Гражданская война закончилась.

Имперская столица ждала коронации новой правительницы. После долгой войны люди снова заговорили о мире, порядке и спокойной жизни. Казалось, вместе с войной ушёл и страх перед завтрашним днём.

Но радовались далеко не все.

Маркиз Сафия и поддерживавшие его западные лорды смотрели на происходящее совсем иначе.

— Смотреть тошно! Можно подумать, они одни выиграли войну!

— Точно! Ходят гоголем, будто вся победа их заслуга. Сами прицепились к сильным, а теперь строят из себя великих героев.

— Мы понесли самые большие потери! Где справедливость? Я от злости ночами не сплю!

Лорды наперебой жаловались маркизу Сафии. Их бесило, что после всех жертв их отодвинули в сторону.

Многие землевладельцы погибли на войне, и немало владений осталось без хозяев. К тому же принцесса не собиралась прощать сторонников мятежа: у одних она намеревалась отнять часть земель, у других — всё до последнего клочка.

Предстояла небывалая раздача земель и наград.

Западные лорды уже представляли, как дом Селтрин забирает себе лучший кусок, а им оставляет объедки.

— Маркиз Сафия, скажите, что нам делать!

Маркиз открыл глаза.

— Пока ничего. Сидите тихо.

— Но нельзя же просто ждать...

— Вы знаете, чего добивается принцесса? — голос маркиза стал жёстким.

Никто не ответил.

— Она не станет открыто поддерживать одну сторону. Ей прекрасно известно, чем это закончится. Поэтому не дёргайтесь и не совершайте глупостей. Ждите. Или кто-то из вас готов отвечать, если из-за вашей выходки у принцессы не останется выбора?

— Мы не это имели в виду...

— Просто никто не понимает, что у неё на уме...

— А вы не понимаете, что ваша суета выдаёт слабость? Мы должны держаться спокойно и уверенно. Ясно?

В комнате стало тихо.

— Тогда возвращайтесь к себе и помните мои слова. Нам и без того не стоит слишком часто собираться всем вместе.

Маркиз снова закрыл глаза. Аудиенция была окончена.

Лорды нехотя поднялись и ушли.

Когда дверь за ними закрылась, Сафия раздражённо цокнул языком.

— В такое время им бы голову остудить, а они готовы передраться за добычу.

У дома Селтрин были и заслуги, и законное право требовать награды. За ним стояла самая многочисленная армия. Западным лордам нечего было противопоставить соперникам, и громкие жалобы только выставляли их посмешищем.

Куда разумнее было поддержать принцессу и не мешать ей. Тогда со временем и западным лордам могло что-нибудь достаться.

— Жадность глаза им застилает, — сказала Эмили, до сих пор молчавшая в стороне. — Они уже делят то, что им не принадлежит.

Лицо у неё было мрачным.

— Чаша весов давно склонилась не в нашу пользу. Пора забыть о больших наградах и думать на несколько лет вперёд. Сейчас придётся довольствоваться малым.

Все плоды решающей битвы достались дому Селтрин. Маркиз Сафия понёс почти одни потери. Даже принцесса не могла наградить западных лордов наравне с теми, кто действительно принёс победу.

Бесконечно прикрывать их она не могла.

— Согласен, — кивнул маркиз. — Сейчас у принцессы связаны руки. Но так будет не всегда. Рано или поздно обстоятельства изменятся. До тех пор нам нужно беречь силы и ждать подходящего момента.

Он выбрал осторожность. Для человека, который потерял больше всех среди победителей, это было проявлением редкого хладнокровия.

Маркиз умел руководить людьми и не позволял обиде затмить расчёт.

— Вы правы. Но меня кое-что тревожит, — сказала Эмили.

— Что именно?

— Кто-нибудь из этих жадных болванов может натворить бед.

Она нахмурилась. За любую выходку подчинённых пришлось бы отвечать маркизу.

— Я их предупредил.

— Они ушли недовольными.

— Хм...

Сафия подпер подбородок и ненадолго задумался.

— Ничего не случится. Кишка у них тонка.

— Хотелось бы верить...

Эмили по-прежнему тревожилась.

В этот момент дверь распахнулась.

— Этот ублюдок Макс выписался и уже едет в имперскую столицу! — выпалил Итан.

— Наконец-то.

Маркиз Сафия сжал кулак, словно ждал именно этой вести.

* * *

— Слышали? Этот ублюдок Макс уже по дороге в столицу.

— Лучше бы он там и сдох.

— Чёрт! Надо было действовать, пока он валялся без сознания!

— Надо было торопить коронацию и раздачу наград. Тогда нам хоть что-нибудь досталось бы.

— А маркиз всё тянул.

— Раньше он был другим. После поражения от этого щенка совсем сдулся.

