Ш-ш-ш.

Наследный принц поднёс к огню записку, переданную Посланником.

Момент был идеальным.

Сожги он бумагу раньше — скрытые силы получили бы сигнал до выхода на нужный рубеж и могли выдать себя. Замешкайся он ещё немного — его собственная армия успела бы развалиться.

Теперь оставалось только ждать.

— Рыцарям Золотого Льва занять левый фланг. Рыцарям Серебряного Льва — правый. Укрепить оба крыла и не дать врагу прорвать строй.

Приказ был отдан без промедления, но командиры растерялись.

Оба ордена составляли главную ударную силу наследного принца и всегда держались рядом с ним, в центре.

— В-ваше Высочество! Мы обязаны защищать вас! Зачем отправлять нас на фланги?

— Если мы уйдём, центр потеряет половину лучших бойцов. Это слишком опасно!

Ослушаться они не смели, но всё ещё надеялись заставить правителя передумать.

Наследный принц был непреклонен.

— Вы кроме центра хоть что-нибудь видите? Какой строй выбрала моя сестра?

— Э-это...

— Журавлиное крыло, — ответил второй командир.

— Верно. Она собирается раздавить наши фланги и замкнуть кольцо. Какой прок от сильного центра, если оба крыла рухнут?

Возразить на это было трудно, но командиры всё же попытались.

— У врага больше людей и выше боевой дух. Если мы просто встанем в оборону на флангах, нас всё равно продавят.

— Может, лучше ударить по их ослабленному центру и нарушить весь строй?

Так действительно можно было сломать Журавлиное крыло. Однако наследный принц лишь презрительно усмехнулся.

— Не несите чушь. Думаете, центр моей сестры рассыплется от первого натиска? Полезете туда сейчас — только сыграете ей на руку.

Оба командира замолчали.

— Времени нет. На фланги. Живо!

— Есть, Ваше Высочество!

Они наконец подчинились и поспешили к своим отрядам.

Центр редел на глазах. Оттуда уходили целые отряды, причём лучшие.

Святой Меч Винчел тоже встревожился.

— Нам с Саей следует отправиться за ними?

— Нет. Для вас у меня другая работа. Гораздо важнее.

Наследный принц окинул их довольным взглядом.

После гибели Мариуса и отправки Джустино в Нертан Винчел и Сая оставались единственными Имперскими рыцарями при наследном принце и его сильнейшими бойцами.

— Какая работа? — спросил Винчел.

— Чтобы выиграть партию, нужно добраться до короля. На войне всё так же. Когда придёт время, вы поможете мне взять главную фигуру.

Он смотрел вдаль, туда, где находилась его сестра.

Их взгляды встретились.

Принцесса, как всегда, улыбалась. Только наследный принц знал, до чего же его бесила эта улыбка.

Они были слишком похожи.

Сегодня всё закончится. Я заставлю тебя страдать.

Он ответил той же улыбкой — сестра ненавидела её не меньше.

* * *

— Вот как ты решил сыграть? Ну надо же.

Принцесса усилила фланги и намеренно ослабила центр. Она была уверена, что брат попытается пробиться прямо к ней.

Но он поступил иначе: тоже перебросил лучшие силы на крылья.

Он ответил ей тем же приёмом.

— Решил помериться со мной упрямством?

Похоже, после череды поражений брат позволил гордости взять верх над разумом.

Бедняга сам лез в могилу.

Если две армии строятся одинаково, побеждает сильнейшая. А преимущество было на стороне принцессы — больше людей, выше боевой дух, сильнее натиск.

Впрочем, при любом другом строе исход был бы тем же.

— Что ж, посмотрим.

Посмотрим, как брат сдохнет у неё на глазах.

Она улыбнулась. Точно так же, как он.

* * *

По пустоши двигались огромные чёрные големы.

Макс и его спутники узнали бы их сразу. Таких же они встречали в подземельях Пустынной крепости и острова Диотеса.

Это были Стражи.

Только теперь их насчитывалось уже не несколько десятков: чёрные фигуры тянулись до самого горизонта.

Каждый голем обладал чудовищной силой, не чувствовал боли и был почти неуязвим для обычного оружия. А целая орда Стражей могла смять войско.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Они шли строем на юг, к Красной пустыне.

Посланник Красного Дождя проводил их взглядом.

— Жаль тратить всех на эту драку. Но приказ Небесного владыки не обсуждают.

Он усмехнулся.

— Зато теперь империи точно конец. Так надёжнее.

Хлоп.

Посланник исчез, будто его и не было.

* * *

Битва разгорелась по всему фронту.

Армия наследного принца отчаянно держалась. Войска принцессы давили, не давая перевести дух.

Жарче всего было на флангах. Обе стороны понимали: кто сломает вражеское крыло, тот выиграет сражение.

Наследный принц бросил туда рыцарей Золотого Льва и Серебряного Льва, но даже элита едва сдерживала натиск.

— Не отступать! — надрывался командир рыцарей Золотого Льва. — Мы не проиграем! Ни одна сволочь не заставит нас пятиться!

Звучало храбро, но строй уже трещал. Сначала рыцари отступали шаг за шагом, затем в линии начали появляться бреши.

— Всё, старик, тебе конец, — довольно сказала Эмили, сражавшаяся на левом фланге.

Она ткнула брата локтем.

— Давай, Итан. Вцепись ему в глотку.

— Я тебе собака?

— Да хоть псина. Просто снеси ему башку.

— А, понял.

— Чего ты понял, дубина?! Беги уже!

— Ладно!

Человек-огр рванул вперёд.

