— В смысле не штурмовать в лоб? — Дункан уставился на Макса. — Мы тогда вообще зачем сюда пришли?

— Затем, чтобы враг решил, будто мы собираемся брать стены. Настоящий удар пойдёт с другой стороны.

Союзное войско Селтрина быстро спустилось по реке к Хауэллу, смяло все отряды на пути и теперь шло прямо на имперскую столицу. После разгрома восточной армии остановить его было некому.

Оставались только три стены столицы.

— То есть мы сделаем вид, что осаждаем город? — переспросил Дункан. — И как это поможет его взять?

— Наш штурм будет отвлекающим.

Макс развернул карту и ткнул пальцем в наружную стену.

— Защитники решат, что главный бой начнётся здесь, и стянут людей наружу.

— А настоящий удар?

Макс накрыл кулаком внутренний круг укреплений.

— Из города. Пока гарнизон смотрит на нас, небольшой отряд проберётся внутрь.

— Погоди. — Дункан нахмурился ещё сильнее. — Ты правда знаешь, как незаметно пройти в столицу? Там и без осады охрана такая, что мышь не проскочит.

— Вот именно, — поддержал его Гвен. — Даже если мы отвлечём солдат, все входы останутся под надзором.

Остальные тоже смотрели на него с сомнением. Спокойной оставалась только Милия: она верила Максу без всяких объяснений.

— Путь есть, — сказал он. — И только я о нём знаю.

Макс уже обсудил замысел с Региной и Лобелом. Теперь пришла очередь Черепашьего отряда. Именно этим трёмстам бойцам предстояло решить исход всей операции.

Если всё получится, о них будут говорить как о первом отряде, сумевшем взять неприступную имперскую столицу.

— Слушайте внимательно. Повторять не буду.

* * *

В замке Ламберт царило уныние.

Во время погони за южной армией западные войска заманили в ловушку. Назад вернулась едва половина войска. Среди погибших оказались почти все опытные лучники, а без них держать стены стало намного тяжелее.

Южане, напротив, воспрянули духом. Девяносто тысяч солдат сменяли друг друга у стен и не давали гарнизону передышки ни днём, ни ночью.

Замок ещё стоял, но запас прочности подходил к концу.

Оставалась одна надежда: Макс, уничтоживший восточную армию, должен был прийти на помощь. В надежде на это гарнизон терпел голод, усталость и бесконечные атаки.

А потом в замок прибыл гонец.

— Что?.. — Маркиз Сафия побледнел. — Они идут куда? В имперскую столицу? Не сюда? Ты ничего не перепутал?

— Н-нет, господин маркиз... — Гонец опустил голову. — Я видел их сам. Войско Селтрина повернуло к столице.

Он говорил так, будто лично предал защитников, хотя его вины здесь не было.

В зале стало тихо.

— Они там совсем охренели?! — Эмили вцепилась обеими руками в волосы. — Какого чёрта им понадобилось у столицы?

— М-может, Макс хочет ударить по вражеской столице и заставить южан отступить? — неуверенно предположил Итан.

— Не неси чушь! — набросилась на него сестра. — Эту столицу две тысячи лет никто не брал. Даже Макс не пробьёт три стены несколькими тысячами солдат. Это тебе не замок Одинел!

С ней никто не спорил. Непобедимость имперской столицы давно вошла в поговорку.

Итан открыл рот, но так ничего и не сказал.

— Он бросил нас, — выдохнула Эмили. — Просто оставил здесь подыхать.

— Тогда что нам делать? — спросил Итан.

— А я откуда знаю?! Нужно придумать хоть что-нибудь!

— Ничего мы уже не придумаем, — глухо произнёс маркиз Сафия.

Недавняя ярость исчезла. Вместе с последней надеждой в нём будто что-то сломалось.

— Отец...

— Отступать некуда. Если мы покинем замок, южане всё равно догонят нас. За Ламбертом нет крепости, способной их задержать.

Уйти означало погибнуть. Остаться почти наверняка означало то же самое.

Оставалось только драться до конца и надеяться на чудо.

Эмили прикусила губу до крови. Она понимала, что отец прав, и от этого становилось ещё страшнее.

— Готовьтесь к бою, — сказал маркиз. — Другого выхода у нас нет. Да поможет нам удача.