Западные лорды снова собрались без ведома Сафии, ворчали и распаляли друг друга.

Возвращение Макса означало, что времени больше нет. На нём держался весь дом Селтрин. Пока он лежал в больнице, его сторонники метались и спорили. Запад рассчитывал воспользоваться их растерянностью.

Но Макс возвращался.

Значит, тянуть было нельзя.

— Хватит ждать. Нужно что-то делать.

Этого хватило, чтобы остальные заговорили наперебой.

— Верно! Это наш последний шанс. Когда он войдёт в столицу, поздно будет даже рот открыть.

— Надо идти к принцессе!

— Выскажем ей всё прямо!

Жадность окончательно лишила их рассудка. Ради земель и титулов они были готовы пойти на что угодно.

— Договоримся, что говорить, и потребуем аудиенции!

Лорды поднялись.

* * *

Принцесса встретила западных лордов с привычной мягкой улыбкой.

— Что привело вас ко мне?

Гости держались решительно. Каждый понимал: другого случая может не быть.

— Ваше Высочество, мы пришли дать вам совет.

— Совет? — принцесса чуть склонила голову. — Я слушаю.

Лорды переглянулись. Стоявший впереди заговорил осторожно:

— Просим отпустить всех посторонних. Речь пойдёт о деле, которое не должно выйти за эти стены.

— Удалить всех?

Принцесса прищурилась.

Просьба была необычной и почти дерзкой. Но любопытство взяло верх.

— Хорошо. Оставьте нас.

Слуги и охрана вышли. Когда двери закрылись, предводитель западных лордов продолжил:

— Ваше Высочество, вам известно выражение: Сделавший своё дело больше не нужен?

Принцесса сразу поняла, к чему он клонит. Макс помог ей выиграть войну, а теперь его предлагали убрать, пока он не стал слишком влиятельным.

На её губах появилась странная улыбка.

— Нет. Объясните.

Лорды растерялись. Они были уверены, что намёк понятен.

— В-вот как?..

— Расскажите подробнее.

Голос принцессы оставался ласковым. Никто из них не заметил, что она просто вынуждает их высказать всё прямо.

— Хорошо...

Мужчина сглотнул. Раз уж намёки не сработали, пришлось говорить прямо.

— Мы хотели напомнить, как устроена власть. Герой, который приобрёл такую славу и влияние, рано или поздно станет опасен для трона. Если дать ему ещё больше полномочий, он получит почти безграничную власть. Просим вас ещё раз всё обдумать.

— Вот оно что. Теперь понятно, — тихо рассмеялась принцесса.

Лорды просияли. Им показалось, что она согласилась.

— Только почему это тревожит вас? — спросила она.

— Простите?..

— Это моя забота. Почему вы так беспокоитесь?

— Мы думаем о будущем империи и о вашей безопасности...

— Какая редкая преданность.

Улыбки исчезли с их лиц. Насмешку услышали все.

Прежде принцесса говорила с ними мягко и учтиво, поэтому лорды сразу растерялись. Они поняли, что разозлили её, но не понимали, чем.

— Ваше Высочество, вы неверно нас поняли...

— Тогда слушайте внимательно.

Принцесса улыбнулась ещё ласковее.

— Кого награждать, кого отстранять и кому доверять власть, решаю я. Не лезьте в мои дела. Займитесь собственными обязанностями и не создавайте мне новых проблем. Ясно?

Никто не ответил.

От её улыбки в комнате стало холодно. Лорды побледнели.

— Я спросила: ясно?

— Д-да, Ваше Высочество.

Голоса дрожали.

— Тогда можете идти.

Встреча обернулась полным провалом. Они не получили ничего и только вызвали недовольство принцессы.

Западные лорды поклонились и вышли с мрачными лицами.

И всё же их ошибка была понятна. Именно принцесса раньше искала способ ослабить Макса. Та женщина, которую они знали, не стала бы отталкивать таких услужливых советчиков. Она выслушала бы их, а потом использовала.

Но сегодня принцесса колебалась.

Она ещё не решила, что делать с Максом.

Для неё это было почти неслыханно.

— Некоторым людям жизнь, видно, в тягость, — пробормотала она.

Голос едва заметно дрожал.

Принцесса сдерживала желание кого-нибудь убить. Такие люди раздражали её всегда, но сегодня ярость была особенно сильной.

Сначала она не понимала почему.

Потом поняла.

Они посмели говорить о Максе как о вещи, которую можно выбросить.

Ей было мерзко от одной этой мысли.

Эти жалкие люди даже рядом с ним не стояли.

— Встречусь с ним и тогда решу.

По крайней мере, в одном она больше не сомневалась.

* * *

На горизонте показалась имперская столица.

Сейчас это было самое опасное место в мире.

— Поехали, — сказал Макс.

Так он вернулся в имперскую столицу.