Размышлять Итан не любил. Зато чутьём находил слабые места в строю лучше любого тактика.

Он увидел путь к вражескому командиру и пошёл напролом.

Топ! Топ! Топ! Топ!

— Остановить его!

— Не пропускать!

Рыцари Золотого Льва дрогнули, но крепче перехватили оружие.

— С дороги! Пошли вон!

Бам! Хрясь!

— А-а-а!

— Кх!

Итан ворвался в строй, размахивая огромной дубиной. Людей раскидывало, как щепки. Доспехи гнулись, копья ломались, щиты вылетали из рук.

Топ! Топ!

Бам! Бам! Хрясь!

— Твою мать!

— Не пускайте его!

Никто не смог.

Итан оказался перед командиром.

— Ублюдок! — выкрикнул тот, но голос предательски дрогнул.

Перед ним стоял не человек, а настоящее чудовище.

— Я тебя убью, — спокойно сказал Итан.

Эти простые слова прозвучали страшнее любой угрозы.

— Пошёл прочь, тварь!

Командир бросился в бой.

Один хотел убить. Другой — выжить.

Такое сражение не могло длиться долго.

Итан не упустил шанс.

— Сдохни.

ХРЯСЬ!

Дубина смяла шлем и раздробила череп.

Бух.

Тело рухнуло на землю.

С командиром было покончено.

— Молодец, братец! — просияла Эмили.

Она вскинула оружие.

— Вперёд! Их строй развалился!

— Ура-а-а!

Армия принцессы хлынула в брешь и смяла остатки левого фланга.

* * *

— Л-левое крыло уничтожено!

Голос гонца сорвался.

Винчел и Сая помрачнели. Наследный принц остался невозмутим.

— Не паникуйте. Потеря одного фланга ещё не означает поражение.

На деле положение было почти безнадёжным. Пока держалось правое крыло, центр ещё мог сопротивляться, но теперь враг давил и спереди, и сбоку.

Винчел больше не выдержал.

— Ваше Высочество, если будем и дальше только обороняться, нас просто перемелют. Нужно решаться, пока не стало поздно.

— Решаться? Верно.

Винчел с облегчением выдохнул.

— Приказывайте.

Наследный принц ухмыльнулся.

— Ждите. Я уже сделал ход.

— О чём вы?..

В этот миг в тылу армии принцессы поднялся шум.

Наследный принц расхохотался. В глазах у него загорелся безумный восторг.

— Подкрепление пришло! Всё кончено! Зажмите их с двух сторон и уничтожьте!

* * *

Бум! Бум! Бум! Бум!

Стражи врезались в тыл армии принцессы. Чёрные тела возвышались над людьми, словно движущиеся башни.

Одного их вида хватало, чтобы посеять ужас. Но затем големы ударили.

Бам! Хрясь!

— А-а-а!

— Кха-а!

Каждый удар огромного кулака отбрасывал солдат на несколько шагов. Ломались кости, рвалась плоть, мялись доспехи.

— Остановить их! Любой ценой!

— Не подходите, твари!

Несмотря на страх, воины принцессы сомкнули ряды.

Лязг! Лязг! Лязг!

Мечи и копья высекали искры, но не оставляли на чёрных телах даже царапин.

— Да что за хрень?!

— Их не пробить!

Бам! Хрясь! Бух!

— А-а-а!

Стражи шли вперёд, давя всех на пути. Они казались неудержимыми и безжалостными, словно вестники смерти.

* * *

— В-ваше Высочество! Нас атакуют с тыла!

— Там чудовища! Они крушат арьергард!

— Нужно что-то делать, иначе нам конец! Прикажите хоть что-нибудь!

Доклады сыпались один за другим. Лица военачальников побелели.

Опасность была смертельной. Если тыл рухнет, вся армия окажется в ловушке.

— Ваше Высочество!

Все смотрели на принцессу.

Она прикрыла лицо ладонью, и никто не мог понять, что она чувствует.

— Понятно. Нас переиграли.

Голос оставался ровным, но привычная насмешка исчезла. Те, кто хорошо знал принцессу, поняли: она в ярости.

— Ваше Высочество, прикажите!

— Что именно вы хотите услышать? Сражайтесь. Или предлагаете поджать хвост и бежать?

— Как можно...

— Арьергард задержит их. Неважно, чудовища это или ещё какая дрянь.

— Он не справится один!

— Знаю. Я решаю, откуда снять людей.

Победа уже была рядом. Ещё немного — и войска наследного принца оказались бы в кольце.

Теперь всё перевернулось.

Если Стражи сомнут арьергард, в окружении окажется сама принцесса. Враг ударит по её войскам с тыла раньше, чем она успеет сомкнуть фланги.

Пришлось подавить ярость и отказаться от наступления.

— Половину сил с обоих крыльев перебросить назад.

— Есть, Ваше Высочество! Сейчас передам!

Перевес начал переходить к наследному принцу.

* * *

Далеко от поля боя объединённая армия Селтрина двигалась без спешки.

Макс нарочно сдерживал темп. Солдаты не задавали вопросов. Его решения ещё ни разу их не подводили, и теперь ему верили почти слепо.

— Дальше идём без привалов, — приказал он.

— Хорошо, — ответила Регина.

— Как и в прошлый раз, первой ударит конница Эренберта. Она проломит оборону, а войска Селтрина войдут следом и расширят прорыв.

План был прост и безупречен.

— Значит, это конец? — спросила Регина.

Макс посмотрел ей в глаза. В его взгляде была жёсткая решимость.

— Да. Гражданская война закончится здесь. И закончим её мы.

Он сжал кулак.