Ход битвы резко переломился в пользу наследного принца.

Арьергард принцессы не выдерживал бешеного натиска Стражей. С флангов уже перебросили подкрепление, но и оно ничего не изменило. Солдаты могли лишь ненадолго задержать врага.

— Ч-чёртовы твари! П-почему вы не дохнете?!

— Сдохните! Сдохните уже! Ну пожалуйста, сдохните!

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

Люди принцессы изо всех сил рубили и кололи Стражей. Клинки и копья не брали их прочные тела, однако удары всё же не пропадали даром.

Треск!

От множества ударов тела Стражей рано или поздно трескались, ломались и рассыпались.

Но остановить их можно было, только уничтожив до конца.

Лишившись ноги, Страж продолжал сражаться на оставшейся ноге. Потеряв одну руку, бил другой. Оставшись без обеих ног, полз на руках и всё равно пытался утащить человека за собой.

Для солдат принцессы это зрелище стало настоящим кошмаром.

Бах! Бум! Бах!

— А-а-а-а-а!

— Кх... сука!

Люди валились на землю с переломанными костями и разорванными телами.

Хруст!

Стражи шли дальше, втаптывая трупы в красный песок.

— П-помогите!

— Н-не подходите! Не подходите ко мне!

Крики солдат говорили сами за себя.

* * *

— Да какого хрена здесь творится?!

Итан простонал, перекосившись от злости. Эмили рядом выглядела не лучше.

— Откуда мне знать?!

Она огрызнулась, и винить её было не за что.

Ещё недавно они прорвали левый фланг противника и почти вырвали победу. До конца оставался один шаг — и вдруг всё перевернулось.

— Чёрт... Они прятали ещё один отряд?

— Сейчас не до этого! Нас самих вот-вот сомнут!

Вся армия начинала дрогнуть. Строй слабел, люди теряли уверенность. Нужно было срочно что-то менять.

Вот только половину сил уже отправили в тыл, а там легче не становилось. Эмили хотела сама разобраться, что происходит сзади, но времени не было.

— Дерись! Дерись, если жить хочешь, брат!

— На себя посмотри!

Близнецы Сафия отчаянно отбивались от наседавших врагов.

Кровь. Смерть.

Снова кровь. Снова смерть.

Бой не стихал ни на миг.

Они давно потеряли счёт времени. Дыхание сбилось, пот заливал глаза.

Наконец натиск немного ослаб.

— Фух... Кажется, отпускает?

Итан воспользовался передышкой и жадно вдохнул. Но тревога Эмили никуда не делась. Опасность всё ещё висела над полем боя — тяжёлая, почти осязаемая.

Она быстро огляделась.

— Вон там!

— Ч-что ещё?

— Центр! Смотри на центр!

— Что?!

Итан резко повернул голову.

— Центр сейчас рухнет! Брат, надо пробиться туда! Надо помочь принцессе!

Если принцессу убьют, война закончится. Допустить этого они не могли.

— Я прорублю проход! У-а-а-а-а!

Итан с рёвом врезался во вражеский строй.

— Все духи, вперёд!

Эмили бросилась следом и призвала высших духов.

Огонь, вода, земля, ветер.

Не четверых — восьмерых.

От такой нагрузки у неё сразу закружилась голова, но выбирать не приходилось. Они должны были добраться до центра и вытащить принцессу.

— Кто встанет на пути — сдохнет!

Близнецы Сафия рванули вперёд, не жалея сил.

* * *

— Ха-ха-ха! Сестрёнка, хочешь, я объясню тебе, как выигрывают войны?

Наследный принц смеялся от души. Ответа он не ждал.

— Необязательно побеждать в каждом сражении. Достаточно выиграть последнее. Глубокая мысль, правда?

Насмешка была слишком явной, но рыцарям и солдатам Оскар сейчас было не до неё. Войско наследного принца набросилось на них, как голодная стая.

— В каре! Стройтесь в каре и держите строй!

Маркиз Сафия кричал уже сорванным голосом.

Общая линия развалилась. Оставалось сбиваться в отдельные каре и отбиваться со всех сторон. Сам маркиз держался вместе со своими рыцарями. Они были опытными бойцами, поэтому пока справлялись.

Остальным приходилось куда хуже.

— Н-не сдавать строй!

— Разойдёмся — всем конец!

Солдаты стиснули зубы и стояли насмерть.

Но смерть уже пришла за ними.

Топот! Топот! Топот!

— А-а-а-а!

— Кх!

Одно каре за другим рассыпалось. Центр прогибался на глазах.

Уцелевшие дрались до последнего, хотя каждый понимал: надолго их не хватит.

Вскоре принцесса Оскар осталась одна в кольце врагов.

Она была покрыта кровью с головы до ног. Нельзя было понять, где собственная, а где чужая. Загнанная со всех сторон, она напоминала раненого зверя.

— Хе-хе...

Даже смех прозвучал жалко.

— Чего ждёте? Подходите. Вы ведь собирались меня убить?

Впрочем, слабость могла лишь почудиться. Голос Оскар не дрогнул.

На пороге смерти она сохраняла такое спокойствие, что от него становилось не по себе. Казалось, перед врагами стоял не человек.

Наследный принц только ухмыльнулся. Он слишком хорошо знал сестру. Она была таким же чудовищем, как и он сам.

— Ха-ха! Думаешь, я куплюсь на такую дешёвую уловку? Не похоже на тебя.

