На юге центральных земель, во владениях Ламбертов, друг против друга стояли две огромные армии.

На стороне принцессы собрались сто тысяч западных солдат и ещё пять тысяч воинов дома Ламберт. Наследного принца поддерживали сто тысяч южан.

Западная армия немного превосходила врага числом, но из замка не выходила. Маркиз Сафия сам приказал держать оборону.

Южные войска считались одними из лучших в империи. Их годами закаляли зной и пески. Сойтись с ними в чистом поле значило сыграть по их правилам.

Маркиз рассудил просто: если удастся остановить врага у стен, этого уже хватит.

Всё изменилось две недели назад, когда в лагерь пришла весть о падении Одинела.

Грохот!

Эмили, как обычно, ворвалась к отцу без стука.

— Отец, вы и дальше будете сидеть сложа руки? Этот Макс скоро и нас за пояс заткнёт!

До сих пор никто всерьёз не верил, что Одинел можно взять. Поэтому успех Селтрина никого не тревожил.

А потом Макс сделал невозможное.

Для дома Сафия это был удар под дых. Одинел служил главным складом и узлом снабжения наследного принца. Потеря города приставила клинок к горлу всей армии наследного принца.

Но Сафиям от этого было не легче.

Они привели под знамёна принцессы больше солдат, чем кто-либо другой, и всё равно рисковали остаться в тени. Их устраивало только первое место. Второе для них ничем не отличалось от поражения.

— Успокойся, — сказал маркиз. — Допустим, мы выйдем из замка. Ты уверена, что разгромим их наголову?

Говорил он ровно. Падение Одинела потрясло и его, но принимать решения сгоряча он не собирался.

— Н-но если мы продолжим прятаться за стенами...

— Селтринцы положили немало людей, чтобы захватить город. Даже если герцог Каверн придёт отбивать Одинел, они вцепятся в город зубами.

О гибели герцога и разгроме восточной армии здесь ещё не знали. Всё произошло слишком недавно.

— Вот именно! Нам тоже нужна большая победа!

— Они захватили Одинел и теперь сами связаны по рукам и ногам. Отступить нельзя, а их снабжение скоро начнёт трещать по швам.

— И всё-таки...

— Макс только делает вид, что силён. Стоит ему показать слабость, и мы ударим. Поэтому он держится из последних сил. Рано или поздно ему придётся уйти.

Маркиз Сафия не сомневался в своём расчёте.

В его глазах блеснул холодный азарт.

— Вот тогда мы и выступим. И сотрём южную армию в порошок.

* * *

В лагере южан герцог Хенатус разговаривал с сыном.

— Всё идёт по плану?

— Да, отец. Каждую ночь мы понемногу уводим людей и готовим засаду.

Джустино Хенатус, имперский рыцарь, на время войны служил в армии отца.

— За один раз не выводи больше пяти тысяч. Иначе заметят.

— Понял.

Джустино помолчал, потом всё же спросил:

— Но если герцог Каверн вернёт Одинел, эта ловушка окажется ни к чему.

— Окажется.

— Тогда зачем?..

— Потому что военачальник обязан готовиться ко всему, а не только к удобному для него исходу.

Герцога Хенатуса не зря называли Героем Юга. Он привык просчитывать ход боя на несколько шагов вперёд.

Но даже он не представлял, какая новость скоро обрушится на южный фронт.

* * *

— Что?!

Треск!

Герцог вскочил и так ударил по столу, что тот затрещал.

— Повтори!

— В битве за Одинел восточная армия... уничтожена. Герцог Каверн погиб.

Гонец повторил доклад почти шёпотом.

Грохот!

Герцог пнул стол и опрокинул его.

— Отец... Это же...

Джустино не находил слов.

Наследный принц потерял не только Одинел. Восточную армию, которая должна была вернуть город, уничтожили.

Такое поражение могло решить исход гражданской войны.

Герцог Хенатус схватился за лоб и заходил по шатру.

— Надо думать. Думать, чёрт возьми!

Он долго молчал, потом резко остановился.

Топ!

— Это худший расклад из возможных. И всё же он даёт нам шанс. Мы должны разбить западную армию. Иначе потерю Одинела не возместить.

— Как?

— После успеха Селтрина они задерут нос. Решат, что победа уже у них в кармане, и бросятся за нами всей армией.

Хенатус прекрасно понимал, что творится в стане противника. Дом Сафия не захочет уступить славу Селтрину и обязательно попытается отличиться.

— Значит, дадим им именно то, чего они хотят.

Изначально герцог собирался заманить в ловушку лишь передовые отряды преследователей и уничтожить часть войска.

Теперь этого было мало.

Западная армия могла двинуться следом в полном составе.

— Нам нужно время, — продолжил он. — Надо подготовить такую засаду, чтобы уничтожить их главные силы.

Пяти тысяч солдат для прежнего плана хватило бы. Против стотысячной армии — нет.

— Но как мы выиграем время? — спросил Джустино. — От такой погони не оторвёшься.

— Придётся оставить десять тысяч человек в арьергарде.

Герцог сказал это без дрожи в голосе.

— Оставить?.. Вы хотите пожертвовать десятью тысячами?!

— У тебя есть другой способ задержать сто тысяч? Сколько продержатся пять тысяч? А шесть? Они погибнут раньше, чем мы закончим подготовку.

Джустино стиснул зубы и промолчал.

— Готовь отступление, — приказал герцог. — Ошибиться мы не имеем права.

* * *

— Восточная армия уничтожена?!

В лагере западных войск поднялся переполох.

Маркиз Сафия не верил донесению. Селтринцы не просто удержали Одинел — они разбили в поле всю армию герцога Каверна.

