Обороной имперской столицы командовал Мариус — Чёрный рыцарь и заместитель капитана Имперских рыцарей.

В его распоряжении было десять тысяч солдат. Для такого огромного города число казалось небольшим, но Мариус не сомневался: за тройным кольцом стен десяти тысяч хватит, чтобы отбить любую армию.

— Никто из вас сюда не войдёт! — крикнул он со стены. — Ну же, попробуйте, ублюдки!

Первая стена сама по себе могла остановить целое войско. Высокая, толстая, с башнями на всех важных участках, она не оставляла нападающим удобного места для прорыва.

За ней стояла вторая — ничуть не слабее. До неё ещё нужно было добраться, пережив бой на первой.

А дальше поднималась третья стена, усиленная несколькими защитными магическими кругами. За две тысячи лет её не преодолел никто.

Не преодолеет и Макс.

Мариус ненавидел его больше всех на свете, но не отрицал его способностей. Просто Максу слишком долго везло. Победы одна за другой вскружили ему голову, и теперь он решил замахнуться на столицу.

Вот здесь ты и сломаешь себе шею.

После унижения у замка Селтрин Мариус ждал возможности расквитаться.

— Вперёд!

— Разнесём эти стены к чёртовой матери!

Союзное войско Селтрина пошло на приступ. Солдаты кричали так яростно, будто искренне верили в успех.

Макс и Черепаший отряд держались на виду. Они появлялись у стен при каждой атаке, чтобы у защитников не осталось сомнений: именно здесь решается исход войны.

Их натиск выглядел настоящим. Люди лезли под стрелы, тащили лестницы, били по воротам и отходили только тогда, когда продолжать становилось слишком опасно.

— Чего встали? Лезьте! — насмешливо крикнул Мариус. — Или уже обосрались?

Гарнизон отвечал смехом. Защитники были уверены в себе и в своих стенах.

Бой продолжался несколько часов.

Наконец над полем раздался приказ:

— Отходим!

— Всем назад!

Союзники Селтрина отступили, не добившись ничего заметного.

Со стен донёсся торжествующий рёв.

— Мы снова их отбили!

— Победа!

— Пусть приходят ещё!

Мариус сжал кулак. Со стороны он выглядел полководцем, одержавшим очередную блестящую победу.

* * *

— Как обстановка, сэр Мариус?

Пока наследный принц находился в походе, столицей управлял Гэлбрейт. Учитель принца пользовался его полным доверием и фактически был вторым человеком в империи.

— Враг снова отступил, ваше превосходительство. Беспокоиться не о чем.

Титул был заслуженным: учителя наследного принца считали наставником всей державы.

— Прекрасно. Вы и ваши люди заслужили похвалу.

— Это общая заслуга солдат.

— Скромность вас украшает. Гарнизон получит награду.

— Я передам им ваши слова.

Мариус отдал честь. Гэлбрейт кивнул, но уходить не спешил.

— И всё же хочу вас предостеречь.

— От чего?

— Не расслабляйтесь. Макс Селтрин опасен тем, что всегда находит неожиданный ход.

Гэлбрейт имел основания для осторожности. Макс уже не раз рушил планы наследного принца.

Мариус это понимал, но уверенности не потерял.

— Я всё понимаю. Поэтому и не оставлю ему ни единого шанса.

— Хорошо. Полагаюсь на вас.

Гэлбрейт направился к выходу.

На бессмысленный штурм он бы не пошёл. Значит, добивается чего-то другого.

Мудрец уже придумал объяснение.

По его мнению, поход на столицу был не военным, а политическим шагом. Макс отказался спасать замок Ламберт, потому что хотел продемонстрировать Оскар и лордам собственную независимость. Если принцесса победит и займёт трон, он заранее обеспечит себе место рядом с ней.

Таланта Максу хватало. Честолюбия у него, похоже, тоже было в избытке.

Гэлбрейт усмехнулся.

Пусть грызутся. Нам это только на руку.

* * *

— Достаточно, — сказал Макс.

Несколько дней подряд они ходили на приступ и каждый раз отходили. Защитники привыкли к одному и тому же сценарию и теперь следили только за лагерем снаружи.

— Наконец-то! — обрадованно выдохнул Дункан. — Я уже думал, мы до конца войны будем изображать идиотов под стрелами.

— Когда выступаем? — спросил Гвен.

— Сегодня.

— Сегодня?

— Ночью. Когда они окончательно успокоятся.

С самого начала Макс строил план, учитывая привычки гарнизона. Союзники ни разу не атаковали дважды за день и ни разу не тревожили стены после заката.

Значит, сегодня ночью защитники будут уверены, что опасность миновала.

