Одинел стоял в верховьях Лайма — богатый, сытый город посреди плодородных земель. Даже война почти не нарушила его привычного покоя. Из имперской столицы лишь прислали пять тысяч солдат для охраны главной базы снабжения армии наследного принца.

Солдаты, впрочем, тревоги не испытывали. В Одинеле не ждали ни осады, ни настоящего боя. От командира до последнего новобранца все были уверены: сюда противник не доберётся.

— Э-это вино? Нам разве можно пить на посту?

Молодой солдат изумлённо уставился на бутылку.

— А кто узнает? — Ветеран сделал добрый глоток и вытер рот рукавом. — Мы же не нажраться собрались. Так, горло промочить.

— Но война всё-таки...

— Да заткнись ты. Всю охоту отбил.

Новобранец смолк. Ветеран недовольно покосился на него и сунул бутылку обратно за пазуху.

— Ты правда думаешь, сюда хоть крыса пролезет?

— Одинел снабжает армию наследного принца. Значит, враг может попытаться...

— Сразу видно: местности не знаешь. — Ветеран ткнул его пальцем в лоб. — Мы в глубоком тылу. Чтобы добраться сюда, мятежникам придётся пройти мимо Железной Стены Востока. Представляешь, как они это сделают?

Железной Стеной Востока называли герцога Каверна. Сейчас он вёл к Байдели восемьдесят тысяч солдат. Восточная армия должна была захватить центральные земли и перерезать противнику пути отхода.

Обойти такую силу, а потом ещё и двинуться на Одинел — чистое безумие.

— И всё же шанс есть...

— Шанс? Какой, к чёрту, шанс?

Новобранец опять прикусил язык.

— Ладно, допустим, они каким-то чудом сюда дошли. — Ветеран махнул рукой в сторону реки. — Что видишь?

— Лайм.

— Вот именно. Реку.

Парень молча ждал продолжения.

— Это и есть настоящая стена Одинела, — важно произнёс ветеран. — Через неё армия не переберётся.

В верховьях Лайм был не слишком широк, зато течение там неслось с бешеной силой. Любая армия, попытавшаяся переправиться под обстрелом, понесла бы страшные потери.

— Покормят рыбу, и всё.

Ветеран ухмыльнулся. Так думал не только он. Весь гарнизон верил, что войска принцессы не появятся, а если и появятся, то застрянут на другом берегу.

Поэтому в Одинеле и царило спокойствие.

— Так что не дёргайся. Выпьем по глотку и...

Бом! Бом! Бом! Бом!

Над городом загрохотал тревожный колокол.

— Кха!.. Кха-кха!.. Какого хрена?!

Ветеран поперхнулся, выронил бутылку и уставился на башню.

— Это боевая тревога! — выкрикнул новобранец. — Враг у города!

— Кха!.. Всё-таки припёрлись, сволочи? Ну и ладно. Пойдут рыбе на корм.

Первый испуг быстро прошёл. Река никуда не делась, а значит, бояться было нечего.

— Нам надо на построение.

— Побежали!

Они сорвались с места.

Так началась битва за Одинел.

* * *

— Что происходит?! Вы же говорили, что враг сюда не придёт!

Граф Одинел метался по залу, белый как полотно. Богатым городом он управлял уверенно, зато о войне знал меньше любого рядового солдата. В этих краях не появлялись ни чужие армии, ни даже опасные чудовища. Большинство горожан за всю жизнь не держало в руках оружия.

Именно поэтому из столицы и прислали гарнизон.

Командовал им Майлз, капитан рыцарей Железного Льва. Во время недавнего переворота он был одним из приближённых наследного принца. Однако его орден считался лишь четвёртым по силе — после Имперских рыцарей, Золотого Льва и Серебряного Льва.

Это лучше всего показывало, чего в столице ждали от Одинела. Город был важен как склад, но всерьёз нападения никто не опасался. Даже при худшем раскладе пять тысяч солдат за рекой должны были удержать город.

— Успокойтесь, господин граф, — сказал Майлз. — Я не утверждал, что нападение совсем невозможно.

— Вы сейчас словами играете?!

— Ничуть. Нас прислали именно на такой случай. Враг появился — мы его отобьём.

— Ну... да, конечно, но...