Ему что, сам бог войны помогает?

По спине маркиза прошёл холодок.

Но медлить было нельзя.

Он вскочил.

— В погоню! Немедленно!

После падения Одинела и гибели восточной армии южанам оставалось только отступать. Если настичь их сейчас, победа будет почти обеспечена.

Только обычная победа Сафию уже не устраивала.

Ему нужен был разгром, о котором заговорит вся империя.

А для этого следовало бросить в погоню всё войско.

— В замке оставить минимальный гарнизон! Остальным готовиться к выступлению! Живо!

* * *

Западная армия начала выходить из ворот замка Ламберт.

Лагерь южан оказался пуст. Костры ещё дымились, на земле валялись брошенные вещи, но солдат не было.

Они ушли заранее.

— Гнать изо всех сил! Далеко они не уйдут! Догоним и перебьём!

Маркиз не сомневался в успехе. Стотысячное войско не могло двигаться быстро. Южная армия тоже была огромной, а значит, её непременно настигнут.

Так и случилось.

Вскоре впереди показался арьергард южной армии.

— Попались! В атаку!

Окрылённые солдаты ринулись вперёд.

Южане дрались отчаянно. Они уступали числом, но стояли насмерть и не отступали ни на шаг.

— Это смертники! — крикнула Эмили.

Такие отряды прикрывали отход и заранее знали, что домой не вернутся.

— Их слишком много, — заметил Итан.

Обычный арьергард не насчитывал десять тысяч человек.

— Значит, их совсем прижало! — Глаза маркиза загорелись. — Они понимают: если мы прорвёмся к главным силам, им конец.

Теперь всё решала скорость.

— Это всего лишь заслон! Раздавить их и идти дальше!

* * *

Уничтожить десять тысяч вражеских солдат уже считалось большой победой.

Маркизу этого было мало.

Он хотел нанести южанам смертельный удар и доказать, что дом Сафия ничем не хуже дома Селтрин.

Подгоняемая его приказами, западная армия преследовала врага без передышки.

Наконец впереди показались главные силы южан.

— Вон они!

— Догнали!

— Теперь вам конец, суки!

Солдаты ликовали. Они преследовали бегущего врага и уже уничтожили его арьергард.

Маркиз Сафия улыбался. Победа, о которой он мечтал, была совсем рядом.

— Вперёд! Режьте их!

Расстояние между армиями стремительно сокращалось.

И тут земля ушла из-под ног.

Треск!

Грохот!

Земля провалилась сразу в нескольких местах. На пути наступающих разверзлись глубокие ямы.

— Что за?..

— Ловушки!

— Под ногами ловушки!

Солдаты проваливались, цеплялись за края, срывались друг на друга.

На дне их ждали заострённые колья.

Хруст! Хруст!

— А-а-а-а!

Крики ещё не стихли, когда на холмах появились лучники.

— Сейчас! Огонь! — прогремел герцог Хенатус.

Пока солдаты арьергарда покупали время собственными жизнями, южане успели подготовить настоящее поле смерти.

Свист! Свист! Свист!

Стрел было столько, что на миг померкло небо.

Они обрушились на западную армию.

Глухие удары!

Люди падали десятками. Тех, кто успел выбраться из ям, добивал новый залп. Нападение было таким внезапным, что солдаты не успевали понять, откуда стреляют.

— Отец! Это засада! — Эмили побледнела.

— Отступать! Немедленно отступать! — крикнул Итан.

Маркиз Сафия не отвечал.

Он не был ранен, но стоял с серым лицом и пустым взглядом. От потрясения маркиз словно разучился думать.

Если командующий не очнётся, погибнет вся армия.

Тогда вперёд вышел профессор Лоуренс.

— Назад! Всем отходить!

Он не имел права отдавать такой приказ, но спорить никто не стал. Другого выхода не было.

— Теперь за ними! — приказал герцог Хенатус. — Не дать уйти! Уничтожить западную армию!

Так охотники сами превратились в добычу.

* * *

Победа у Одинела дорого обошлась союзным силам Селтрина. Люди вымотались, потери были велики. Даже Максу с его нечеловеческой выносливостью требовался отдых.

Он позволил армии перевести дух.

В этом не было беды. Сам факт, что союзники удерживают Одинел, давил на наследного принца сильнее любого наступления.

А потом пришло срочное донесение с юга.

Все вскочили со своих мест.

— Западная армия проиграла?!

— Какого чёрта? У них же было полное преимущество! Надо было просто сидеть за стенами!

— Неужели маркиз Сафия настолько бездарен?

Новость казалась нелепой.

После разгрома восточной армии исход войны казался решённым в пользу принцессы. Западу оставалось только удерживать замок. Маркиз сам обещал это на военном совете.

И всё равно полез в погоню.

— Потеряли пятьдесят тысяч, — мрачно сказал Лобел. — Подарили наследному принцу передышку.

— Он слишком хотел громкой победы и перестал думать, — сказала Регина.

Точнее не скажешь.

Макс потёр лоб.

Он знал, что Сафии будут ревновать к его успехам. Более того, он сам подталкивал их к соперничеству.

Но такого провала не ожидал.

Ни в одном игровом сценарии западная армия не терпела подобного разгрома.

Для меня даже лучше, что Сафия выбыл из гонки. Но война...

Преимущество, которое Макс с таким трудом добыл для принцессы, начало таять.

Наследный принц был не просто сильным противником. Он был опасен. Его следовало добить, не оставив ни малейшей возможности подняться.

А теперь он получил шанс.

Тогда...

Все смотрели на Макса. От него ждали решения.

Он помолчал и сказал:

— Идём на имперскую столицу.