— Уловку?

— Ты нарочно меня дразнишь. Хочешь, чтобы я подошёл и сам тебя прикончил. Но я не настолько туп.

Он громко расхохотался.

В этом смехе было и злорадство, и облегчение. Совсем недавно сестра наверняка наслаждалась его поражением. Теперь всё изменилось.

— Странно, — Оскар чуть склонила голову. — Мне было бы ужасно скучно умереть от руки какого-то безымянного солдата. Но от твоей руки, брат, я тоже умирать не хочу.

Она попала точно в цель.

Наследный принц и правда не уступил бы другому право убить сестру, пока мог прикончить её сам. Такой миг он помнил бы до конца жизни.

Однако брат лишь пожал плечами.

— Неважно. Этого всё равно не случится. Ты ведь не из тех, кто так просто дохнет.

Он говорил с полной уверенностью: чужой клинок его сестру не возьмёт.

— Плохо же ты меня знаешь. Я хрупкая и беззащитная, как маленький кролик.

Оскар продолжала заманивать его, но он не сдвинулся с места.

— В атаку. Тот, кто поможет убить изменницу, получит дворянство и землю.

Награда была огромной и совсем не вязалась с его прежними словами. Но наследный принц понимал: жадность заставит людей забыть о страхе и броситься на сестру всей толпой. Только так её можно было измотать.

— Я убью принцессу!

— Нет, она моя!

— Кто первым доберётся, того и награда!

Солдаты рванули к Оскар с алчным блеском в глазах.

— Боже, какие невоспитанные люди.

Принцесса цокнула языком.

Свист! Свист! Свист! Свист! Свист!

Её клинок наконец пришёл в движение.

Оскар двигалась легко, почти небрежно.

Хлёст! Хлёст! Хлёст!

И после каждого взмаха с плеч слетала очередная голова.

Она косила людей, как спелые колосья. Картина казалась настолько дикой и нелепой, что её можно было принять за морок.

Только кровь, бившая из перерубленных шей, не оставляла места сомнениям.

— Ха-ха! Великолепно. Ты по-прежнему прекрасно владеешь мечом, сестрёнка.

Наследный принц смеялся без малейшей тревоги. Он заранее списал этих людей со счетов. Если ценой своей жизни они хоть немного ослабят Оскар, значит, умерли не зря.

Винчел и Сая смотрели на это с явным отвращением. Война оставалась войной, но гнать собственных солдат на верную смерть было мерзко.

Винчел не выдержал.

— Ваше Высочество, им с ней не справиться. Позвольте нам вступить в бой.

Наследный принц покачал головой.

— Ещё рано. Я не стану попусту рисковать вами. Сестра стала куда сильнее.

Окажись она такой же слабой, как прежде, давно погибла бы в ловушке в имперской столице. Но Оскар выжила. И теперь, встретившись с ней лицом к лицу, наследный принц ясно видел, насколько она опасна.

Он ухмыльнулся.

Сестра стала сильнее, но он знал, куда бить.

— Видишь ли, её странное фехтование жрёт слишком много сил. Эта техника пожирает их одинаково, рубит она деревья или людей. Даже такое чудовище рано или поздно выдохнется.

Винчел промолчал.

— Так что жди. Блюдо ещё не готово.

— ...Слушаюсь, Ваше Высочество.

Ответ дался Винчелу с трудом. Приказ ему не нравился, но выбора не было.

Таков закон войны: сильный решает, слабый умирает.

— П-помогите!

— О-она не человек!

Прошло совсем немного времени, и солдаты наследного принца дрогнули. Даже огромная награда не могла пересилить животный страх перед Оскар. Люди пятились и боялись сделать ещё шаг.

Наследный принц был к этому готов.

Вжик!

— А-а-а-а-а!

Он выхватил меч и одним ударом отсёк ближайшему солдату ногу. Тот рухнул и закричал, корчась от боли.

Лицо наследного принца осталось холодным.

— Вперёд. Откажетесь — искалечу. Выбирайте: напасть на неё или до конца жизни ползать калекой.

— Кх...

Солдаты задрожали. Для них увечье было страшнее смерти.

Выбора не осталось.

— В-в атаку!

— У-убить её!

С криками они снова бросились на принцессу.

— Хе-хе.

Наследный принц криво улыбнулся.

* * *

Макс уже некоторое время молчал.

Он понял, что ошибся в расчётах.

По плану Макс должен был прийти на помощь принцессе и западной армии, когда у тех останется около трети сил. Но такими темпами к его появлению уцелеет в лучшем случае десятая часть.

Запас по времени оказался опасно мал.

Она ведь не умрёт?..

Макс и сам не ожидал, что будет всерьёз волноваться за принцессу, хотя та оставалась его врагом.

— Что случилось? — спросила Регина, заметив его молчание.

— Н-ничего. Может, прибавим ходу?

— Ты просчитался?

— Кхе-кхе!

Регина закрыла лицо ладонью.

— ...Ускоримся.

— Д-да.

Она подняла руку и подала знак. Войско двинулось быстрее.

Между ними повисло неловкое молчание.

— Всё будет хорошо, — сказала Регина.

— Что?

— Твои планы ещё ни разу не проваливались.

— Д-да. Ты права.

От её слов Максу стало немного легче.

Верно. Ничего не случится.

Он сжал кулак, пытаясь убедить себя.

Макс ещё не знал, к чему приведёт его ошибка.

Не знал никто.