от смешка.

— Кто сказал, что нас ждёт прогулка?

— Так война же закончилась, Спаситель, — удивился Гвен.

— Война — да. А вот желающие меня прикончить никуда не делись.

— Это ещё кто?

— Запомните простую вещь: чем выше человек поднялся, тем больше народу мечтает столкнуть его вниз. Особенно сейчас, когда власть ещё толком не поделили.

О принцессе я не сказал ни слова. Такие разговоры лучше было вести без свидетелей. Одной неудачной фразы хватило бы, чтобы нас объявили изменниками. Пока о моих подозрениях знали только мы с Региной.

— А ведь верно... — протянул Дункан.

Этого намёка отряду хватило. Подземелье приучило их чуять опасность прежде, чем она вынырнет из темноты.

— Ну и славно. А то я уже заскучал.

— Пусть только сунутся. Башку откручу.

— Ха! Кто полезет на непобедимого Спасителя, сам себе могилу выроет.

Уверенности им было не занимать. И не зря. Они разбили восточную, южную и центральную армии, а потом пробрались в неприступную имперскую столицу и помогли её захватить. Лучшие из лучших.

— Тогда я спокоен. В дороге меня точно не зарежут.

— С такой невестой тебе вообще нужна охрана? — усмехнулся Дункан и покосился на Регину.

Во взгляде не было ничего похабного. Дункан просто прикидывал, насколько она сильна. Для человека, помешанного на боевых искусствах, это было естественно. После войны имя Регины гремело по всей империи: она одна перебила пятьдесят рыцарей Каверна, лучших бойцов Востока, и получила новое прозвище — Убийца рыцарей. Самой Регине оно, кажется, не нравилось.

— Один в поле не воин, — спокойно ответила она.

Все притихли.

Из уст женщины, в одиночку уложившей полсотни прославленных рыцарей, это звучало как наставление. Дункан даже посерьёзнел. Такого почтения на его лице я ещё не видел.

— Мудрые слова, госпожа.

Похоже, он услышал в них предупреждение: какой бы силой ты ни обладал, зазнаваться нельзя.

Я понял Регину так же.

— Я пошутила, — сказала она.

Я поперхнулся водой.

Кхе!

Пошутила?.. С совершенно невозмутимым лицом?

— Чего?.. — Дункан растерянно моргнул.

Остальные тоже не знали, куда смотреть. Повисла неловкая тишина.

Регина с тем же невозмутимым лицом добавила:

— Макса я и одна защищу.

Скажи такое кто-нибудь другой, его бы подняли на смех. Но спорить с Региной Эренберт никто не решился.

— И всё же непобедимому герою войны неприлично возвращаться в столицу с одной спутницей. Рядом с ним должен ехать отряд, который внёс в победу самый большой вклад.

Теперь я понял: для моей репутации важно даже то, как я появлюсь в столице. Видимо, это Регина и хотела сказать с самого начала.

— Д-да, конечно...

— Мы всё сделаем как надо.

Отряд всё ещё не оправился от её шутки.

Простите, ребята.

— И доспехи начистите до блеска, — добавила Регина.

Регина, хватит!

— Сию минуту, госпожа! — вытянулся Дункан.

— Я пошутила.

В ответ — ни звука.

Простите. Правда, простите.

* * *

До имперской столицы мы добрались без происшествий. С таким отрядом напасть на нас мог только человек, которому надоело жить.

Зато по дороге со мной начали обращаться едва ли не как с королём. Причина была очевидна: Черепаший отряд боялся Регину.

Раньше ничего подобного не случалось. Видимо, её невозмутимые шутки впечатлили людей сильнее, чем пятьдесят убитых рыцарей. Теперь каждый старался исполнить любое моё желание раньше, чем я успевал его высказать, лишь бы Регина снова не заговорила тем самым спокойным голосом.

Поначалу мне было неловко пользоваться чужим страхом.

Потом я задумался: с чего бы?

Муж и жена — одна сатана. Не уверен, что поговорка подходила к нашему случаю, но спорить с удобствами я не стал.

Тем более меня давно мучил другой вопрос.

Я отпил тёплой воды и повернулся к Регине.

— Тогда всё произошло слишком быстро. Я почти ничего не помню, поэтому хочу уточнить...

Она кивнула.

— Имперские рыцари, которые выступили на стороне принца-предателя... Они ведь все погибли?

В памяти всплыли обрывки того дня.

— Да.

— Кто их убил?

— Принцесса.

— Что?..

Я даже выпрямился.

Там были Святой Меч и Серебряная Вспышка. Оба — чудовищно сильные бойцы. Особенно Святой Меч, живая легенда прежней эпохи и один из сильнейших людей в мире. Я успел на собственной шкуре понять, чего он стоит.

И принцесса убила обоих?

Да ещё на глазах у принца-предателя, который и сам был далеко не слабаком?

Принцесса входила в число лучших воинов мира, но даже для неё это казалось невозможным.