Граф всё равно дрожал. Майлз едва удержался, чтобы не скривиться.

Вот трус. Проще места для обороны не найти. Чего он так обделался?

Лайм прикрывал город лучше любой крепостной стены. Пока река оставалась между ними и противником, Майлз не испугался бы даже стотысячной армии.

— Возвращайтесь к себе и отдохните, — сказал он. — Ни один мятежник не ступит на землю Одинела.

— Вы уверены?

— Нам нужно лишь не дать им переправиться. Они застрянут на том берегу, а герцог Каверн возьмёт Байдели, ударит им в спину и раздавит.

Рассуждал Майлз здраво. При обычных обстоятельствах всё случилось бы именно так.

Он не знал одного: Макс выбрал Одинел именно потому, что все считали защиту города безупречной.

— Если подойдёт герцог Каверн, тогда...

Одно имя заметно успокоило графа. Железную Стену Востока знала вся империя.

— Вот и не тревожьтесь, — продолжил Майлз. — А я пойду встречать гостей.

— Да, капитан. Я на вас рассчитываю!

Страх почти исчез из голоса графа.

* * *

— Распустились, — холодно заметила Регина, разглядывая неприятельские позиции на другом берегу. — Строй рыхлый, караулы сонные.

— Они до последнего не верили, что мы придём, — ответил Макс.

Лобел Эренберт посмотрел на бурную воду.

— Всё равно переправа будет тяжёлой. Даже с лодками. А их у нас нет.

— Поэтому мы и не станем переправляться, — сказал Макс. — Пусть они сами идут к нам.

— Значит, рассчитываешь на эту штуку? — Лобел хмыкнул. — Я слышал рассказы, но не уверен, что она добьёт до города.

— Сейчас увидишь.

Макс повернулся к Ран.

— Всё готово?

— А то. — Она пожала плечами. — Правда, мастера меня после этой работы, похоже, ненавидят.

Сразу после осады замка Селтрин Макс поручил ей новое дело. Ран пришлось поднять всех ремесленников и заставить их работать на пределе, но они успели. Ещё труднее оказалось протащить громадину по тайной дороге к Одинелу. С этим помог отдельный отряд. Следом на телегах доставили камни.

Теперь всё стояло на своих местах.

— Я ведь говорил: войско может уйти, а город — нет.

— Да, — ответила Регина. В её глазах блеснул азарт. — Ударим по Одинелу, и гарнизону придётся выйти к нам.

Замысел ломал привычные правила осады. Никому и в голову не пришло бы взять город на другом берегу, даже не начиная переправу.

Но Макс не блефовал. У него было оружие, способное перебросить снаряд через реку.

Именно поэтому Регина и Лобел поддержали его план.

— Начинаем.

Макс посмотрел на замок Одинел и улыбнулся.

* * *

— И что они собираются делать без лодок? — усмехнулся Майлз.

На противоположном берегу выстроилась вражеская армия, но ни судов, ни плотов рядом не было. Это было всё равно что явиться на бой без оружия.

— Возможно, попробуют навести мост, — предположил заместитель.

— Наверняка. Только кто им позволит?

Даже в верховьях Лайм был достаточно широк, чтобы мост нельзя было навести быстро. Пока противник наводил бы переправу, гарнизон мог спокойно подготовить лучников и вывести на воду суда. Стоило мятежникам добраться до середины, как на них обрушился бы град стрел. Течение довершило бы дело.

— И всё же лучше заранее...

— Разумеется. — Майлз самодовольно усмехнулся. — Сегодня я одержу самую громкую победу с начала этой войны.

Разбить войска Селтрина и отборных бойцов Эренберта — лучшего подвига он и желать не мог.

Мечтать о славе ему пришлось недолго.

Вжух!

Над рекой пронеслась огромная тень.

— Что это?..

Майлз поднял голову. Рядом застыл его заместитель.

Каменная глыба размером с дом неслась к замку. Сначала Майлз решил, что она рухнет в воду, но камень перелетел через реку.

БУ-У-УМ!

Грохот!

Глыба врезалась в стену замка Одинел и разнесла целый участок стены.

— Это ещё что за херня?!

Крик Майлза и вопль его заместителя разнеслись над Лаймом.