Для западной армии начинались самые тяжёлые дни.

* * *

В замке Селтрин новость вызвала не меньший переполох.

— Как он мог принять такое решение?!

— Он что, не понимает, чем это кончится?

Лорды говорили наперебой. Ещё вчера Макса называли непобедимым, а теперь обвиняли в самоуверенности и безрассудстве.

Если Ламберт падёт, южная армия двинется на север. Одновременно с другой стороны ударят силы наследного принца. Замок Селтрин окажется между двумя армиями.

— Ваше Высочество, немедленно пошлите гонца! — потребовал один из лордов. — Прикажите Максу прекратить эту авантюру и идти к Ламберту!

— Пока ещё не поздно!

Оскар подняла руку.

— Успокойтесь.

В зале сразу стихли.

Принцесса выглядела невозмутимой, хотя решение Макса удивило даже её. Покажи она хоть тень растерянности — и лорды окончательно потеряют голову.

Паника сейчас мне ни к чему.

Оскар обладала всеми качествами будущей императрицы. Жаль только, характер у неё был тот ещё.

— Сначала я задам один вопрос, — сказала она и посмотрела на графа Селтрина.

Тот заметно ёрзал в кресле.

Он привык доверять сыну, но и сам не понимал, зачем Макс полез к столице. Спасение Ламберта казалось единственным разумным решением.

Граф не знал, что именно этого и добивалась Оскар. В сражении на юге войско Макса понесло бы тяжёлые потери, а его влияние ослабло бы.

— Граф Селтрин, ваш сын предупреждал вас о своём намерении?

Голос принцессы оставался мягким. Оттого вопрос прозвучал ещё опаснее.

— Нет, Ваше Высочество. Клянусь, я ничего не знал.

Он ответил без колебаний. Подозрительные взгляды лордов тут же погасли.

— Жаль. Я надеялась, что он хотя бы намекнул вам на свой замысел.

— Если бы Макс сказал мне хоть слово, я сразу доложил бы вам!

Оскар едва заметно улыбнулась.

— Я достаточно хорошо знаю Макса. Он не стал бы рисковать без причины.

— Ваше Высочество, какая бы у него ни была причина, столица ему не по зубам!

— Ошибку ещё можно исправить!

— Прикажите ему повернуть к Ламберту!

Лорды продолжали давить на неё, и принцесса мысленно усмехнулась.

Вот так. Говорите громче.

Макс сорвал её первоначальный план. Это даже внушало уважение. Ей хотелось посмотреть, чем закончится его безумная затея.

Но времени на любопытство не было.

Если сейчас не ослабить его войско, второго случая может не представиться.

Командир в походе волен принимать решения сам. Однако приказ правителя, поддержанный всеми лордами, игнорировать нельзя. Откажется — станет мятежником в глазах союзников.

Оскар сделала вид, что долго размышляет, и снова подняла руку.

— Я услышала вас. Обычно я не вмешиваюсь в решения полевого командира, но здесь промолчать не могу.

По залу прокатился облегчённый гул.

— Мудрое решение, Ваше Высочество!

— Благодарим вас!

Никто не заметил, как уголки её губ дрогнули.

— Я немедленно пошлю Максу приказ выделить подкрепление и направить его к замку Ламберт.

* * *

— Мы разделим войско прямо здесь? — Хэнк растерянно моргнул. — Перед самыми стенами столицы?

— Да. Тебе хватит десяти тысяч.

— Десяти тысяч?!

— Меньше нельзя. Иначе принцесса скажет, что мы лишь сделали вид, будто подчинились.

— Я всё равно не понимаю.

— Скоро прибудет её гонец, — спокойно объяснил Макс. — Она прикажет отправить часть войска к Ламберту. Возьмёшь десять тысяч и пойдёшь туда.

— А потом?

— В бой не ввязывайся. Покажи, что пришёл на помощь, и понемногу отходи. Главное — не дать южанам навязать тебе серьёзное сражение.

— Но зачем всё это?

— Поймёшь, когда придёт время. Ламберт оставляю тебе, а сам займусь столицей.

Хэнк всё ещё выглядел ошарашенным.

Макса это не тревожило. Приказ Оскар он предвидел заранее.