Ещё вчера враг яростно штурмовал стены, а ночью исчез без следа.

Защитников Нертана это пугало куда сильнее новой атаки.

— Ловушка. Другого объяснения нет. Ворота не открывать. Будем ждать, пока они снова покажутся.

— Согласен. Что-то здесь нечисто. Нас будто нарочно выманивают наружу.

Офицеры один за другим поддержали это мнение.

Их легко было понять. Восемьдесят тысяч солдат несколько дней рвались на стены с таким остервенением, а потом вдруг взяли и растворились в темноте. Такое казалось столь же невероятным, как внезапная смерть принцессы.

К тому же против них выступал Макс Селтрин — непобеждённый полководец, прославившийся своими хитроумными планами. Даже увидев отступление собственными глазами, они бы заподозрили подвох. Но никто не видел, как армия ушла.

Герцог Хенатус долго молчал, хмуро разглядывая карту.

— Что скажешь? — спросил он у Джустино.

Тот ответил не сразу:

— Подозрительно, спору нет. Но сидеть за закрытыми воротами нельзя. Так мы позволим врагу обойти нас и уйти незамеченным. Нужно выйти и всё проверить.

Герцог одобрительно кивнул.

— Верно. Одними подозрениями войну не выиграешь. Немедленно отправь разведчиков. Пусть прочешут окрестности и не упустят ни одной мелочи.

Южная армия наконец зашевелилась.

Однако посылать крупный отряд никто не рискнул. Разведчиков выпускали небольшими группами, чтобы возможная засада не обернулась серьёзными потерями. Из-за такой осторожности поиски растянулись надолго.

А тем временем объединённые силы Селтрина уже заняли позицию, откуда могли ударить по армии наследного принца с тыла.

План Макса шёл как по маслу.

* * *

— Сражение в чистом поле? — переспросил Святой Меч Винчел. — Ваше Высочество предлагает оставить замок и выйти навстречу врагу?

На миг ему показалось, что наследный принц окончательно спятил.

Их армия уступала противнику числом. Отказаться при таком раскладе от крепких стен и самим навязать открытый бой было почти самоубийством.

Командиры рыцарей Золотого Льва и Серебряного Льва тоже не скрывали потрясения.

— Именно так, — подтвердил наследный принц с беспечной улыбкой.

Он держался так, будто вовсе не был загнан в угол. От этого его решение казалось ещё безумнее.

— При всём уважении, Ваше Высочество, оборона даёт нам больше шансов, — осторожно начал один из командиров. — У врага больше людей и выше боевой дух. На открытой местности преимущество будет на их стороне.

— Прошу вас ещё раз всё обдумать, — поддержал его Винчел.

Они приготовились к вспышке гнева.

Но наследный принц расхохотался.

— Я прекрасно понимаю, что вы думаете. Только на этот раз у меня безупречный план.

Он постучал пальцем по виску.

— Мы уничтожим их всех. Нертан был лишь первой частью замысла.

Уверенность правителя должна была успокоить подчинённых, но вышло наоборот. Слишком много его прежних планов развалилось из-за одного человека.

Из-за Макса.

В штабе давно укоренилась мысль, которую никто не решался произнести вслух: в состязании умов наследный принц Максу не ровня.

— Но у мятежников есть этот проклятый хитрец... — выдавил командир рыцарей Золотого Льва.

Наследный принц снова усмехнулся.

— О нём можете забыть. Несколько дней назад пришло донесение: враг проглотил наживку.

После начала осады связь с Нертаном оборвалась. Гарнизону было не до гонцов.

— Сколько сил они туда увели? — спросил Винчел.

— Восемьдесят тысяч — всю объединённую армию Селтрина и Эренберта. Иными словами, Макса на этом поле не будет.

В штабе облегчённо загомонили.

— Прекрасная новость, Ваше Высочество, — сказал Винчел. — Но Макс способен на обман. Нельзя исключать, что нападение на Нертан — лишь отвлекающий манёвр.

— Невозможно. В донесении ясно сказано: он повёл войска прямо на замок. Если это уловка, зачем ему по-настоящему штурмовать крепость?

— Они... действительно пошли на штурм?

— Тогда Нертан в опасности!

Командиры переглянулись. Крепость служила приманкой, но никто не собирался ею жертвовать. Это был важный опорный пункт.

Все считали, что враг устремится к замку Амар, ведь достаточно убить наследного принца — и война закончится. У Нертана оставят заслон, не более.

Макс снова поступил не так, как от него ожидали.

— Не разводите панику, — отмахнулся наследный принц. — Там герцог Хенатус. Быстро крепость не падёт.

Иными словами, со временем крепость всё же могла пасть. Но наследного принца это не беспокоило.

— А мы тем временем раздавим врага здесь и отправимся на помощь. Для этого от вас требуется одно.

Он вскинул подбородок.

— Делайте, что я приказываю. Готовьтесь к бою!

Он говорил с такой властностью, словно уже был императором. Давление оказалось таким сильным, что спорить больше никто не посмел.

— Слушаемся, Ваше Высочество!