— Проверьте снаряжение и отдыхайте, пока можете. Дальше действуем без остановок.

Макс уже объяснил план Черепашьему отряду. Оставалось выполнить его.

— Понял.

— Есть.

— Да, Спаситель.

В глазах бойцов загорелся знакомый огонь.

* * *

— Тихо сегодня.

— Они после дневного штурма наверняка дрыхнут без задних ног.

— Ночью эти трусы ещё ни разу не совались.

Часовые на стене лениво переговаривались. Никто из них не ждал нападения.

— А жаль. Пришли бы — снова получили по зубам.

— Заткнись. Я поспать хочу.

— Да шучу я.

Они не заметили, как из лагеря Селтрина вышел небольшой отряд.

Топ-топ-топ...

Люди двигались быстро и почти бесшумно, растворяясь в темноте.

Впереди шёл Макс. Рядом с ним — Регина. Следом двигались три сотни бойцов Черепашьего отряда.

Больше людей брать было нельзя. Узкий путь не пропустил бы крупный отряд, а лишний шум выдал бы их ещё на подходе.

Макс поднял руку.

Все остановились перед старым колодцем. В ночной темноте дна было не разглядеть.

— Ты точно уверен? — шёпотом спросил Дункан.

Даже Рыжему Зверю стало не по себе. Ошибись Макс хоть немного — и первый же прыжок закончится разбитыми костями.

— Уверен.

На дне колодца начинался тайный ход к подземным тоннелям столицы. О нём не знали ни Оскар, ни наследный принц, ни городской гарнизон.

Вход случайно обнаружат лишь через несколько месяцев после окончания гражданской войны и сразу замуруют. Сейчас о нём знал только Макс.

— Я пойду первым. Держитесь рядом и смотрите под ноги. Ошибка здесь стоит жизни.

Кто-то нервно сглотнул.

Макс не сомневался в отряде. Эти люди прошли через ад и вернулись живыми.

— За мной.

Он без колебаний прыгнул в колодец.

Регина исчезла в темноте следом. Один за другим за ней последовали остальные.

* * *

Внизу не было видно ни зги.

Макс заранее активировал свиток с заклинанием Совиный глаз. Остальные сделали то же самое.

Он нырнул и поплыл по затопленному проходу. Воздух уже заканчивался, когда впереди показался подъём.

Всплеск!

Макс вынырнул в тесной каменной полости. От неё тянулся узкий сухой лаз.

Всплеск!

Рядом появилась Регина. Затем из воды один за другим полезли бойцы.

Кхе-кхе!

Кто-то закашлялся, кто-то повалился на камни и жадно хватал ртом воздух.

— Чтоб я ещё раз полез в такой колодец...

— Не расслабляйтесь, — сказал Макс. — Переведите дух и вставайте.

Обычный отряд после такого перехода долго приходил бы в себя. Черепаший отряд отделался кашлем и руганью.

— Где мы? — спросил Гвен.

— Под столицей. Этот ход выведет нас к внутренним тоннелям.

Макс посмотрел в темноту впереди.

— Мы пройдём в самый центр обороны и откроем ворота изнутри.

* * *

Стены столицы считались неприступными. Ворота им не уступали.

Снаружи ворота не поддавались ни таранам, ни магии. Даже Макс не собирался тратить силы на бесполезную попытку.

Но все укрепления были рассчитаны на удар извне.

Изнутри ворота открывались обычным механизмом.

На этом и держался весь план.

Пока всё шло как надо.

— Никого, — прошептал Дункан.

— Спят, суки.

Отряд выбрался из тоннелей под утро. Улицы возле внутренней стены пустовали.

Главное было добраться до ворот раньше, чем их заметят.

— Наверху есть часовые, — предупредил Макс. — Но они смотрят наружу.

Они стояли у третьей, самой внутренней стены. Враг не мог появиться со стороны города, поэтому здесь держали лишь небольшой караул.

— Сначала откроем внутренние ворота. За ними начинается последняя линия обороны, которую две тысячи лет считали непреодолимой.

Но это было только начало. Впереди оставались ещё двое ворот.

— Нас услышат, — тихо сказала Регина.

— Обязательно. Зато не сразу поймут, что происходит. Пока они опомнятся, мы уже уйдём дальше.

— Тогда нельзя терять ни секунды.

Регина едва заметно улыбнулась и положила руку на меч.

— Я пойду первой.

После победы над пятьюдесятью рыцарями Каверна одно её появление внушало врагам страх, а союзникам — уверенность.

— Не забирай всю работу себе, — с усмешкой сказал Макс. — Здесь хватает людей, которые тоже умеют драться.

Он поднял руку, подавая знак.

— Начинаем.