В ту же секунду все на площади уставились на меня.

По толпе поползли возбуждённые голоса.

— Так слухи не врали?

— Без огня дыма не бывает.

— А что случилось-то?

— Ты совсем ничего не знаешь? На эти ступени нельзя звать кого попало.

— Почему?

— Рядом с новым правителем может идти только супруг или человек, равный ему по положению.

— Погоди... Тогда они?..

— Сам догадайся.

— Вот же везучий ублюдок.

— Отец, мать... В этот великий день ваш непутёвый сын опять остался один.

— Нашёл время ныть!

— Всё правильно. Достойные люди должны быть вместе. Порадуемся за них.

Народ гудел всё громче. Те, кто стоял рядом со мной, тоже лишились дара речи.

— С-с-старший?! — выдавила Аннет.

— Ты совсем охренел?! — Камиан едва не задохнулся от возмущения. — У тебя есть замечательная невеста, профессор Регина, а ты ещё и к принцессе подбираешься?!

Да не подбирался я к ней!

На этот раз моей вины вообще не было. Я готов был поклясться чем угодно, что не заигрывал с Оскар. Хотелось заорать об этом на всю площадь, но сейчас любая попытка оправдаться только подлила бы масла в огонь.

К тому же сплетни были не главной проблемой.

Думай.

У меня было два выхода: отказаться или принять приглашение.

Первым порывом было отказаться. У меня есть невеста, и разыгрывать перед всей столицей романтическую сцену с принцессой — последнее дело.

Но Оскар не стала бы делать такой шаг без причины. Она нарочно вызвала меня при тысячах свидетелей. Вряд ли дело было в чувствах, которых я за ней не замечал.

И тут меня осенило.

Во время нашей тайной встречи я спросил, готова ли она действовать вместе со мной. Вопрос был прямым, но Оскар ответила уклончиво.

Что, если сейчас она отвечала именно на него?

Тогда отказываться нельзя.

Отвергнуть её приглашение означало отвергнуть мирное соглашение. После этого оставалась только новая бойня.

Способ Оскар мне не нравился, но между гордостью и миром я выбрал мир.

— Я не заслуживаю такой чести, Ваше Высочество, но принимаю приглашение.

* * *

Мы остановились перед Ступенями Вечности.

Казалось, взгляды всей площади прожигали мне спину. Особенно усердствовали мои соперники. Я успел заметить их перекошенные лица, прежде чем вышел вперёд.

Плевать. Мелкие сошки.

Сейчас меня интересовала только Оскар.

— Хе-хе... Спасибо, что не отказали, старший, — едва слышно сказала она.

— Позже я вас за это отблагодарю.

— Правда? Даже не представляю, как.

Она изобразила невинное удивление. Я едва улыбнулся, и Оскар улыбнулась в ответ.

— Поднимемся?

Она протянула руку. Я взял её ладонь, как требовал обычай, и мы ступили на лестницу.

Поднимались медленно. Сто ступеней давали достаточно времени для разговора, и я не сомневался, что Оскар воспользуется этим.

— Если честно, я никогда не думала, что однажды пойду здесь рядом с вами, старший.

— Я тоже.

— Жизнь любит удивлять.

— Тут не поспоришь.

Мы были на виду у всей столицы и в то же время словно остались одни. Происходящее казалось нереальным, но тёплая ладонь Оскар не позволяла забыть, что всё это происходит на самом деле.

— Вы видели лица внизу?

— Видел.

— Похоже, со стороны мы хорошо смотримся вместе. Мне даже приятно.

— В этом нет моей заслуги. Просто вы сегодня особенно красивы, Ваше Высочество.

Это не было лестью. Оскар и правда выглядела великолепно.

— Не прибедняйтесь. Вы тоже красивы и обаятельны.

Что за чушь?

Я считал себя вполне привлекательным, но рядом с ней выглядел самым обычным парнем.

— Не стоит дразнить меня в такой торжественный день.

— Я говорю серьёзно.

— Конечно.

Мы миновали уже больше двадцати ступеней, а к делу она так и не перешла. Пришлось начинать самому.

— Вы приняли решение?

— Я знала, что вы спросите.

На её губах появилась загадочная улыбка.

— Я долго думала. Правда долго.

Иначе и быть не могло. Оскар всю жизнь стремилась к безраздельной власти. Отказаться от неё ради соглашения со мной было для неё почти немыслимо. Даже сейчас я допускал, что она решит рискнуть и пойдёт напролом.

Что же заставило её передумать?

Я молча ждал.

— В детстве я смотрела на трон снизу, — заговорила Оскар. — Он казался таким далёким, что до него невозможно дотянуться. Тогда я решила: чего бы это ни стоило, однажды я займу этот трон и увижу мир с высоты.

Впервые она говорила со мной настолько откровенно.

Впервые она казалась не хладнокровным чудовищем, а обычным человеком.

Я прикусил губу. Нельзя было забывать, насколько искусно Оскар умеет притворяться. Возможно, всё это было очередной уловкой.