Я перебрал в уме всё, что помнил, и нашёл единственное объяснение. Наверное, она одолела Святого Меча и Серебряную Вспышку, выложившись без остатка. Когда я появился, бой уже закончился, а сама принцесса умирала от ран. Тогда я её и спас.

Но даже так что-то не сходилось. Та принцесса, которую я знал, не могла справиться с ними обоими.

Я прищурился.

— А ты смогла бы?

В ту же секунду вокруг стало подозрительно тихо. Все разговоры оборвались. Люди незаметно повернули головы в нашу сторону.

Кто-то нервно сглотнул.

Я усмехнулся.

Вот же помешанные...

В игре они точно так же обожали выяснять, кто сильнее. Впрочем, сейчас любопытство было понятно: любой опытный воин захочет услышать сравнение сильнейших бойцов мира.

И только потом до меня дошло, что вопрос мог прозвучать не слишком удачно. При стольких свидетелях лучше было не сравнивать Регину с принцессой.

— Не знаю, — безразлично ответила Регина. — Я с ними не сражалась.

Она не обиделась, и я с облегчением выдохнул. Зато в головах слушателей тут же сложилась новая расстановка сил. Все поняли ответ одинаково: чудовищная принцесса стоит выше Убийцы рыцарей.

Регине, разумеется, было плевать.

— Понятно. Но даже если она получила тяжёлые раны, одолеть их обоих — невероятно...

— Какие ещё тяжёлые раны?

— В смысле?

Я не понял её удивления.

— Принцесса лежала на земле и едва дышала. Я видел собственными глазами.

Я помнил её сгорбленную спину, дрожащую руку на груди, побелевшее лицо и выпавший из пальцев меч. Так не сыграешь.

— Вот как. Значит, ты решил, что она была ранена, — Регина задумчиво подперла подбородок.

— А что ещё я должен был подумать?

— Если раны были настолько серьёзными, как она смогла сразу уехать в столицу и участвовать в победном шествии?

Я замер.

Об этом я действительно не подумал. Раненую принцессу оставили бы лечиться в Амаре, как оставили меня.

— Тогда почему она выглядела так?..

Притворяться ей было незачем. Кто станет изображать смерть посреди такого боя?

Регина наклонилась ко мне. Её дыхание коснулось моего уха.

— Только никому не говори.

Голос у неё был непривычно серьёзный. Я машинально кивнул.

— Я заметила слабое место принцессы.

Слабое место? У этого чудовища?

Я никогда ни о чём подобном не слышал.

Регина приложила ладонь к моей груди, слева от грудины.

Тук-тук.

Сердце предательски забилось чаще. На миг мне стало неловко: вдруг она почувствует?

Но следующая фраза выбила из головы всё остальное.

— У неё больное сердце.

— Что?..

Сердце?

У принцессы?

Так вот почему она едва держалась на ногах?

— Похоже, всё серьёзно, — продолжила Регина. — Долго она не проживёт.

Я чуть не вскрикнул.

Да ладно?! Чудовищная принцесса смертельно больна?!

В голове одна за другой всплыли сцены из игры.

Так вот в чём дело... Вот почему!

Она всегда спешила, словно за ней гналась смерть. Жестокие чистки в начале правления ещё можно было объяснить борьбой за власть. История знала немало таких императоров. Но затем она без передышки бросила истощённую гражданской войной армию на соседнее королевство. Даже для безумной властительницы это выглядело слишком поспешно.

А если она знала, что скоро умрёт, всё вставало на место. Времени у неё не было, поэтому она рвалась вперёд, не считаясь ни с чем.

Выходит, у её чудовищной спешки было трагическое объяснение?

Мне почти стало её жаль.

Какого чёрта? Очнись!

Я тряхнул головой.

Жалеть принцессу нельзя. Она чудовище. Неужели я всерьёз поверил, что она изменится?

Нам не ужиться. Рано или поздно один из нас должен погибнуть.

Я снова взял себя в руки.

Регина тихо произнесла:

— Теперь, когда я это знаю, я ей не проиграю.

* * *

Регина ошиблась.

Впрочем, её вывод был вполне понятен. Сердце принцессы действительно билось так слабо, что её легко было принять за тяжело больного человека, которому осталось недолго.

Вот только смертельной болезни у принцессы не было.

Пока Макс и Регина уверенно хоронили её заживо, она сидела в дворцовом саду и грелась на солнце.

— Что сегодня с ушами? Чешутся и чешутся...

Она потёрла ухо.

— Обсуждаете меня — говорите хотя бы в лицо.

Принцесса и не подозревала, что невеста человека, которому она доверяла больше всех, уже записала её в смертельно больные. А сам он принял этот диагноз за чистую монету.

— Ладно, неважно.

Она снова тяжело вздохнула. Сегодня она сама на себя не была похожа.

— Сделать это или нет?..

Что именно она собиралась сделать?

— Нет. Я пока не знаю. Правда не знаю.

Даже голос звучал иначе.

Принцесса покачала головой и поднялась.

— Надо ещё подумать.