Девяностотысячная армия покинула замок Амар.

* * *

Болота Хувера считались бесполезной землёй. Ни военной выгоды, ни богатств — одна вязкая жижа и гниль.

Армия принцессы прошла мимо, не удостоив их внимания.

Вскоре колонну остановил гонец.

— Срочное донесение!

— Говори.

— Войска наследного принца вышли из замка Амар и разбили лагерь в Красной пустыне!

Изумрудные глаза принцессы расширились.

— Он оставил крепость?

— Совсем рехнулся, — пробормотал один из лордов. — После стольких поражений решил сразиться в чистом поле?

— Тем лучше для нас! — подхватил другой. — Раздавим изменника одним ударом!

Военачальники оживились. Новость и правда сулила лёгкую победу.

Принцесса, однако, не спешила радоваться.

— Виконт Бизель.

Она повернулась к одному из южных лордов, перешедших на её сторону.

— Да, Ваше Высочество.

— Что представляет собой Красная пустыня?

— Красные камни и песок до самого горизонта. Ни леса, ни холмов.

— Значит, засаду там не устроить?

— Никак нет.

Принцесса тихо рассмеялась.

— Забавно. Решить всё грубой силой... Это так похоже на моего брата.

Маркиз Сафия выступил вперёд.

— Ваше Высочество, прежде чем принимать бой, стоит перегруппироваться. Мы готовились к осаде, и нынешнее построение для полевого сражения не годится.

— Верно. Тогда усилим оба крыла.

— Вы хотите...

— Прижмём их с двух сторон и закончим всё побыстрее.

Численное превосходство позволяло охватить меньшую армию с флангов, окружить и уничтожить. Для сил принцессы такой строй подходил идеально.

Но у него была очевидная слабость: чтобы усилить крылья, приходилось ослабить центр. Именно там находилась сама принцесса.

Маркиз Сафия не мог не возразить:

— Замысел прекрасен, Ваше Высочество. Однако это битва за престол. Центр, где находится будущая императрица, следует защищать особенно тщательно.

— Ничего со мной не случится. Лучше распределить силы и закончить войну, чем держать лучшие отряды при мне.

— Но...

— Вы забыли, с кем говорите? Пока я здесь, центр не дрогнет.

Те, кто знал принцессу, не считали её слова бахвальством.

Маркиз сдался.

— Как прикажете.

И всё же в глубине души он обрадовался. Если решающая победа будет одержана по плану принцессы, имя Макса хотя бы ненадолго отойдёт на второй план.

— Я немедленно перестрою войска.

— Займитесь этим, маркиз.

Армия принцессы начала готовиться к последнему сражению.

* * *

Красная пустыня прежде не видела такого скопления людей.

Сто десять тысяч солдат принцессы стояли против девяноста тысяч воинов наследного принца.

— Они выскребли всё, что смогли, — заметила принцесса. — Людей у брата больше, чем мы ожидали.

Маркиз Сафия побледнел.

— Простите, Ваше Высочество. Нас обманули. В Нертане создали видимость огромного гарнизона, чтобы заставить нас разделить армию. Это моя вина.

Он опустил голову, сгорая от стыда.

— Да бросьте, — спокойно ответила принцесса. — Макс тоже попался. Ничего страшного.

Маркиз едва не скривился. Сравнение с Максом, да ещё в таком свете, больно ударило по его гордости.

Принцесса ничего не заметила.

— Мы всё равно превосходим их числом, а о боевом духе и говорить смешно. Так кто здесь кого обманул?

Даже Макс оценил бы такую выдержку. У принцессы были все задатки идеальной императрицы — если не считать одного смертельного недостатка.

Её спокойствие быстро передалось остальным.

— Вы ведь сами видите: им нечем ответить на наш строй. Победа уже у нас в руках.

Лязг!

Принцесса обнажила меч.

— Ура-а-а!

— Да здравствует принцесса!

— Победа принцессе! Смерть изменнику!

Рёв ста десяти тысяч голосов прокатился над пустыней.

* * *

— Любопытный строй, — хмыкнул наследный принц.

Замысел сестры читался без труда. Усиленные фланги должны были смять его крылья, сомкнуться у него за спиной и уничтожить окружённых.

Он знал и другое: ответить на этот манёвр ему было нечем.

Сил меньше, боевой дух ниже. Его солдаты едва могли удержать строй, не говоря уже о наступлении.

И всё же наследный принц улыбался.

У него оставался козырь.

Лязг!

Он обнажил свой любимый тяжёлый меч.

— Долгими речами утомлять не стану. Убейте их всех.

В ответ не раздалось победного рева. В его армии почти не осталось веры в победу.

Это не имело значения.

Боевой дух рождается из надежды.

И эта надежда уже приближалась.

Наследный принц оскалился.

* * *

— Пора, — произнёс Макс.

С тех пор как войска наследного принца покинули Амар, прошло достаточно времени. Сейчас обе армии уже должны были сойтись в Красной пустыне.

Если выступить немедленно, они успеют как раз к решающему моменту.

— Вперёд!

По его приказу объединённая армия тронулась с места.