— Наверное, это и было моей мечтой, — продолжила она.

Я не стал говорить, что мечта сбылась. Трон, который достался Оскар после войны, был слишком шатким и зависел от моей поддержки. Не такого будущего она хотела в детстве.

— А потом я поняла одну простую вещь. Мечта не обязана быть единственной. Можно отказаться от прежней и выбрать другую.

Оскар явно ждала вопроса.

— И чего вы хотите теперь?

Она посмотрела мне прямо в глаза и улыбнулась так светло, что я на миг растерялся.

— Я хочу жить счастливо.

У меня дрогнуло лицо.

Именно это я сказал ей на нашей встрече. Станьте мудрой правительницей — и тогда мы оба сможем жить счастливо.

Теперь Оскар повторила мои же слова. Ошибиться в их смысле было невозможно: она соглашалась на союз.

Сердце забилось быстрее. Не от романтического волнения — просто я не ожидал, что всё решится настолько мирно.

Соглашение. Хорошее слово. Оно означало, что новой войны не будет.

— Благодарю за мудрый выбор.

— Не за что. Скорее мне стоит благодарить вас. Вы открыли мне глаза, старший.

От облегчения я едва не оступился.

А следом вернулась привычная тревога.

Можно ли ей верить?

Оскар Перезия не зря заслужила славу демонической принцессы. Она могла улыбаться, смотреть в глаза и лгать так, что никто не заметил бы подвоха.

Но без доверия никакого соглашения не получится.

— Постойте.

— Что?

Я остановился, повернулся и наклонился к ней.

Оскар замерла. В её глазах впервые мелькнуло неподдельное удивление.

Мне нужно было проверить только одно. Она владела собой безупречно и могла по желанию контролировать выражение лица, голос и каждое движение. Но пульс подделать куда сложнее. Если это представление, обычными словами её не поймать.

Я прислушался к дыханию и взял Оскар за запястье.

Пульс у неё был частым. Дыхание тоже сбилось, хоть она и пыталась держаться спокойно.

Не играет.

Сомнений не осталось.

Оскар говорила искренне. Под маской демонической принцессы всё-таки жила женщина из плоти и крови.

Я отпустил её руку и вежливо склонил голову.

— Простите.

— Вы меня напугали. В следующий раз предупреждайте.

Щёки Оскар слегка порозовели, но злости в её голосе не было. Напротив, она едва заметно улыбалась.

— Предупрежу.

Мы продолжили подъём.

За спиной снова загудела толпа. Снизу всё наверняка выглядело так, будто я внезапно притянул Оскар к себе. Для зрителей — чистая романтика.

Пускай думают, что хотят. Рано или поздно сплетни утихнут.

На верхней площадке, у ног чёрного дракона, нас ждала золотая корона — знак императорской власти. Носить её могла только Оскар.

— Подайте её мне.

Я бережно поднял корону и передал ей. Оскар надела её.

Корона выглядела так, словно была сделана для неё.

В этот миг я окончательно понял: Оскар родилась, чтобы править.

Я опустился на одно колено.

Она повернулась к собравшимся на площади людям, и её ясный голос разнёсся над дворцом:

— Я, Оскар Перезия, вступая на престол империи, клянусь не использовать власть ради личной выгоды. Я буду хранить справедливость и порядок, а также заботиться о счастье каждого, кто живёт в нашей стране.

— Да здравствует императрица!

— Да здравствует Оскар Перезия!

— Да здравствует империя Хайас!

— Слава! Слава! Слава!

Так принцесса Оскар стала императрицей.

* * *

Жить счастливо.

Во время коронации правители всегда дают громкие обещания. Оскар могла говорить о законе, долге, процветании — о чём угодно. Упоминать счастье ей было незачем.

В прошлой жизни я не слышал от неё этих слов.

Значит, сегодня они предназначались мне.

Неужели она и правда изменилась?

Я тихо усмехнулся, сам не понимая, что чувствую.

Ко мне подошла Милия.

— Спаситель, начинаем действовать по плану?

Она говорила о Кровавой коронации.

В прошлой жизни Оскар устроила на праздничном пиру резню и перебила безоружных лордов. На случай, если история повторится, мы заранее подготовили Черепаший отряд. Ввести во дворец большую армию незаметно было невозможно, поэтому бойцы должны были ждать неподалёку и вмешаться при первых признаках опасности.

Ещё вчера такая предосторожность казалась разумной.

Теперь всё изменилось.

— Нет. Отменяй.

— Что?

— План больше не нужен.

Искренность требовала ответной искренности. Нельзя протягивать Оскар руку и одновременно держать за спиной нож. Это было бы обычным лицемерием.

Я решил ей довериться: сам убедился, что она не лжёт. На этот раз Кровавой коронации не будет.

— Спаситель...

— Иди празднуй. Такое случается раз в жизни.

Я улыбнулся Милии и направился к пиршественному залу.